陸沉那場跨越星海的靈魂演講，如同給瀕臨分裂的星盟注入了一劑強效凝固劑。內部的分歧與動搖被強行壓下，一種悲壯而統一的氛圍籠罩了整個聯盟。資源以前所未有的效率向“火種”計劃傾斜，工業巨獸發出更加震耳欲聾的咆哮，無數改裝了“維度護盾”的艦船和設施如同披上了無形的堅甲，在星盟疆域內構築起一道道防線。
然而，宇宙的時鐘並不會因為一個文明的團結與決心而放慢腳步。就在星盟緊鑼密鼓地籌備著那場終極豪賭，第一批前往極端險地搜尋材料的特遣隊剛剛出發不久，那懸於頭頂的達摩克利斯之劍，終於落下了第一縷鋒刃。
地點是星盟疆域最外圍，一個名為“澤塔7”的邊境觀測站。這個觀測站位於一片相對空曠的星域，其主要任務是監控來自宇宙深空的異常信號，是星盟預警網絡的重要節點之一。駐守在這裡的，是一支由赫利俄斯和天穹星人員混編的小型艦隊，以及數十名科研人員。
觀測站主控官，赫利俄斯軍官萊娜少校，像往常一樣，審核著傳感器傳回的海量數據。大部分是宇宙背景輻射、脈衝星規律信號以及偶爾劃過的小行星。一切如常，枯燥而平靜。
突然，刺耳的、代表最高優先級威脅的警報聲，毫無征兆地撕裂了觀測站的寧靜！
“警報！檢測到超大規模空間翹曲！方位α7，距離……零點五光年！能量等級……無法估算！超出傳感器上限！”雷達員的聲音因極度震驚而變形。
主屏幕上，原本平靜的星圖邊緣，一個巨大的、不祥的暗紅色光點驟然亮起，並且以驚人的速度放大！那不是艦船躍遷時常見的藍色或白色能量特征，而是一種仿佛凝結的血液、又如同瀕死恒星最後掙紮的、充滿了毀滅與死寂意味的暗紅！
“是什麼東西？是艦隊嗎？”萊娜少校衝到控製台前，厲聲問道。
“不……不像！結構無法解析！信號特征……數據庫無匹配記錄！等等……能量波動模式……與‘回聲’艦隊遭遇的‘吞噬之影’存在百分之三十相似度，但強度高出數個量級！”數據分析官的聲音帶著恐懼。
暗紅色的光點迅速擴散，變成了一片籠罩星域的、不斷蠕動的“陰影”。那不是物質的陰影，而是空間的陰影！它所過之處，背景的星光仿佛被一隻無形巨手抹去，隻剩下純粹的、令人心悸的黑暗。一種無形的、冰冷徹骨的壓迫感，甚至透過遙遠的空間距離，隱隱傳遞到了觀測站，讓所有人員都感到一陣源自生命本能的戰栗。
“是它們……是‘清洗者’！‘虛無之噬’的先鋒！”萊娜少校臉色煞白，儘管早有心理準備，但當這傳說中的恐怖真正降臨時，那衝擊力依舊遠超想象。
“它們的目標？！”副官急切地問。
“軌跡分析……它們的前進方向……是‘柯伊伯帶殖民地’！”導航官的聲音絕望。柯伊伯帶殖民地是距離觀測站最近的一個人類前哨站，擁有數十萬移民和重要的資源中轉設施。
“立刻向星盟總部發送最高緊急警報！代碼……‘終焉之觸’！”萊娜嘶聲下令，同時轉向通訊官，“接通殖民地！警告他們，立刻啟動緊急撤離程序！所有非必要人員進入避難所！艦隊……準備攔截！”
命令在極度的震驚中被執行。最高警報以超光速通訊瞬間傳回星盟核心星域，而在“澤塔7”觀測站，一支由三艘驅逐艦和五艘護衛艦組成的小型攔截艦隊，懷著必死的決心，引擎全開，義無反顧地迎向了那片吞噬星光的暗紅陰影。
他們甚至沒能靠近。
當攔截艦隊進入暗紅陰影一定範圍時，可怕的事情發生了。艦船外部的“維度護盾”剛剛激活，幽藍色的光芒亮起不到三秒，就如同被潑上強酸的薄冰般，發出了刺耳的、仿佛規則本身在哀鳴的碎裂聲，瞬間瓦解、消散！
緊接著，艦船本身的裝甲、結構、能量核心……所有的一切，都在以一種無法理解的方式“分解”。不是爆炸，不是熔化，而是如同沙堡遇上潮水，無聲無息地崩塌、消散，化為最基礎的粒子，融入了那片暗紅陰影之中。連一絲求救信號都沒能發出。
整個過程，快得令人窒息。
觀測站內，死一般的寂靜。所有人都眼睜睜看著代表己方艦船的光點在屏幕上瞬間消失，仿佛從未存在過。
而那片暗紅陰影，速度沒有絲毫減緩，如同死亡的潮汐，漫過了攔截艦隊曾經存在的空域，繼續向著柯伊伯帶殖民地湧去。
殖民地接到了警告，刺耳的警報聲響徹每一個角落。人們驚慌失措地衝向太空港，衝向避難所。撤離艦船不顧一切地升空，試圖逃離。
但太晚了。
暗紅陰影的邊緣觸及了殖民地外圍的防禦平台。平台上的重型激光炮台徒勞地射出一道道熾熱的光束，沒入陰影中，連一絲漣漪都未能激起。平台本身則在下一秒步了攔截艦隊的後塵，無聲地分解、消失。
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陰影繼續推進，如同無形的巨掌，撫過殖民地的居住穹頂、工廠、農田……所有被其接觸到的物質，無論是堅固的合金，還是脆弱的生命體，都在瞬間歸於虛無。沒有慘叫，沒有爆炸，隻有一種絕對的、令人瘋狂的寂靜。
太空中，那些剛剛升空、尚未進入躍遷的撤離艦船，如同被定格的飛蟲，隨後也一艘接一艘地，在暗紅陰影中化為烏有。
不過短短數分鐘。
當那片暗紅陰影緩緩掠過，繼續向著星盟腹地深入後，原本柯伊伯帶殖民地所在的坐標，隻剩下了一片絕對的、連星際塵埃都不複存在的真空。數十萬生命，一個繁榮的前哨站，仿佛被從宇宙的畫布上徹底擦除，沒有留下任何痕跡。
隻有“澤塔7”觀測站，因為距離足夠遠，僥幸逃過一劫，記錄下了這令人毛骨悚然的全過程。
當這段記錄和“終焉之觸”的警報傳回星盟總部時，整個最高議會陷入了前所未有的震駭與死寂之中。
理論上的推演，遠不如親眼目睹一個星係在幾分鐘內被徹底“抹除”來得更具衝擊力。那不僅僅是毀滅，是比毀滅更徹底的“否定”。
“先遣部隊……這隻是先遣部隊……”伊恩喃喃自語，臉色慘白如紙。
“它們的速度……比我們預估的還要快！按照這個趨勢，最多……最多五十年，它們就能抵達核心星域！”周震的聲音沉重得仿佛灌滿了鉛。
李雲瑤看著主屏幕上那片被抹平的星域，雙手緊緊攥著，指甲深陷掌心。她感受到了那股冰冷的、絕對的死亡氣息。
“通知所有搜尋特遣隊，加快進度！”
“所有邊境星係，啟動強製撤離程序！執行焦土政策，不留任何資源給它們！”
“所有軍工生產線，提升至極限功率！”
“啟動……‘最終防禦圈’計劃，以天穹星為核心，構建最後防線！”
一條條命令從星耀宮發出，帶著刻不容緩的急迫。星盟這台戰爭機器，以前所未有的瘋狂姿態運轉起來。
然而，一股更深沉的絕望，也開始在底層悄然蔓延。親眼目睹一個殖民地的徹底消失，讓許多人開始懷疑，那百分之七點三的希望，是否真的存在？抵抗，是否真的有意義？
先遣部隊的抵達，如同一聲喪鐘，敲響在每一個星盟公民的心頭。倒計時，已經不再是遙遠的數字，而是化作了實實在在的、正在吞噬一切的黑暗潮汐，向著他們洶湧而來。
真正的終局之戰，拉開了血腥的序幕。
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