太極宮內，檀香嫋嫋，空氣中彌漫著淡淡的龍涎香，那是一種名貴而沉靜的香氣，能讓人心情平和。李世民正坐在禦案後批閱奏折，他的眉頭微微蹙起，顯然遇到了煩心事。
禦案是用整塊的和田白玉雕琢而成，玉質溫潤細膩，上麵沒有一絲瑕疵，在宮燈的照耀下泛著柔和的光澤。禦案上擺放著文房四寶，端硯裡磨著新鮮的徽墨，墨色黑亮，散發著淡淡的鬆煙香。湖筆筆鋒飽滿，宣紙潔白如霜。窗外的陽光透過雕花的窗欞，窗欞上雕刻著纏枝蓮紋，陽光穿過花紋，在禦案上投下斑駁的光影，給那些泛黃的奏折鍍上了一層金色的光暈。
李世民身著明黃色的龍袍，袍子上用金線繡著五爪金龍，龍紋栩栩如生，龍鱗一片一片清晰可見，仿佛隨時會從袍子上飛出來，騰雲駕霧。他身材魁梧，麵容剛毅，下巴上的胡須梳理得整整齊齊。手裡拿著一份西域戰報，戰報是用加急的方式送來的，紙角都有些磨損，上麵的字跡有些潦草，顯然是書寫者急著送出。
戰報上寫著西域戰事吃緊，突厥殘部蠢蠢欲動，聯合了幾個小部落，屢次騷擾邊境，唐軍雖奮勇抵抗，但糧草和軍械消耗巨大，需要大量軍費支援。結尾處“軍費不足，恐難支撐一月”幾個字，像一根鋒利的針，刺得他心裡發疼。
“唉，又是軍費……”李世民放下戰報，揉了揉發脹的太陽穴，指腹按在眉心處，那裡已經形成了一個淺淺的川字。大唐雖然經過幾年的休養生息，國力日漸強盛，但四處征戰，北擊突厥，西平高昌，南討百越，耗費巨大，國庫早已捉襟見肘，像一個被掏空的口袋。
他看向禦案另一側，那裡放著一本厚厚的賬本，封麵是深藍色的雲錦，上麵用金線繡著“香皂稅賬”四個字，針腳細密，字體端莊，顯得十分精致。賬本旁邊還放著一塊用錦盒盛放的香皂，那是李傑特意呈上來的，盒子是紫檀木做的，上麵雕刻著精美的花紋。
這賬本是剛從國庫送過來的，記錄著這段時間香皂的稅收情況。李世民原本沒抱太大期望，畢竟香皂隻是個新出的小東西，再火也有限，他隨手拿過賬本，翻開來看。
賬本的紙頁是特製的宣紙，厚實而光滑，上麵的字跡是用小楷書寫的，工整秀麗，一筆一劃都十分認真。剛看了幾頁，李世民的眼睛就一下子亮了起來，原本緊鎖的眉頭也漸漸舒展，像被春風吹化的冰雪。當看到賬本末尾“總計五千貫”幾個朱紅大字時，李世民猛地一拍禦案，白玉桌麵發出“咚”的一聲悶響，案上的湖筆都被震得滾落到地上。他眼中精光爆射，原本沉鬱的麵色瞬間變得紅潤，連呼吸都急促了幾分：“五千貫！竟有五千貫之多！”
侍立在側的太監總管李德全嚇得一哆嗦，連忙彎腰去撿筆，手指觸到冰涼的筆杆時還在微微發顫。他跟隨李世民多年，從未見陛下因一筆稅銀如此失態——當年平定東突厥時繳獲的戰利品入庫，陛下也不過是頷首淺笑而已。
“李德全，”李世民忽然揚聲，聲音裡帶著壓抑不住的興奮，“去年上半年的胡椒稅，是不是也恰好五千貫？”
李德全捧著湖筆躬身回話，額角的汗珠順著溝壑往下淌：“回陛下，確是如此。貞觀六年上半年，嶺南胡椒貢稅折合銅錢五千零三十七貫，戶部賬冊有明確記載。”
李世民哈哈大笑，笑聲撞在太極殿的梁柱上，發出嗡嗡的回響。他起身踱了兩步，龍袍下擺掃過案角的香爐，帶起一縷青煙：“好一個李傑！半年前朕見他擺弄那些油脂草木灰，還當是孩童玩鬨，沒承想竟折騰出個與胡椒比肩的營生！”
他重新坐回禦座，手指在香皂稅賬上輕輕敲擊，目光掃過“西市便民皂坊日銷千塊”的條目時，忽然指著紙麵問道：“這便民皂坊每日售千塊，每塊作價兩文，一月便是六貫。可賬上算的月稅卻有八百貫，這稅率竟是三成有餘？”
李德全正要回話，殿外忽然傳來腳步聲。長孫無忌身著紫袍玉帶，手持象牙笏板，穩步走進殿內。他剛在朝堂處理完漕運事務，聽聞國庫收了香皂稅銀，特意趕來覲見。
“陛下，臣聽聞香皂稅銀入庫，特來道賀。”長孫無忌躬身行禮時，眼角餘光瞥見案上的稅賬，頓時明白了陛下為何如此失態。
李世民將賬本推給他：“輔機你看，這李傑是不是個奇才？一塊巴掌大的皂，竟能賣出胡椒的價碼。”
長孫無忌接過賬本，指尖撫過“貴族款香皂每塊作價二十文，月銷三百塊”的記錄，眉頭微微揚起。他久在中樞，深知長安貴族的消費習性——去年波斯使者帶來的龍涎香，一兩便作價百貫，相較之下，添加了玫瑰精油的香皂確實不算貴。
“陛下您看這裡，”長孫無忌指著其中一頁，“西市皂坊竟細分出五種品類：百姓用的粗皂加了鬆煙，洗衣去垢；婦人用的香皂摻了桂花露；甚至還有專供佛寺的無香皂，用的是菜籽油而非豬油。”他合上冊子時，眼中已滿是讚歎，“這般心思玲瓏，難怪能讓貴賤婦孺皆掏腰包。”
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李世民接過賬本翻到最後一頁，看著那串鮮紅的總數，忽然想起三日前兵部遞上的奏折——西域都護府請求增撥兩千貫軍費，當時他望著空蕩蕩的國庫，隻能批複“暫緩再議”。如今這五千貫擺在眼前，仿佛雪中送炭一般。
“傳旨，”李世民忽然拍板，龍椅的扶手被他按出輕微的聲響，“讓李傑即刻進宮。朕倒要問問他，這香皂還能玩出什麼新花樣！”
李德全剛要應聲，卻見李世民又擺手：“慢著。先讓禦膳房備些胡餅羊肉，朕要與他邊吃邊談。”
當李傑踩著宮道上的青苔走進太極殿時，正撞見李世民將一塊胡餅掰碎了扔進嘴裡。禦案上擺著兩副碗筷，銅盆裡的羊肉還冒著熱氣，混著胡椒的香氣在殿內彌漫。
“李傑來了，快坐。”李世民指了指對麵的錦凳，目光落在他皂角味的衣袍上，忽然笑道，“你這身上的味道，比宮裡的龍涎香還好聞。”
李傑躬身謝恩，剛坐下就聽見李世民問道：“那貴族皂為何能溢價五成？莫非加了什麼寶貝？”
“回陛下，”李傑拿起一塊羊肉塞進嘴裡，滾燙的油脂燙得他直吸氣，“不過是在皂基裡加了些玫瑰汁罷了。長安貴婦追捧洛陽的玫瑰露，一瓶就要百文，臣用蒸餾法提取花汁混入皂中，既留香持久，成本又低了七成。”
李世民聞言撫掌：“好個蒸餾法！看來你這腦袋裡，裝的不止是種地熬皂的法子。”他忽然壓低聲音，“西域戰事吃緊，你這香皂稅，能不能再漲漲？”
李傑正喝著酪漿的動作一頓，隨即笑道：“陛下若信得過臣，可將香皂收歸官營。臣有三策能讓稅銀翻倍：一是拓建工坊，改用蒸汽鍋量產；二是開辟商路，讓香皂順著絲綢之路賣到波斯去；三是推出專供皇室的金箔皂，一塊作價一貫，不愁王公貴族不買賬。”
這話剛說完，殿外忽然傳來急促的腳步聲。戶部尚書戴胄捧著奏折闖進來，袍角還沾著塵土：“陛下，臣有要事啟奏——關於香皂官營之事！”
李世民看著撞在一起的兩人，忽然覺得這場景頗有趣味。他示意戴胄呈上奏折，指尖劃過“官營可增稅三成”的字樣時，嘴角勾起一抹意味深長的笑。
戴胄偷瞄了眼李傑，硬著頭皮說道：“臣以為，香皂若由民間經營，難免有奸商摻雜使假。不如收歸司農寺管轄，由李傑大人主持生產，定能……”
“你倒會順水推舟。”李世民打斷他，忽然看向李傑，“若讓你掌管官營工坊，你要什麼條件？”
李傑起身躬身，影子投在金磚地上像株挺拔的青鬆：“臣隻要三權：工匠任免權、原料采購權、定價權。若有官吏掣肘，臣懇請陛下賜一把尚方寶劍——斬貪腐，不斬同僚。”
殿內瞬間死寂，連李德全倒茶的手都停在了半空。尚方寶劍？自武德年間以來，還沒有哪個五品官敢提這般要求。
戴胄的臉瞬間漲成豬肝色，剛要駁斥，卻見李世民從牆上摘下一把鑲嵌寶石的佩劍，“嗆啷”一聲扔在李傑麵前：“這是朕當年征戰時用的定唐刀，賜你。工坊之內，生殺予奪，不必奏請。”
李傑雙手捧刀，刀鞘上的寶石在陽光下折射出七彩光暈，映得他眼底一片清明：“臣定不負陛下所托。三年之內，必讓香皂稅銀超過鹽鐵稅！”
李世民放聲大笑，笑聲震得殿外的銅鈴叮當作響。他忽然想起昨日西域使團的奏報——波斯王願以三座城池換大唐的絲綢配方。若讓他們見到這能生金的香皂……他看向李傑的目光，忽然多了幾分看待國之利器的鄭重。
夕陽透過窗欞，將十箱白銀的影子拉得老長，一直映到宮牆上。李德全望著那片晃動的銀光，忽然明白——這太極殿裡的博弈，從來不止於朝堂之上。一塊香皂掀起的波瀾，或許比十萬鐵騎更能動搖天下。
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