逃離“哭泣海峽”的驚魂一幕，讓“北極星號”上的氣氛在之後幾天裡都顯得有些沉悶。那冰海巨影帶來的壓迫感，如同無形的陰霾，籠罩在每個人心頭。水手們工作時更加沉默警惕，了望台上的觀察也愈發仔細，生怕那片墨藍色的海水中再次冒出什麼不可名狀之物。
楚星玄大部分時間都待在船艙裡，一方麵恢複消耗的精神力，另一方麵則更加專注地研究“星核”碎片。與巨影的短暫交鋒，讓他意識到自身力量的不足，也讓他對秩序之力的應用有了新的思考。單純的能量對抗絕非上策，利用規則、尋找破綻，才是以弱勝強的關鍵。他嘗試著將秩序之力更加精細地附著在感知上，如同雷達波般向外擴散，雖然範圍有限，但能更清晰地捕捉到環境中能量流動的細微變化和異常節點。
阿雅則化恐懼為動力，一頭紮進從聖殿下載的海量數據中，試圖找出與那冰海巨影相關的隻言片語。她戴著防藍光眼鏡，麵前同時亮著三塊屏幕，手指在虛擬鍵盤上快得出現殘影，嘴裡叼著能量棒，活脫脫一個網癮少女……如果忽略她屏幕上滾動的那些足以讓普通學者頭暈眼花的星辰符文和能量流拓撲圖的話。
“找到了！可能有點關聯！”某天下午，阿雅突然興奮地叫了起來，引來楚星玄和蘇硯的注意。
她指著一塊屏幕上解析出的一段模糊信息：“星辰之民記錄中提到，他們在遷徙途中，於某些關鍵航路和資源點，設置了‘星骸守護者’。這些守護者通常由強大的生物模板結合星辰熔爐技術打造，擁有接近規則層麵的力量，用以驅逐‘寂滅之息’的侵蝕……下麵還有一小段關於能量核心的描述，和我們在那大家夥身上看到的幽藍光芒特征有百分之六十七的吻合度！”
“星骸守護者……寂滅之息……”楚星玄沉吟道，“看來我們猜的沒錯，那東西確實是星辰之民留下的造物，但被‘寂靜’或許就是記錄中的寂滅之息）汙染控製了。這就解釋了為什麼‘星核’碎片會對它有反應。”
蘇硯看著那複雜的技術說明，若有所思：“既是造物，便有核心與控製法陣。若能找到其控製中樞，或可嘗試淨化，而非毀滅。”
“前提是我們能在它的吐息下活到靠近它的那一刻。”阿雅小聲補充了一句，顯然對之前的經曆心有餘悸。
楚星玄笑了笑，沒有反駁。實力提升迫在眉睫，但機遇往往與危險並存。
又經過數日小心翼翼的航行，期間遭遇了幾次不大不小的浮冰群和一場短暫的冰雹，“北極星號”終於抵達了此行的第一個落腳點——位於蒼白荊冠山脈西側海岸線的“冰原前哨”。
與其說這是一個城鎮，不如說是一個規模稍大的聚居地。它坐落在一個背風的冰灣內，依靠著陡峭的冰川山崖。建築大多是低矮、厚實的石頭屋子或者直接用冰塊壘砌的冰屋，屋頂覆蓋著厚厚的積雪，煙囪裡冒著淡淡的炊煙。幾座較高的了望塔上，閃爍著微弱的能源燈光。港口設施簡陋，隻有幾條破舊的木製棧橋延伸到冰海中，停靠著幾艘比“北極星號”小得多的捕鯨船和探險船。
整個前哨都透著一股粗獷、堅韌與世隔絕的氣息。
“北極星號”的抵達引起了不小的騷動。這種級彆的破冰船在北部凍土沿岸並不常見。巴頓船長顯然是這裡的常客，他熟練地指揮船隻靠上最堅固的一條棧橋，很快就有幾個穿著厚厚毛皮大衣、臉上帶著凍傷疤痕的人迎了上來。
“老巴頓！你這老家夥還沒喂了海獸啊！”一個嗓門洪亮、身材像頭冰熊般壯碩的光頭大漢大笑著走上前，用力拍了拍巴頓船長的肩膀，看得出來關係很熟稔。
“哼，你‘鐵顎’卡爾都沒死，我怎麼能先走一步。”巴頓船長難得地露出一絲笑容，回敬了一句，隨後壓低聲音，“這次帶了幾位貴客，來找點‘特彆’的東西。”他隱晦地遞過去一個小袋子，裡麵發出金屬碰撞的清脆聲響。
外號“鐵顎”的卡爾接過袋子掂了掂，臉上的笑容更熱情了些，目光掃過走下舷梯的楚星玄三人，尤其在氣質獨特的蘇硯和看起來與這苦寒之地格格不入的阿雅身上多停留了一瞬。“明白，明白！來了冰原前哨，都是朋友！住處、向導、情報，我‘鐵顎’都能幫你們搞定！不過這鬼天氣，你們想找什麼？”
楚星玄上前一步，微笑道：“我們是一個地質與古文明考察團，對蒼白荊冠山脈內部的一些特殊地質構造和可能存在的古代遺跡很感興趣。”他拿出高遠準備的、幾乎無懈可擊的身份證明和一疊蓋著各種唬人印章的“考察許可”。
“考察團？”卡爾挑了挑他那幾乎不存在的眉毛，咧嘴露出被煙熏得發黃的牙齒，“這年頭，來這鬼地方考察的人可不多見，要麼是不要命的，要麼是……有真本事的。”他意有所指地看了看“北極星號”龐大的船身，“跟我來吧，給你們安排個暖和點的地方住。”
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冰原前哨的內部比從港口看起來更加……原始。街道是壓實積雪的冰道，兩旁堆著凍得硬邦邦的垃圾和廢棄零件。空氣中彌漫著海獸油脂、劣質煙草和一種說不清的、屬於冰雪和孤獨的味道。穿著各式皮毛、臉上帶著防備或麻木表情的行人來去匆匆，偶爾能看到一些明顯是外來者的探險家打扮的人，在酒館門口進出。
卡爾給他們安排的住處是一棟相對獨立的石屋，雖然簡陋，但足夠寬敞，有壁爐和基本的家具，比住在船上舒服多了。
安頓下來後，楚星玄讓阿雅和蘇硯留在屋裡整理裝備和情報，自己則跟著卡爾，打算去前哨唯一的酒館——“冰砧酒館”轉轉。在這種消息閉塞的邊境之地，酒館往往是信息交彙的中心。
“冰砧酒館”和它的名字一樣粗獷。低矮的石頭房子裡煙霧繚繞，空氣中混合著烈酒、汗水和烤肉的複雜氣味。厚重的木桌旁坐滿了各種奇形怪狀的人物：皮膚黝黑、手指粗糙的捕鯨人；眼神銳利、身上帶著各種奇怪工具的探險家；還有幾個沉默寡言、腰間鼓鼓囊囊、一看就不好惹的傭兵。
楚星玄的出現引起了一些注意。他穿著相對乾淨整潔的禦寒服，氣質也與這裡格格不入，但並沒有人上來找麻煩。能在冰原前哨活下來的人，都懂得“人不可貌相”的道理，尤其是這種帶著大型破冰船來的陌生麵孔。
卡爾顯然是這裡的風雲人物，他大聲和幾個相熟的人打著招呼，給楚星玄要了一杯據說是用本地某種耐寒植物根莖釀造的、味道辛辣刺喉的“冰焰酒”，然後拉著他在一個角落坐下。
“想打聽什麼？山脈裡麵的情況？”卡爾灌了一大口酒，壓低聲音，“最近山裡可不太平。”
“哦？怎麼說？”楚星玄抿了一口所謂的“冰焰酒”，一股火線直接從喉嚨燒到胃裡，讓他微微皺眉。
“奇怪的動靜多了。”卡爾用他粗壯的手指敲著桌麵，“夜裡能聽到冰川深處傳來的怪聲，像是什麼東西在哭，又像是在笑。有幾個不信邪的老獵戶進去後就沒再出來。還有人報告說看到了‘冰影子’，就是那種在暴風雪裡一閃而過、人形的鬼東西。”他頓了頓，聲音更低了，“甚至有人說，在‘霜語峰’附近，看到了……會移動的冰山。”
“會移動的冰山？”楚星玄心中一動，想起了“哭泣海峽”的經曆。
“對，不是隨著洋流漂的那種。”卡爾臉上露出一絲敬畏，“是自個兒在地上‘走’的！渾身冒著寒氣，靠近的東西瞬間就凍成冰坨子！有人說那是山神的憤怒，也有人說……是古代凍死的亡靈複活了。”
楚星玄默默記下“霜語峰”這個地名，這很可能與“星核”碎片感應到的方位有關。他不動聲色地又問了幾個關於山脈地形、氣候和已知危險區域的問題，卡爾都一一回答了，雖然有些信息帶著濃厚的當地傳說色彩，但依舊具有參考價值。
就在這時，酒館的門被猛地推開，一股凜冽的寒風裹挾著雪花灌了進來。幾個穿著統一白色雪地偽裝服、裝備精良的人走了進來。他們神情冷峻，動作乾練，眼神如同鷹隼般掃過酒館內的眾人，帶著一種居高臨下的審視意味。
為首的是一個麵容冷硬、眼神如同冰錐般的年輕女子，她腰間掛著一把造型奇特的、仿佛由寒冰打造而成的短刃。
酒館裡的嘈雜聲瞬間低了下去，許多人都下意識地避開了他們的視線。
卡爾湊到楚星玄耳邊，用幾乎聽不見的聲音說：“‘淨雪聯盟’的人……這幫家夥最近在前哨很活躍，像是在找什麼東西，不好惹。”
淨雪聯盟？楚星玄眉頭微蹙，他沒聽說過這個組織。但從這些人的氣質和周圍人的反應來看，絕非善茬。而且，他敏銳地感覺到，那個為首的女子身上，隱隱散發著一股與這片冰原環境融為一體、卻又帶著某種刻意“淨化”意味的能量波動。
女子銳利的目光在酒館內掃視一圈，最終落在了氣質獨特的楚星玄身上，停留了數秒，才麵無表情地移開，帶著她的人徑直走向酒館老板，低聲詢問著什麼。
楚星玄垂下眼瞼，心中警兆微生。這北部凍土，果然龍蛇混雜。尋找鑰匙碎片的路，除了環境危險和失控的古代造物，看來還少不了各路人馬的攪局。
“編輯部”的北部凍土“實地采風”，在抵達第一個落腳點後，就感受到了撲麵而來的寒意與暗流。
第一百八十八章完）
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