皇城正門，晨霧未散。
陸沉勒馬駐足，望著城門上方新掛起的玄色旗幟——旗麵繡著交叉的人皇劍與機械齒輪，這是長公主新設計的"共治"徽記。三日前那場決戰過後，妖族大軍潰退三百裡，皇城終於迎來久違的平靜。
"陸首席回來了！"
守城士兵的喊聲打破了清晨的寂靜。然而預想中的歡呼並未出現，取而代之的是一陣詭異的沉默。街道兩側的商鋪紛紛關門，行人低頭快步走開，甚至有幾個孩童被母親慌忙拉進巷子。
"不對勁。"雲璃策馬上前，斷尾處的新生鱗片微微豎起。她的妖族血脈在戰後進一步覺醒，如今已能感知百米內的情緒波動。"他們在害怕……不，是憎惡！"
陸沉眉頭微皺，量子視覺掃過四周。城牆陰影處，幾名穿著朝服的官員正在交頭接耳；茶樓二層，幾個錦衣公子對著他指指點點；更遠處，一隊穿著銀甲的士兵冷眼旁觀，手始終按在刀柄上。
"先回宮。"他輕夾馬腹，眼角餘光卻瞥見城牆拐角貼著的告示——
那是一幅粗糙的版畫：畫中人身穿穿越者服飾，背後長著妖族的翅膀，正將匕首刺向熟睡的長公主。畫旁題著刺目的大字：
"揭穿內奸真麵目！"
馬匹突然驚嘶！
一支冷箭破空而來，直取陸沉咽喉！
紫宸殿內，長公主——現在應該稱她為攝政長樂——正在批閱奏折。
機械左手的筆尖突然一頓，在"關於清查穿越者聚居區"的奏本上洇開一團墨跡。殿外傳來急促的腳步聲，她的親衛隊長單膝跪地：
"殿下，剛收到消息，陸首席在城門遇襲！"
金屬筆杆應聲折斷。
"傷亡？"
"刺客服毒自儘，陸首席無恙。但..."親衛欲言又止，"現場聚集了數百民眾，有人高喊"誅殺妖諜"..."
全息地圖從禦案升起，顯示皇城各處的輿情熱點。短短三日，關於"陸沉勾結妖族"的流言已蔓延至全城七十二坊，連市井孩童都在傳唱"人皇劍實為妖器"的童謠。
"宇文係的手筆。"長樂冷笑。她輕觸桌角機關，地板滑開，升起三具屍體——正是保守派安插在宮內的眼線，每人咽喉都嵌著一枚帶翼蛇紋的暗器。
"查清了嗎？"
"是"影鱗衛"。"親衛低聲道，"宇文家私養的死士，專精謠言惑眾之術。但奇怪的是..."他指向屍體脖頸處的紫黑紋路，"他們體內都有妖皇詛咒的殘留。"
長樂的機械眼驟縮。
妖皇明明已被重創，詛咒理應消散。除非...
殿門突然洞開，陸沉大步走入，身後跟著滿臉怒容的雲璃。
"殿下是否該解釋一下？"雲璃將一疊傳單摔在地上，每張都印著陸沉與妖族祭司"密會"的畫像，"這些畫工精細的玩意兒，可不是尋常百姓能炮製的！"
長樂拾起一張，指尖劃過畫像邊緣的暗記——那是工部印刷司獨有的水印。
"好一招借刀殺人。"她將傳單碾碎，"宇文家勾結妖族殘黨，卻反過來栽贓忠良..."
"不止如此。"陸沉從懷中取出一枚記憶水晶，投影出昨夜的畫麵：三名官員在密室中向妖族使者跪拜，其中一人赫然是工部尚書！
"保守派在策劃政變。"他聲音平靜得可怕，"三日後先帝忌辰，他們打算在祭天大典上發難。"
殿內死寂。
良久，長樂突然輕笑一聲："正好，本宮缺個理由清洗朝堂。"
西市茶樓，人聲鼎沸。
說書人一拍驚堂木，唾沫橫飛："話說那陸沉，表麵是人皇傳人，實則是妖皇埋了三百年的暗棋！他腰間那柄劍，實乃用萬千嬰兒頭骨煉製..."
二樓雅座，化裝成商賈的陸沉放下茶盞。鄰桌幾個錦衣公子正高聲附和：
"家父在兵部親眼所見，那廝能操控妖獸！"
"聽說長公主也被他下了蠱，不然怎會重用異族？"
雲璃的指甲深深掐進掌心。她此刻戴著易容麵具，但豎瞳仍因憤怒而收縮："讓我撕了這些雜碎的嘴！"
陸沉按住她的手腕，目光轉向角落——那裡坐著個不起眼的灰衣人，全程沉默，卻在聽到"長公主"三字時瞳孔驟縮。