喬裝潛行避鋒芒，風雨兼程向洛城
雨霧漸散，太行東麓的驛道被衝刷得愈發潔淨，卻也留下了深淺不一的泥濘印記。二公主延壽女勒住馬韁，目光掃過前方岔路口——那是驛道與一條鄉間小路的交彙處，路邊立著一塊斑駁的石碑，模糊的刻字依稀能辨認出“距孟州三十裡”的字樣。
“蕭凜哥哥，”她抬手示意隊伍停下，聲音清亮卻壓低了幾分，“孟州是後周邊境重鎮，守軍盤查必定嚴密，我們這身戎裝太過紮眼，若直接穿行，恐生事端。”
蕭凜催馬上前，順著她的目光望向孟州方向，隻見遠處城池輪廓隱約可見，城樓上的旗幟在微風中獵獵作響。“二公主所言極是，孟州守將王審琦素來謹慎多疑，且與遼素有嫌隙，一旦被他察覺我們的身份，輕則扣押，重則兵戎相見，屆時非但救兵難搬，反而會身陷囹圄。”
延壽坐在馬背上，腰間的鎏金虎紋腰牌被她悄悄藏進衣襟，指尖仍能感受到冰涼的金屬觸感。經曆了方才的波折，她的眼神比往日多了幾分沉穩：“姐姐，我們不如喬裝打扮一番？沿途百姓多有逃難的流民，我們換上平民服飾，裝作投奔親友的鄉人，或許能蒙混過關。”
二公主延壽女眼中閃過讚許，點頭道：“正是此意。蕭凜哥哥，你即刻安排將士們就地休整，挑選乾練之人去附近村落收購平民衣物，務必粗細不一、新舊摻雜，看起來更像真實流民。其餘人等整理行裝，將鎧甲兵器妥善藏匿——長劍可裹在行囊深處，短刀藏於腰間衣襟，弓弩拆解後與乾糧混放，切不可露出半點破綻。”
“另外，”她補充道，“讓將士們改變發髻樣式，契丹男子的髡發太過顯眼，儘數改為中原百姓的束發；女護衛們則梳成雙丫髻或螺髻，褪去戎裝後裝作隨行的家眷。我們對外統一說辭，就說家鄉遭遼兵劫掠，一路向南投奔洛陽的親戚，隻求能尋一處安身立命之所。”
蕭凜領命而去，將士們迅速行動起來。三百人的隊伍分散在路邊的樹林和草叢中，有條不紊地做著準備。二公主延壽女和延壽也換上了粗布衣裙，延壽女的衣裙是藏青色，針腳細密卻略顯陳舊，恰好遮住她常年習武留下的緊實身段；延壽則穿了一身淺灰色布衣，裙擺處還打了兩個補丁，頭上梳著簡單的雙丫髻，看起來就像個怯生生的鄉間少女。
不多時，去村落收購衣物的將士們陸續返回，帶來了數十包粗細不一的布衣、頭巾和草鞋。將士們紛紛換裝，原本鎧甲鮮明的隊伍，頃刻間變成了一群衣衫襤褸、麵帶風霜的流民。有人臉上特意抹了些泥土，有人故意將衣角撕得參差不齊，還有人背著破舊的行囊，行囊上掛著水壺和粗糧袋，模樣栩栩如生。
蕭凜換上一身短打布衣，腰間束著粗麻繩，臉上沾了些灰塵，若不是那雙銳利的眼睛，倒真像個常年奔波的貨郎。他走到二公主延壽女麵前稟報：“二公主，衣物已分發完畢，兵器儘數藏匿妥當，說辭也已告知眾將士，所有人都牢記身份，絕不擅自開口。”
二公主延壽女點點頭，目光掃過整支隊伍，見眾人都已換裝完畢，神色間雖有難掩的疲憊，卻依舊保持著警惕。她沉聲道：“記住，進城之後，所有人都要收斂鋒芒，不可大聲喧嘩，不可與人爭執，更不可暴露契丹口音。沿途若有守軍盤問，由我、蕭凜哥哥和幾名中原籍貫的將士應答，其他人隻需低頭趕路，裝作膽怯畏縮之態即可。”
她頓了頓，語氣愈發嚴肅：“孟州守軍盤查嚴格，或許會搜查行囊，大家務必鎮定，若被發現兵器，切不可驚慌反抗——我們隨身攜帶的兵器數量不多，且多為短兵，隻需謊稱是途中防身所用，亂世之中，流民攜帶防身器具也屬尋常，想必能蒙混過關。但若對方執意刁難，我們再相機行事，切記不可主動挑起衝突。”
一切準備就緒，隊伍重新集結，朝著孟州城門的方向緩緩行進。此時已近黃昏，夕陽的餘暉灑在城池上，給厚重的城牆鍍上了一層金色。城門處果然戒備森嚴，十餘名守軍手持長槍，仔細盤查著進出的行人，每一個行囊都要翻開檢查，每一個人的身份都要反複詢問。
“都排好隊，一個個來！”為首的守軍頭目叉著腰，語氣嚴厲，“進城需出示路引，沒有路引的一律不得入內！若有可疑之人，即刻拿下！”
隊伍緩緩靠近城門，二公主延壽女故意放慢腳步，讓蕭凜走在最前麵，自己則與延壽並肩走在隊伍中間，裝作緊緊依偎的姐妹。離城門還有數十步時，守軍已經注意到了這支龐大的“流民隊伍”，幾名守軍立刻圍了上來，手持長槍攔住去路。
“你們是什麼人？為何如此多的人結伴而行？”一名守軍厲聲喝問，目光在眾人臉上掃來掃去，充滿了警惕。
蕭凜上前一步，微微躬身，語氣謙卑：“官爺，我們都是附近村落的百姓，家鄉遭了遼兵劫掠，房屋被燒，田地被毀，實在無法生存，隻能結伴去洛陽投奔親戚，求一條活路。”他的中原口音純正，神色間滿是惶恐與哀求，恰到好處地掩飾了眼底的銳利。
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守軍頭目走上前來，上下打量著蕭凜，又看向身後的眾人：“投奔親戚？可有路引？”
“路引在逃難途中不慎遺失了。”蕭凜歎了口氣，從懷中掏出幾枚銅錢，悄悄塞到守軍頭目手中，“官爺通融一下，我們都是安分守己的百姓，絕非歹人。家中還有老弱婦孺，若是進不了城，隻能在城外挨餓受凍，還請官爺高抬貴手。”
守軍頭目掂量著手中的銅錢，臉上的神色緩和了幾分，但依舊沒有鬆口：“沒有路引，按規矩是不能進城的。誰知道你們是不是遼兵的奸細？”
二公主延壽女適時走上前，聲音柔弱，帶著幾分哽咽：“官爺，我們真的不是奸細。您看，我們之中還有老人和孩子她指了指隊伍中幾名年紀稍大的將士和刻意扮作孩童的小兵），若是奸細，怎會帶著他們冒險？我們隻是想進城歇歇腳，補充些乾糧，明日便繼續趕路去洛陽，絕不敢在城中生事。”
她的中原口音雖帶著一絲不易察覺的異域腔調，卻被恰到好處的怯懦和哽咽掩蓋。延壽也連忙附和，聲音細弱：“官爺，求您發發善心，我們已經好幾天沒吃飽飯了，再不讓進城，恐怕就要餓死在城外了。”
守軍頭目看著眼前這兩個柔弱的女子，又看了看隊伍中確實有幾個“老弱”，心中的疑慮漸漸消散。他沉吟片刻，又看了看手中的銅錢，最終擺了擺手：“罷了，亂世之中，流民也不容易。不過，進城可以，所有人都要接受搜查，若查出什麼違禁之物，可就彆怪我不客氣了！”
“多謝官爺！多謝官爺！”蕭凜連忙道謝，示意將士們依次接受搜查。
守軍們上前，逐個檢查將士們的行囊。兵器被藏得極為隱蔽，短刀裹在衣物深處，長劍混在破舊的被褥中，弓弩則拆解後與乾糧、雜物放在一起。守軍們大多隻是隨意翻找幾下，並未仔細檢查，隻有少數幾人較為認真，卻也沒能發現藏匿的兵器——將士們早已將兵器的金屬部分用麻布包裹，避免碰撞發出聲響，也防止被陽光反射出光澤。
一名守軍在搜查一名將士的行囊時，摸到了裹在衣物中的短刀，頓時臉色一變，厲聲喝道：“這裡麵是什麼？！”
所有人的心都瞬間提到了嗓子眼，那名將士按照事先約定，故作驚慌地說道：“官爺，那……那是一把砍柴刀，逃難途中用來砍柴生火、防身用的。亂世之中，路上不太平，沒有兵器實在不敢趕路。”
二公主延壽女立刻上前，再次哀求：“官爺，這隻是一把普通的砍柴刀，絕非什麼違禁之物。您想想，我們這些流民，手無寸鐵，若是遇到野獸或者歹人，豈不是任人宰割？帶著這把刀，也隻是求個心安。”
守軍頭目走了過來，拿起那把短刀看了看，見確實是一把普通的砍柴刀，刀刃上還有不少缺口，不像是軍用兵器，便隨手丟回行囊中：“罷了，一把砍柴刀而已，不算違禁。不過，進城之後，所有兵器都要自行收好，不得隨意外露，否則一旦被巡防兵發現，照樣治罪！”
“是是是，我們一定收好，絕不外露！”蕭凜連忙應道。
經過一番周折，隊伍終於順利進入了孟州城。進城後，二公主延壽女立刻示意將士們分散行動，三三兩兩地沿著街道行走，避免過於引人注目。城中百姓大多麵帶菜色，街道兩旁的店鋪也有不少關門歇業，隻有少數幾家糧店和雜貨鋪還在營業，空氣中彌漫著一股壓抑的氣息。
“我們找一處偏僻的客棧落腳，今夜在此休整，明日一早便出發。”二公主延壽女壓低聲音對蕭凜和延壽說道，“客棧要選在城西南角，靠近城門，明日出城方便，也不易引起注意。”
蕭凜點頭，立刻安排幾名將士去尋找客棧。不多時，將士們回來稟報，找到了一家名為“悅來客棧”的小客棧，位置偏僻，環境簡陋，正好適合他們這些“流民”落腳。
眾人陸續前往客棧，客棧老板見來了這麼多客人，雖有些疑慮，但在蕭凜拿出的碎銀麵前，還是立刻熱情地將他們迎了進去，安排了幾間大房讓他們歇息。
進了房間後，二公主延壽女立刻關上門，神色凝重地對蕭凜和延壽道：“孟州城雖已通過，但我們不能掉以輕心。今夜大家輪流值守，密切關注客棧內外的動靜，若有異常，立刻稟報。明日天不亮我們便出發，儘量避開城中的早市和守軍巡防，快速出城。”
“另外，”她看向將士們，“今夜歇息時，不可卸下衣物深處的短刀，睡覺時也要保持警醒。城中魚龍混雜，難免有眼線或探子，一旦身份暴露，我們便會陷入重圍，務必小心謹慎。”
將士們紛紛點頭應諾，隨即分成幾組，輪流值守。二公主延壽女和延壽同住一間房，簡單洗漱後，兩人坐在床邊，借著微弱的油燈燈光低聲交談。