確定了香皂模具的形狀和尺寸後，接下來最重要的就是選擇合適的材質。李傑知道，模具的材質直接影響香皂的質量和外觀，就像做菜的鍋會影響菜的味道一樣，如果材質不好，可能會導致香皂粘在模具上，脫模困難，就像年糕粘在石板上一樣難弄；或者在香皂表麵留下痕跡，影響美觀，讓人看著不舒服。
他召集了皂坊的王管事、幾個經驗豐富的工匠，還有司農寺裡對木材有研究的小吏，小吏姓劉，是個二十多歲的年輕人，科舉出身，對植物草木頗有研究。大家圍坐在司農寺的一間屋子裡，桌上放著李傑畫的模具圖紙，氣氛熱烈而嚴肅。
“大人，以前做糕點模子，有用木頭的，也有用陶土的，還有用銅的，咱們用哪種啊？”一個老工匠問道，他姓趙，頭發已經花白，臉上布滿了皺紋，手裡拿著一把刻刀，刻刀的木柄被磨得光滑發亮，手指粗糙，布滿了老繭，那是常年與木頭打交道留下的印記。
“陶土模具容易碎，就像雞蛋殼一樣，稍微一碰就裂了，而且透氣性不好，香皂可能不容易脫模，還會吸收香皂裡的水分，影響香皂的質量。”李傑搖了搖頭，否定了陶土材質，語氣十分肯定。“銅模具雖然耐用，像鐵一樣結實，但成本太高了，一塊銅能做好多木頭模具，咱們現在需要大量的模具，用銅的不劃算，會增加香皂的成本，賣貴了老百姓買不起。”
“那用木頭怎麼樣？”王管事提議道，她手裡拿著一塊邊角料木頭，掂量著說，“木頭成本低，容易雕刻，而且輕便，工匠們用著也順手，不像銅那麼沉。”
李傑點了點頭，手指輕輕敲著桌麵：“木頭確實是個不錯的選擇，但不是所有的木頭都合適。咱們需要質地堅硬、紋理細膩、不易變形的木材，這樣模具才能耐用，用個一年半載都壞不了；刻出來的花紋也清晰，不會模糊不清；香皂脫模的時候也不容易粘住，能保持表麵光滑。”
大家七嘴八舌地討論起來，有的說用鬆木，有的說用柏木，還有的說用榆木，各有各的理由。
“鬆木質地太軟，像棉花一樣，容易磨損，用不了幾次模具就被磨壞了，邊角都塌了，做出來的香皂形狀也會變。”李傑否定了鬆木，拿起一塊鬆木塊，用手指輕輕一按，就留下一個淺淺的印子。“柏木雖然有香味，能驅蟲，但紋理不夠細膩，上麵有很多細小的紋路，可能會在香皂上留下痕跡，影響美觀，而且柏木的味道可能會和香皂的香味混在一起，改變香皂的味道。”
他頓了頓，又拿起一塊榆木塊，指著上麵的紋路說：“榆木容易變形，受潮後會膨脹，像發麵一樣，乾燥後又會收縮，這樣模具的尺寸就不準了，做出來的香皂大小不一，而且變形後模具可能會開裂，就不能用了。”
就在大家一籌莫展的時候，那個對木材有研究的劉姓小吏突然說：“大人，我覺得棗木不錯。棗木質地堅硬，像鐵一樣，用斧頭都不容易劈開，而且紋理細膩，不容易變形，還很耐磨，刻字也清晰，我以前見過用棗木做的算盤珠，用了幾十年都好好的。”
“棗木？”李傑眼睛一亮，像發現了新大陸，他想起以前在農科院的時候，見過用棗木做的實驗工具，確實很耐用，不容易損壞。“你詳細說說，棗木還有哪些優點？”
劉小吏清了清嗓子，顯得有些激動，他整理了一下思路，說道：“棗木是一種硬木，生長緩慢，幾十年才能長成材，所以木質致密，質地堅硬，密度大，放在水裡都會沉下去。它的紋理很細，像蠶絲一樣，幾乎看不到大的紋路，這樣模具內壁就能打磨得很光滑，香皂脫模的時候就不會粘住，能保持香皂表麵的光滑。”
“而且，棗木不容易受潮變形，即使經常接觸水汽，比如模具用完後清洗，它也能保持形狀穩定，使用壽命長。另外，棗木的顏色是淺棕色，帶著淡淡的光澤，看起來很雅致，用來做模具也很合適，不會因為顏色太深而影響香皂的外觀。”劉小吏一口氣說完，臉上帶著期待的神情，希望自己的提議能被采納。
李傑聽完，滿意地點了點頭，手指在桌上輕輕敲擊著：“好，就用棗木！劉小吏說得很有道理，棗木的這些特性正好符合我們對模具材質的要求。”
他立刻讓人去城裡最大的家具坊打聽，看看有沒有合適的棗木材料。家具坊是城裡有名的老字號，專門製作各種高檔家具，用料講究，肯定會有棗木。沒過多久，去打聽的人回來了，說家具坊有一些棗木的下腳料，都是做家具剩下的，質地不錯，但數量不多，需要自己去挑選。
“太好了，我們現在就去。”李傑說道，帶著王管事、趙工匠和劉小吏直奔家具坊。
家具坊裡堆滿了各種木材，有鬆木、柏木、紅木、楠木等，散發著淡淡的木頭清香。院子裡還有不少已經做好的家具半成品，有雕花木床、八仙桌、太師椅等，上麵的雕刻精美絕倫，讓人歎為觀止。坊主是個五十多歲的老頭，姓周，臉上堆滿了笑容，像個彌勒佛，看到李傑一行人，連忙迎了上來，拱手道：“李大人，什麼風把您吹來了？稀客啊，快裡麵請。”
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“周坊主不用客氣，我們來看看有沒有合適的棗木下腳料，想用來做模具。”李傑開門見山地說，沒有多餘的寒暄。
“有，有，您來得巧，前幾天剛做了一套棗木家具，剩下了不少下腳料，都在那邊呢。”周坊主說著，帶著他們來到院子的一個角落，那裡堆著不少棗木的下腳料，有長有短，有粗有細，上麵還帶著新鮮的鋸痕。
李傑蹲下身，拿起一塊棗木，用手指敲了敲，發出清脆的“咚咚”聲，像敲在石頭上一樣，說明質地堅硬。他又仔細看了看木材的紋理，用指甲輕輕刮了刮，紋理確實很細膩，沒有大的紋路，木材的斷麵也很光滑。他還聞了聞，沒有什麼異味，隻有淡淡的木頭清香。
“不錯，這棗木質地很好。”李傑點點頭，然後對跟著來的趙工匠說，“趙師傅，你們挑選的時候，要注意選沒有結疤的，結疤的地方木質不均勻，而且表麵不平整，脫模時會粘住皂體，還會在香皂上留下印記。還要看看有沒有裂紋，有裂紋的不能用，容易損壞，而且皂基可能會從裂紋裡漏出來。另外，木材的濕度也很重要，不能太濕，不然容易變形，要選乾燥的，用手摸上去感覺沉甸甸的，沒有潮濕感。”
趙工匠連連點頭，他做了一輩子木工，對木材很了解，知道李傑說的都是內行話。他和其他工匠一起，開始認真挑選。他們一塊塊地檢查，敲一敲，聽聲音判斷質地；看一看，觀察紋理和有無結疤裂紋；摸一摸，感受濕度和光滑度，遇到有結疤、裂紋或者濕度大的，就放到一邊，像在沙裡淘金一樣仔細。
一個在家具坊工作的老木匠也在旁邊幫忙，他頭發花白，背有點駝，手裡拿著一把尺子，時不時地量一量木材的尺寸。他看著李傑畫的模具圖紙，上麵標注的尺寸精確到分，還有各種細節要求，忍不住嘀咕道：“以前做糕點模子，沒見過要求這麼嚴的。差不多就行唄，哪用得著這麼精細，反正都是裝東西的。”
李傑聽到了他的嘀咕，笑著走過去，解釋道：“老木匠，這您就不懂了。這香皂模具和糕點模子不一樣，糕點是用來吃的，外形稍微差點影響不大；但香皂是用來清潔的，表麵必須光滑，不能有瑕疵，不然會刮傷皮膚，影響使用體驗。而且尺寸精確，才能保證每塊香皂的大小一致，既不浪費原料，又能滿足消費者的需求，讓大家覺得物有所值。隻有這樣，咱們的香皂才能做得更好，更受歡迎，您說是不是？”
老木匠似懂非懂地點了點頭，雖然還是覺得要求太嚴，但看到李傑說得這麼認真，條理清晰，也不敢再馬虎，挑選的時候更加仔細了，時不時地還用尺子量一量，生怕選錯了。
經過一個下午的挑選，太陽都快落山了，他們終於選出了足夠的棗木下腳料，堆在一起像一小堆小山。
這些棗木下腳料長短不一，最長的有三尺多，最短的也有一尺左右，粗的能有碗口那麼粗，細的也有拳頭大小，每一塊都經過了仔細的篩選，沒有結疤，沒有裂紋，摸上去乾燥堅硬，帶著棗木特有的溫潤感。
“周坊主，這些下腳料多少錢？”李傑站起身，拍了拍手上的灰塵問道。夕陽的餘暉灑在他的身上，給他鍍上了一層金色的光暈，讓他看起來格外沉穩。
周坊主搓了搓手，笑著說：“李大人，您能看上這些下腳料是我的榮幸，還談什麼錢啊，您直接拉走就行。”他知道李傑是司農寺的官員，能和他攀上關係，對家具坊隻有好處沒有壞處，這點下腳料根本不值一提。
李傑卻搖了搖頭，認真地說：“那可不行，一碼歸一碼，該多少錢就多少錢，不能讓你吃虧。”他讓人取來銀子，按照市場價付了錢，周坊主推辭不過，隻好收下，心裡對李傑更加敬佩了，覺得他為官清廉，不貪小便宜。
“那就謝謝周坊主了。”李傑拱手道，然後讓人把挑選好的棗木下腳料裝上馬車。工匠們小心翼翼地把棗木搬到馬車上，生怕碰壞了，裝了滿滿兩車才裝完。
“大人，咱們回去吧。”王管事說道，她看著滿車的棗木，臉上露出了滿意的笑容。
“好，回去。”李傑點了點頭，坐上馬車，朝著司農寺的方向駛去。馬車行駛在石板路上，發出“咯噔咯噔”的聲音，車上的棗木隨著馬車的顛簸輕輕晃動，發出輕微的碰撞聲，像在演奏一首獨特的樂曲。
回到司農寺時，天色已經暗了下來，月亮悄悄地爬上了天空，像一個銀色的圓盤，掛在深藍色的天幕上。星星也一顆顆地鑽了出來，眨著眼睛，好奇地看著人間。李傑讓人把棗木下腳料卸在院子裡，堆放在一個乾燥通風的角落裡，還讓人蓋上了一塊粗布，防止晚上受潮。