仲夏的禦花園像被浸在蜜裡，蟬鳴被池中的荷葉濾得溫潤，連風都帶著股甜絲絲的荷香。李世民斜倚在臨水的沉香木榻上，榻邊的玉盤裡堆著剛摘的紫葡萄，顆顆飽滿得像要滴出水來。他撚起一顆，指腹蹭過果皮上的白霜，目光落在池麵舒展的荷葉上，不知在想些什麼。
李傑站在階下，青石板被日頭曬得發燙，涼意卻從官靴底悄悄滲上來，與脊背滲出的薄汗在腰間交織，形成一種說不出的彆扭。周遭的內侍宮女早就被屏退了，隻有風拂過柳條的簌簌聲，遠處太液池傳來幾聲野鴨叫，還有荷葉上青蛙“呱呱”的鼓噪，襯得這禦花園愈發安靜，安靜得讓人心頭發緊。
自他推廣胡椒種植以來，李世民召見他不下十幾次，或在太極殿議事，或在兩儀殿問策，從未像今日這般，特意選在禦花園，還屏退了所有隨從。李傑的指尖無意識地摩挲著朝服的玉帶，心裡盤算著近來的舉動——胡椒工坊進展順利，洛陽揚州的選址已定，與武媚娘的往來也都按規矩走的公賬，似乎沒什麼出格的地方。
“李傑，你可知朕今日為何單獨見你？”李世民的聲音很輕，像荷葉上滾動的水珠，落進玉盤時卻帶著不容錯辨的威嚴。他將手中的葡萄丟回盤裡，“咚”的一聲，在這寂靜的園子裡格外清晰。
李傑躬身垂首，袍角掃過青石板，帶起微塵：“臣愚鈍，不知陛下深意，請陛下明示。”
李世民從榻邊摸出個深藍色的綢布小冊子，冊子邊角繡著暗金色的雲紋，看著不起眼，卻透著股隱秘的氣息。他隨手一丟，冊子在空中劃過道弧線，帶著破空的輕響。李傑眼疾手快，連忙伸手接住，入手微沉，封麵上沒有任何字跡，倒像本尋常的抄經簿。
他深吸口氣，指尖捏住冊子邊緣，緩緩翻開。第一頁便是尉遲恭的親筆簽名，那字跡遒勁如刀，力透紙背，是他在朝堂上見過無數次的筆跡。再往下看，李傑的瞳孔驟然收縮，指尖像被燙到般微微發顫——
“三月初七，巳時三刻，武昭儀命賬房先生周明送苦楝葉二十斤至司農寺，李傑親收，用竹筐裝盛，筐底墊著油紙。”
“三月廿三，未時一刻，李傑遣老張送改良胡椒種子兩鬥至蓬萊宮，武昭儀命侍女婉兒接收，回贈玫瑰露一瓶，瓷瓶為邢窯白瓷，瓶身刻纏枝紋。”
“四月初五，申時二刻，周明與司農寺老李在西市‘醉仙樓’二樓靠窗位置會麵，點了三碟小菜一壺米酒，談及胡椒苗圃灌溉事宜，時長兩刻鐘，席間周明提及武昭儀想改良苗圃排水係統。”
一頁頁看下去，每一條記錄都精確到時辰，連他與武媚娘通過賬房先生傳遞消息時用的容器、會麵時的酒菜、甚至兩人隔著人說話時的語氣都被記下。“李傑接苦楝葉時笑言‘媚娘娘娘有心了’，語氣親和”，“周明轉述武昭儀話時稱‘李少卿的法子定是好的’，神態恭敬”。
尉遲恭的密報向來以細致著稱，卻沒想到連這種看似尋常的農技往來都被如此嚴密地監控著。李傑合上冊子，指腹按在“醉仙樓會麵”那行字上，能清晰地感覺到紙頁的紋理，心裡卻像被細密的針紮著，又麻又沉。
“你與武媚娘，走得是不是太近了？”李世民的目光落在池中遊動的錦鯉身上，那些紅的、白的、花的魚兒正爭搶著他剛才丟下去的葡萄籽，他的語氣平淡得像在說天氣，可李傑能感覺到那目光背後的重量，像太液池的水，看似平靜，底下卻深不可測，藏著翻湧的暗流。
李傑將冊子雙手捧起，躬身過頂，額角幾乎要碰到手背：“陛下，臣與媚娘娘娘，僅是‘農技交流’。”他刻意加重了“農技交流”四個字，聲音平穩無波，努力讓自己的語氣聽起來坦蕩，“她在城南開辟胡椒苗圃，屢次遣人請教嫁接、驅蟲之法，臣身為司農寺少卿，掌管農桑之事，理當提供指導；前陣子臣試驗田裡的胡椒遭了蚜蟲，急需苦楝葉熬水驅蟲，媚娘娘娘聽聞後，讓人從蓬萊宮的藥圃采摘送來，僅此而已。”
他頓了頓，抬眼迎上李世民的目光，眼神清澈無垢：“那些苦楝葉，臣已讓老李按市價折算成銅錢，托周明帶回，有司農寺的賬冊可查；送她的改良種子也是司農寺培育的試驗品，本就打算分發給各地苗圃試種，絕非單獨饋贈。所有往來皆在公乾範疇，絕無半點私情。”
李世民從玉盤裡又撚起顆葡萄，慢悠悠地剝著皮，紫色的果皮在他指間蜷成螺旋狀，露出晶瑩剔透的果肉。“哦？僅是如此？”他將剝好的葡萄丟進嘴裡，酸甜的汁水在齒間爆開，發出輕微的聲響，“朕聽說，那賬房先生周明每次去司農寺，都會帶兩張家常胡餅，說是你愛吃的芝麻餡？”
“確有此事。”李傑坦然應道，“去年冬月，周明在西市暈倒，臣恰巧路過，讓醫官給他看過診，開了方子。他心裡過意不去，便時常做些胡餅送來。但那些胡餅臣都分發給了司農寺的吏員，絕非臣一人獨食，老張、老李他們都可以作證。”
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李世民沒再追問，隻是望著池中的錦鯉，那些色彩斑斕的魚兒聚在水麵，尾巴拍打著池水，濺起細小的水花。過了好一會兒，直到一顆葡萄籽沉到池底，他才緩緩開口：“武媚娘是個聰明的女子，十四歲入宮，在後宮之中能站穩腳跟，不易。”他的聲音裡帶著幾分感慨，“但你要記住，她是朕的妃嬪，你是朝廷的官員，君臣有彆，內外有分，瓜田李下，當避嫌疑。”
“臣明白。”李傑躬身道，脊梁挺得筆直，“往後臣會謹守本分，所有交流都在司農寺公乾之時，當著吏員的麵進行，絕不再有私下往來。若媚娘娘娘有農技方麵的疑問，可通過鴻臚寺或戶部傳遞文書，臣定當依規回複。”
李世民點點頭，從榻上站起身。他比李傑高出半個頭，龍袍的下擺掃過榻邊的蒲團，身上的龍涎香混著淡淡的汗味，形成一種獨屬於帝王的壓迫感，像山雨欲來前的低氣壓。“朕相信你的為人，也知道你一心撲在農桑之事上，不屑於後宮那些彎彎繞繞。”他伸出手，拍了拍李傑的肩膀，掌心的溫度透過厚重的官袍傳過來，帶著不容抗拒的力量，“但有些事，不是你想避就能避開的。後宮與前朝，從來都是一根繩上的螞蚱，牽一發而動全身。”
李傑心中一凜，知道李世民這話是在點他。武媚娘絕非普通的妃嬪，她精明果決，野心深藏，與她往來過密，難免會被卷入儲位之爭的漩渦。前幾日東宮王德仁還來試探，想在胡椒工坊參股，未必沒有試探他與後宮關係的意思。“臣謹記陛下教誨，往後定當謹言慎行，不涉黨爭，不攀後宮。”
李世民轉身回到榻邊，重新拿起那個深藍色的綢布小冊子，隨手翻了翻，書頁翻動的聲音在園子裡格外清晰。“尉遲恭也是多事，這些雞毛蒜皮的小事，也值得他寫成密報。”他說著，卻將冊子丟進了旁邊的炭盆裡。火苗“騰”地竄了起來，舔舐著綢布，很快便將那些細密的字跡吞噬，隻留下卷曲的灰燼，隨著熱氣飄起，又緩緩落下。“燒了吧，免得讓人看了心煩。”
看著冊子在火中化為灰燼，李傑緊繃的肩膀微微鬆弛，卻又覺得心頭沉甸甸的。他知道，李世民燒了冊子，不代表他忘了這些事，這更像是一種姿態——朕知道了，但朕可以不計較，前提是你安分守己。這既是寬容，也是最嚴厲的警告。
“陛下，那臣……”李傑試探著問道，指尖還殘留著冊子的涼意，想請辭離開這讓人窒息的氛圍。
“不急。”李世民擺擺手，指了指旁邊的石凳，“坐吧，石凳被太陽曬得暖烘烘的，咱們君臣倆好好聊聊，不說這些煩心事。”
李傑依言坐下，石凳的溫度透過官袍熨帖著臀部，卻驅不散心底的微涼。他知道，接下來的談話，或許比剛才關於武媚娘的質問更重要，更關乎他在大唐的立足之地。
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