那縷跨越了漫長時光的精神意念，如同投入古井的石子，在探索小隊乃至整個“回聲”艦隊成員的心海中，激起了滔天巨浪。凝固的時空、被凍結的文明、自稱“艾爾”的執政官、還有那令人心悸的“虛無之噬”……信息量龐大到幾乎要撐爆眾人的認知。
“保持警惕！但……嘗試溝通！”周震的聲音從前哨基地傳來，強壓著震撼，下達了指令。同時，他已經命令將這裡的發現和實時通訊，以最高加密等級同步傳回星盟總部和天穹星。
遺跡核心，水晶大廳內。
隨著艾爾執政官身體表麵的晶體覆蓋層進一步消融，他那凝固了無數歲月的眼眸，極其緩慢地轉動，最終將目光落在了為首的影刃和雲鶴道人身上。那目光中蘊含著無儘的疲憊、一種看到希望之光的釋然，以及深不見底的憂慮。
“人皇的氣息……雖然微弱，但確是希望的坐標……守望者協議，終究沒有算錯……”艾爾的精神意念再次響起，直接在與探索小隊的精神層麵建立連接，避開了語言隔閡。他的“話語”並非聲音，而是一股包含著圖像、情感和概念的信息流。
“吾之軀體與這座‘方舟’核心綁定，能量僅夠維持短暫蘇醒。後來者，仔細聆聽，這關乎汝等，以及這方宇宙所有生靈的存續。”
艾爾的意念變得無比肅穆。他按在水晶球上的手微微發光，整個大廳的穹頂星圖驟然亮起，那道代表虛空裂縫的標誌變得無比醒目，並且開始動態演示。
“吾之文明，自稱為‘時空之民’ce），誕生於距今約九千萬個標準宇宙輪回紀之前。吾等曾遨遊星海，探索維度，甚至觸摸到了時間法則的奧秘，建立了橫跨數萬個星係的輝煌國度。”
星圖上，代表時空之民文明的疆域璀璨奪目，無數星係被點亮，展現出遠超當前星盟的繁榮景象。
“然而，在吾等文明達到鼎盛，試圖窺探宇宙終極奧秘之時，我們……驚醒了‘它’。”
星圖驟然一變！在時空之民疆域的邊緣，一片絕對的、連星光都無法逃脫的黑暗開始彌漫、擴張。那並非單純的虛無，而是一種具有生命特質的、不斷吞噬著一切存在物質、能量、空間、時間）的“東西”。
“吾等稱其為‘虛無之噬’devourerofnaught）。它並非通常意義上的生命體，更像是一種宇宙規則的癌細胞，一種存在的反麵，終極的‘無’。它源自何方已不可考，或許是與宇宙一同誕生時的‘瑕疵’，或許是某個更古老紀元留下的‘詛咒’。”
“它的存在，就是為了吞噬，將一切有序歸於無序，將一切存在化為虛無。它沒有情感，沒有意誌或者說其意誌就是吞噬本身），無法溝通，無法妥協。它所過之處，星係熄滅，維度崩塌，時間線斷裂，隻留下永恒的死寂。”
星圖上，那片黑暗無情地吞噬著時空之民的疆域，璀璨的星辰一個接一個地黯淡、消失。時空之民的艦隊發起過英勇的反擊，他們強大的武器足以撕裂星辰，扭曲規則，但所有的攻擊沒入那片黑暗，都如同泥牛入海，無法對其造成任何實質性的傷害，反而像是為其提供了“養分”，加速了其擴張。
“吾等傾儘所有，亦無法阻擋。常規的科技與力量，在‘虛無之噬’麵前毫無意義。它免疫物理攻擊，吸收能量攻擊，扭曲規則攻擊……它本身就是‘終結’的化身。”
影像中，無數悲壯的戰鬥場景閃過，時空之民的戰艦在黑暗中如同螢火般湮滅，強大的個體施展出撼動星河的偉力，卻依舊無法改變被吞噬的命運。絕望的氣氛透過精神意念彌漫開來，讓探索小隊的成員感同身受，呼吸都為之一窒。
“在文明最後的時刻，吾等集中了所有的資源和智慧，執行了最終方案——‘永恒靜滯’計劃。”
影像再次變化。展示了眼前這座巨大的十二麵球體“方舟”的建造過程，以及無數像這樣的方舟被送往宇宙各處，隱藏在空間夾縫、時間斷層等極其隱秘的角落。
“我們無法消滅‘虛無之噬’，隻能躲避。‘方舟’的核心技術，是極致的時空封鎖。我們抽取了星係的根源能量，扭曲了局部的時間流，將自身文明最精華的部分——知識庫、基因庫以及部分自願的公民意識——封存在這絕對靜止的時空泡中。以此，避開‘虛無之噬’的感知，等待……或許永遠也不會到來的轉機。”
艾爾的意念中充滿了悲涼與無奈。一個曾經輝煌無比的超級文明，最終竟隻能以這種近乎“活葬”的方式，祈求一線渺茫的生機。
“而吾，艾爾，以及我的助手——首席科學家‘墨菲斯’，大將軍‘阿瑞斯’——”他示意了一下身旁同樣開始微弱複蘇的兩位同伴，“我們自願成為‘守夜人’，與方舟核心綁定，維持著最低限度的意識活性，監控外界，並在預設條件觸發時——也就是感知到‘守望者協議’認定的、擁有對抗‘虛無之噬’潛力的‘繼承者’氣息時——蘇醒，傳遞警告與傳承。”
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“守望者協議？”雲鶴道人忍不住以神念發問。
“那是由數個在‘虛無之噬’災難中幸存下來的、最古老的文明聯合製定的終極預案。”這次回答的是科學家墨菲斯，他的意念更加冷靜和理性，“協議旨在宇宙範圍內搜尋和標記可能具備‘規則抗性’或‘創生潛力’的個體或文明，並在關鍵時刻給予引導。‘人皇血脈’，正是協議中最高等級的標記之一。其統禦萬族、調和規則、蘊含無限可能性的特質，被認為是可能對抗‘虛無之噬’這種‘絕對虛無’的、罕見的‘絕對存在’屬性。”
人皇血脈，竟然是上古“守望者協議”認定的希望之火！
“那‘吞噬之影’又是什麼？”影刃冷靜地提問，作為軍人，他更關心具體的威脅。