青銅巨門開啟的轟鳴聲驚醒了沉思中的陸沉。
十二名金甲禁衛分列兩側，他們額心的紫色晶體在晨光中泛著冷冽色澤。陸沉低頭看了看自己新換的月白長袍——這是通過選拔後每位候選者的製式服裝，但袖口暗繡的金線暴露了特殊待遇。
"候選者七號。"領隊的禁衛統領聲音如鐵，"抬頭。"
陸沉抬眼，量子視覺自動掃描前方：九十九級白玉台階儘頭，天穹殿的金頂折射著奇異光彩。那不是普通的陽光反射，而是某種能量屏障——整座宮殿被包裹在球形的量子力場中。
"記住規矩。"統領遞來一塊冰晶玉簡，"踏錯一步，形神俱滅。"
玉簡入手冰涼，內裡卻流動著灼熱能量。陸沉用拇指摩挲過表麵，暗藏的納米符文立即激活，在他視網膜上投射出立體的行進路線——一條蜿蜒如蛇的淡藍色光帶，避開地麵上無數肉眼不可見的紅色殺陣。
"謝大人指點。"陸沉拱手時，餘光瞥見統領後頸的金屬光澤——那裡鑲嵌著與守墓人類似的控製芯片，但型號更為古老。
踏上第一級台階時，懷中的三塊人皇碑碎片突然發燙。陸沉不動聲色地調整呼吸，讓碎片能量與玉簡指引保持共振。隨著高度攀升，空氣逐漸變得粘稠，每步都像踩在膠水裡。量子視覺顯示這是高濃度靈能產生的壓力場，足以將普通修士壓成肉泥。
第七十二級台階處，異變突生。
左側禁衛的瞳孔突然轉為全黑，佩刀毫無征兆地出鞘！刀鋒上纏繞的紫雷撕裂空氣，直取陸沉咽喉。這一擊快得超出物理定律，卻在距離皮膚三寸處詭異地停滯——陸沉袖中飛出的碑片組成三角光盾，將刀鋒連同持刀者一起震飛。
"有刺客！"統領大喊，卻站在原地不動。
其餘禁衛同時拔刀，但攻擊目標竟是那個倒地的同伴。十一把刀穿透黑瞳禁衛的身體，濺出的卻是紫色黏液。垂死者嘴角咧開至耳根，發出高頻尖嘯："妖皇萬歲！"
聲波震碎了玉簡。陸沉趁機前衝，在量子視覺輔助下精準避開地麵突然裂開的陷阱。台階開始崩塌，碎石間露出閃著寒光的齒輪組——整座天梯竟是巨型機關！
第九十五級台階上，陸沉猛然刹住腳步。前方虛空浮現九道金色鎖鏈，交織成網攔住去路。每根鎖鏈都刻著與妖皇鱗片相似的紋路，中央懸浮著枚棱形水晶。
"驗證身份。"水晶發出機械女聲，與白袍長公主的音色一模一樣。
陸沉右手按上水晶，暗中激活科技解析天賦。無數數據流湧入意識，他看到了恐怖真相——這根本不是普通的身份驗證，而是時空管理局設下的意識掃描儀，會徹底洗腦通過者。
"候選者七號，陸沉。"他邊說邊在數據流中埋入病毒程序，"請求覲見長公主殿下。"
水晶突然劇烈閃爍。當光芒達到頂點時，陸沉將三塊碑片同時按了上去。金色鎖鏈嘩啦作響，竟自動解開一條通道。身後追兵的聲音戛然而止，仿佛被按下了暫停鍵。
轉身回望，台階上的戰鬥痕跡全部消失，禁衛們重新列隊站立，好像什麼都沒發生過。隻有統領微微顫抖的右手暴露了真相——他的佩刀鞘口殘留著紫色黏液。
殿門在麵前無聲滑開。
撲麵而來的冷香讓陸沉想起極地實驗室的消毒劑氣味。大殿內部空間遠超外觀尺寸，顯然是應用了空間折疊技術。三十六根盤龍柱按照星圖排列，地麵鋪著半透明的晶體磚，下麵封印著各種奇形生物。
量子視覺自動標記出七處高危能量源：穹頂懸掛的青銅古鏡、王座兩側的異獸雕像、長公主腰間那柄無鞘長劍......以及她本人。
"見到殿下還不行禮？"尖細嗓音從側麵傳來。
穿著紫袍的宦官手持玉拂塵，臉上粉厚得能刮下一層。陸沉注意到他指甲縫裡滲出的綠色熒光——某種納米毒劑的痕跡。
"免禮。"
長公主的聲音比水晶還冷。她斜倚在青銅王座上，月白宮裝下露出半截機械小腿。與之前見過的複製體不同，這位長公主右眼戴著單片眼鏡，鏡片邊緣閃爍著數據流。
陸沉保持躬身姿勢，暗中掃描整個大殿。王座後方豎著九麵全息屏，顯示著不同地點的監控畫麵：雲璃被關在靈能牢籠中痛苦掙紮；選拔場地下方的巨型機械正在組裝某種武器；而最中央的屏幕裡，白袍長公主正在對老年陸沉的乾屍進行某種儀式。
"你對本宮的收藏很感興趣？"長公主突然彈指，所有屏幕同時熄滅。
"在下隻是好奇。"陸沉直視她的機械眼，"殿下為何允許妖族在皇城活動？"
宦官倒吸冷氣，拂塵直指陸沉："大膽！竟敢汙蔑..."
"退下。"
長公主的聲音很輕，宦官卻像被無形之手扼住喉嚨，踉蹌著退出大殿。當最後一絲腳步聲消失後，王座周圍的空氣突然扭曲，浮現出十二個持劍虛影——與守墓人同款的量子護衛。
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"候選者七號。"長公主摘下單片眼鏡，露出完好無損的右眼，"或者說，第三任人皇繼承者？"
陸沉體內的碑片突然共振。長公主這句話觸發了某種加密協議，九十九級台階下的地底深處傳來沉悶轟鳴。整座宮殿開始輕微震顫，那些被封印在晶磚下的生物瘋狂撞擊牢籠。
"看來傳言不假。"長公主起身時，王座自動變形為劍架，"你確實收集了三塊以上碑片。"
她緩步走下台階，機械腿與地麵碰撞發出規律的哢嗒聲。隨著距離縮短，陸沉發現她左腕戴著枚青銅手鐲——那是縮小版的時空管理局終端。
"殿下想要這個？"陸沉主動亮出手臂上的碑片紋路。
長公主突然笑了。這個笑容讓她的機械眼閃過一道藍光："本宮想要的是..."她伸手按上陸沉胸口，"你體內的時間錨點。"
劇痛如閃電竄遍全身。陸沉看到自己的胸膛變得透明，心臟位置浮現出微型沙漏——那是穿越時被植入的時空定位器。長公主的手指穿透皮肉，即將觸及沙漏的刹那，陸沉體內的碑片突然組成防禦矩陣。
"轟！"
能量爆發將兩人分開。陸沉撞在盤龍柱上，嘴角溢出血絲。長公主的機械臂冒出電火花，但臉上帶著勝利的微笑："果然，你來自關鍵時間節點。"
殿頂古鏡突然射下光柱，將陸沉籠罩其中。無數全息畫麵在光柱內閃回：地球實驗室的爆炸、穿越時的量子隧道、荒野中與雲璃的相遇......最後定格在選拔大殿裡宇文煥被揭穿的瞬間。
"有趣。"長公主回到王座，機械腿重新被宮裝遮蓋，"你改變了既定的時間線。"
陸沉擦去血跡，注意到她說話時嘴唇與聲音有0.3秒的延遲——這是個全息投影！真正的長公主正藏在某處遠程操控。這個發現讓他想起量子視覺捕捉到的細節：王座下方有隱蔽的能量通道通向地底。
"殿下想要改變什麼？"陸沉故意刺激她，"是三百年前的失敗，還是二十年前的背叛？"
空氣驟然凝固。
十二名量子護衛同時舉劍，劍尖凝聚的光點鎖定陸沉全身要害。長公主的投影出現數據紊亂，某些瞬間露出真實樣貌——她的半張臉已經機械化，太陽穴處插著數據導管。
"你知道的太多了。"她的聲音夾雜電子雜音，"不過正好用來喂養"它"。"
王座後方地麵裂開，升起三米高的圓柱形培養艙。淡綠色液體中懸浮著顆跳動的心臟，表麵覆蓋著妖皇鱗片。隨著心臟收縮舒張，陸沉體內的碑片產生劇烈共鳴。
"妖皇之心..."陸沉瞬間明白了很多事，"你們在用時空技術加速它的複蘇。"