車簾外，袁軍什長那副不耐煩的腔調，帶著一股子蠻橫。
“車裡裝的什麼？都下來，接受檢查！”
車廂內的氣氛瞬間凝固。
喬霜的小臉嚇得煞白，下意識地抓住了姐姐喬瑩的衣袖。
喬瑩雖然也心頭狂跳，但還是強作鎮定，輕輕拍了拍妹妹的手背。
喬公深吸一口氣，壓下心中的波瀾，對著車外沉穩地應道：
“軍爺稍待，馬上就來。”
他整理了一下身上的錦緞商服，推開車門，緩緩走了下去。
那什長上下打量著喬公，見他雖作商賈打扮，但氣度沉穩，不像尋常商人那般畏縮，眼中閃過一絲狐疑。
“磨磨蹭蹭的，乾什麼呢？”
“一點薄禮，不成敬意，還請軍爺和兄弟們喝杯茶水。”
喬公微笑著，從袖中取出一小袋沉甸甸的錢幣，不動聲色地塞進了什長的手裡。
什長捏了捏錢袋，臉上的不耐煩頓時消散大半，換上了一副皮笑肉不笑的表情。
“算你懂事。”
他的目光越過喬公，朝馬車裡瞥了一眼，正好看見喬瑩和喬霜那兩張略帶驚慌卻難掩絕色的臉龐。
什長眼睛一亮，嘴角的笑容變得有些猥瑣。
“車裡還藏著美人兒啊？也下來，讓爺們瞧瞧！”
喬公麵色一沉，但語氣依舊平和：
“軍爺，這是小老兒的兩個女兒，膽子小，沒見過什麼世麵，還請軍爺高抬貴手。”
說著，他又取出一袋錢，分量比剛才那一袋隻多不少。
什長掂了掂手裡的分量，貪婪的目光在馬車和喬公之間來回掃視。
最終，金錢的重量壓過了他心中的邪念。
他揮了揮手，粗聲粗氣地喝道：
“罷了罷了，看你這老家夥還算識相，過去吧！”
車隊緩緩駛過關隘，喬公重新坐回車內，後背已是一片冰涼的冷汗。
“爹爹……”
喬霜的聲音帶著哭腔。
“無妨，已經過去了。”
喬公閉上眼，長長吐出一口濁氣。
這隻是第一關。
接下來的路途，車隊又遇到了幾波散兵遊勇的騷擾，但都在喬公的金錢開道與沉著應對下有驚無險地度過。
當車隊終於駛出汝南郡，進入劉景治下的司隸地界時，所有人都鬆了一口氣。
眼前的景象豁然開朗。
道路不再是坑坑窪窪的泥土路，而是用碎石和黃土夯實過的平整官道，路邊每隔一段距離就有穿著製式軍服的士卒巡邏。
他們軍容嚴整，眼神銳利，與袁術那些破衣爛衫、凶神惡煞的兵痞形成了天壤之彆。
道路兩旁的田野裡，農人正在辛勤勞作，臉上洋溢著安寧的笑容，村莊整齊，炊煙嫋嫋。
喬霜掀開車簾，看著窗外的一切，小嘴微張，滿臉的不可思議。
“姐姐，你看……這裡的人，好像都不怕當兵的。”
喬瑩也看得癡了。
她看到遠處似乎有孩童朗朗的讀書聲傳來，看到商旅往來不絕，秩序井然，甚至還看到了專門為行人歇腳的驛站。
那種勃勃生機萬物競發的景象猶在眼前！
這與她們一路行來所見的餓殍遍地、十室九空的慘狀，簡直是兩個世界。
這就是大將軍劉景治下的土地嗎？
一種前所未有的震撼，深深地刻在了姐妹二人的心中。
數日後，雄偉的洛陽城終於出現在地平線上。
高大厚重的城牆，寬闊的護城河，以及城門口那川流不息的人群，無一不彰顯著這座帝都的繁華與氣派。
喬公一行人繳納了入城稅，順利進入城中。
城內更是另一番光景，街道寬闊潔淨，兩旁商鋪林立，叫賣聲此起彼伏，行人摩肩接踵，臉上都帶著自信和安逸。
喬公尋了一處乾淨的客舍住下，安頓好女兒和隨從後，他換上了一身儒袍，想要獨自一人去拜訪大將軍。
喬瑩和喬霜也想去看一看大將軍的尊榮，喬望拗不過隻能把二女也一同帶去。
望著那座氣勢恢宏的府邸，門口站著一排排頂盔摜甲、氣勢逼人的衛士，喬公的心再次提到了嗓子眼。
他摩挲著袖中的名帖，心中百感交集。
陸康的囑托，廬江百姓的期盼，家族的未來，此刻全都壓在了他的肩上。
他定了定神，走上前去，對著一名衛士長恭敬地遞上名帖。
“煩請通稟大將軍，廬江喬望，求見。”
……
政事堂內。
劉景正與戲忠、郭嘉、荀攸幾位核心幕僚商議著青州的水利與屯田事宜。
一名親衛快步入內，呈上一張名帖。