強行短程躍遷帶來的空間撕扯感尚未完全消退，“回聲”艦隊已如同驚弓之鳥，在一片相對空曠的星域中重組陣型。各艦船外部裝甲上殘留著與陰影巨艦交火留下的、如同腐蝕般的幽暗痕跡，護盾能量讀數大多徘徊在百分之四十的危險區間，維修機器人如同工蜂般在艦體表麵忙碌，修補著物理損傷。
旗艦“希望之光”號的艦橋內，氣氛壓抑得如同暴風雨前的海麵。主屏幕回放著方才遭遇戰的最後畫麵——那五艘如同活體陰影般的巨艦，在混亂的引力場與“玄鳥”號製造的幻影中，冰冷地注視著他們逃離的方向，那種毫無生氣卻又充滿吞噬欲望的凝視，透過屏幕依然讓觀者脊背發寒。
“損失報告。”周震的聲音打破了沉寂，帶著一絲不易察覺的沙啞。他坐回指揮椅，脊背挺得筆直，但緊握扶手、指節泛白的手暴露了他內心的不平靜。
“各艦均有不同程度損傷，‘斷刃’號左舷三號至五號等離子炮塔過載損毀，‘磐石’號外部傳感陣列部分被毀，我艦護盾發生器超載，需要至少六個標準時進行冷卻和校準。人員方麵，輕傷十七人，無陣亡……但有多人報告出現精神恍惚、噩夢頻發的症狀，醫療部門初步判斷可能與敵方能量中的某種精神侵蝕效應有關。”副官迅速彙報著，語氣沉重。
“精神侵蝕？”周震眉頭鎖得更緊。物理上的損傷可以修複，但這種涉及意識層麵的攻擊，往往更加棘手。
“是的，”陳明博士的ai“智庫”通過通訊接入，電子音也帶著一絲凝滯，“根據‘洞察’號捕捉到的能量殘留分析，敵方攻擊中蘊含了一種我們無法理解的‘信息病毒’，或者說‘規則汙染’。它並非直接攻擊大腦，更像是在改寫受影響者周圍微觀層麵的物理規則，間接導致其認知係統出現紊亂。這……非常可怕。”
雲鶴道人的全息影像浮現，他的臉色有些蒼白，顯然剛才操控“千幻迷蹤陣”與那股黑暗意誌對抗消耗巨大。“貧道以清心咒查探，那股力量至陰至邪，充滿了對一切存在形式的否定與貪婪，絕非尋常妖魔之氣，更像是……源自虛空本身的惡意。”
“源自虛空的惡意……”周震重複著這個詞，感覺一股寒意從尾椎骨升起。他看向星圖，代表艦隊位置的標記，已經深入“遺忘回廊”近三分之一的航程，距離那個神秘的信號源坐標，依舊遙遠。“我們遭遇的，就是‘吞噬之影’嗎？那個求救信號，果然是陷阱？”
“可能性極高。”卡洛斯將軍的副官，凱斯少校接口，他的聲音透過裝甲的麵罩傳來，帶著金屬的質感，“對方埋伏的位置精準，攻擊果斷，目的明確，就是要將我們徹底留下。而且，其科技……或者說存在形式，完全超出了我們的數據庫。”
“但信號中那些無法理解的技術碎片和生命波紋又作何解釋？”伊恩的全息影像也加入了討論，他眉頭緊鎖，“如果完全是陷阱，何必附上這些看似珍貴、實則可能暴露自身技術特征的信息？這不符合邏輯。”
淩虛真人的影像緩緩道：“福生無量天尊。或許，陷阱並非唯一。貧僧更傾向於，我們觸及了某個巨大陰謀的邊緣。那求救信號或許為真，但發送者已遭不測，或其本身……就是誘餌的一部分。‘吞噬之影’，可能是在守護，或者……收割著什麼。”
爭論在高層通訊頻道中持續。是繼續前進，還是立刻撤退？繼續前進，意味著可能麵對更多、更強大的陰影巨艦，以及那個未知的“吞噬之影”本體。立刻撤退，則意味著此次遠征失敗，將一個巨大的、可能關乎星盟存亡的未知威脅留在身後。
周震沉默地聽著各方意見，目光再次投向舷窗外那片死寂而混亂的星域。破碎的星辰殘骸如同巨獸的骨骸，無聲地訴說著此地的危險。他想起了陸沉沉睡前的囑托，想起了李雲瑤凝重的眼神，想起了天穹星乃至整個星盟億萬萬生靈。
最終，他深吸一口氣，做出了決定。
“任務繼續。”他的聲音不高，卻帶著鋼鐵般的意誌，“但我們調整策略。放棄原定直線航路，采用‘影梭’小隊探索出的、風險更低的迂回路線。航行速度降低百分之二十，優先保證隱匿和偵查。‘洞察’號，全力分析已獲取的敵方數據，尋找其弱點或行為模式。各艦船，輪換進行維修和人員心理疏導。我們沒有退路，必須弄清楚前麵到底是什麼！”
命令下達，艦隊如同受傷但更加警惕的野獸，開始小心翼翼地改變航向，沿著“影梭”小隊利用其卓越的隱匿性能探測出的、空間結構相對穩定的“縫隙”區域前行。
接下來的航程，充滿了壓抑的緊張感。每一個傳感器異常的跳動，都會引起操作人員的高度警覺。艦隊不再進行任何形式的主動信號發射，完全依靠被動傳感器和“玄鳥”號的靈能感知來探查周圍環境。
航行又持續了四個標準日。期間，他們成功規避了三次小規模的空間風暴和一次致命的伽馬射線暴，但再未遭遇那種陰影巨艦。然而，一種無形的壓力卻隨著時間的推移而不斷增加。仿佛有無數雙眼睛在黑暗的深處注視著他們，等待著他們放鬆警惕的瞬間。
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“報告，前方即將進入標記為‘絕對靜默區’的星域。”導航官的聲音帶著一絲不確定，“根據舊星圖記載和‘影梭’小隊的初步偵查，該區域引力讀數異常平穩，幾乎沒有任何天體存在，背景輻射也低得反常，就像……一片被刻意清空的地帶。”
周震走到主屏幕前，看著那片在星圖上顯示為純黑、沒有任何標識的區域。事出反常必有妖。在這片混亂的“遺忘回廊”中，出現如此“乾淨”的區域，本身就是一個巨大的警告。
“艦隊減速至警戒航速。‘玄鳥’號，前出進行深度靈能掃描。‘洞察’號，啟動最高精度空間結構分析儀。”周震下令。
“玄鳥號明白。”雲鶴道人領命，禦空仙舟再次悄無聲息地滑向那片黑暗。
“洞察”號的掃描波束也如同最精細的手術刀，開始剖析那片虛空。
時間一分一秒過去，艦橋內隻剩下儀器運行的微弱嗡鳴聲。所有人都屏息凝神，等待著偵查結果。
突然，“玄鳥”號的通訊頻道傳來雲鶴道人極度震驚、甚至帶著一絲顫抖的聲音：“這……這是……不可能！”
幾乎同時，“洞察”號也發出了刺耳的警報！“警報！檢測到超大規模空間結構缺陷！前方並非空域，而是……一道‘傷口’！”
主屏幕上，經由“玄鳥”號靈能掃描和“洞察”號空間分析融合構建的圖像，緩緩呈現出來。那景象，讓艦橋上所有看到的人，包括身經百戰的周震，都倒吸了一口冷氣！
就在艦隊正前方，那片看似空無一物的虛空之中，赫然存在著一道巨大到無法想象的“裂縫”！
它並非物質意義上的裂痕，而是一道橫亙在宇宙背景之上的、扭曲而猙獰的“空間傷疤”。裂縫的邊緣不規則，呈現出一種不斷蠕動、破碎又重組的詭異狀態，仿佛活物的創口。裂縫內部，並非純粹的黑暗，而是流淌著一種無法用任何已知顏色描述的、令人心智混亂的混沌色光流，時而如同沸騰的油彩，時而如同旋轉的星雲，時而又仿佛倒映著無數破碎、扭曲的幻影。仔細看去，甚至能隱約看到一些難以名狀的、巨大而古老的陰影在其中沉浮、掙紮。
更令人心悸的是，從這道橫跨不知多少光年的巨大虛空裂縫中，散發出一種難以言喻的氣息——那不是能量波動，也不是物質輻射，而是一種純粹的“虛無”、“終結”與“悖論”的感覺。仿佛那裡的空間、時間乃至最基本的物理規則，都處於一種支離破碎、不斷崩潰又強行彌合的狀態。
“虛空裂縫……真的是虛空裂縫……”陳明的ai“智庫”喃喃自語，其邏輯核心似乎都因這超越理解的景象而出現了瞬間的卡頓，“數據庫最高權限封印記錄……上古傳說……宇宙的傷疤，規則的斷層……它不應該……不應該如此清晰地顯現在主物質宇宙……”
“能量讀數……無法解析！空間曲率……無限大又無限小！時間流信號……混亂，存在多個疊加態！”數據官的聲音帶著絕望，“我們的儀器……無法理解它！”