朔風卷著枯草掠過邊境荒原，李昭毅率領的大軍踏著落日餘暉，終於抵達代州邊境防線。遠遠望去，低矮的土坯房散落於河穀兩岸，村落外圍的籬笆牆多有破損，顯然是前些日子遭流寇襲擾的痕跡。將士們勒住戰馬，腰間的小銅鍋隨著身形晃動，發出細碎的聲響，香囊散發的草藥清香與空氣中的塵土氣息交織在一起。
“將軍，前方便是安樂村，也是流寇侵擾最頻繁的村落。”先鋒營統領策馬前來稟報，手指向不遠處炊煙嫋嫋的村落，“村裡百姓聽聞大軍抵達，已在村口等候。”
李昭毅頷首，抬手示意全軍放慢速度。他身披玄色鎧甲，目光掃過疲憊卻依舊挺拔的將士們，朗聲道：“諸位將士，我們此番前來，不是征服者，而是守護者。進村後不得驚擾百姓，不得擅取一物，違令者軍法處置！”
將士們齊聲應和，聲震荒原。隊伍緩緩駛入安樂村，村口的大槐樹下，村民們捧著熱湯、提著糧草，臉上滿是期盼與敬畏。一位白發老者拄著拐杖走上前，對著李昭毅深深躬身：“將軍遠道而來，辛苦了！俺們村這些日子被流寇攪得日夜不寧，總算盼到大軍了。”
李昭毅翻身下馬，扶起老者，語氣溫和：“老人家不必多禮，守護百姓是我等本分。”他轉頭對身後的將士們下令，“即刻安營紮寨，派一隊士兵協助村民修補籬笆牆，另一隊隨我巡查村落周邊地形，規劃防禦工事。”
將士們迅速行動起來，有的搭建營帳，有的拿起工具修補籬笆，有的幫村民挑水劈柴。周武帶著新兵王二柱來到一戶村民家中，院子裡的土坯牆塌了一角，婦人正抱著孩子抹眼淚。“大嫂，我們來幫你修牆。”周武放下行囊，拿起牆邊的鋤頭，王二柱也跟著忙活起來。
婦人見狀，連忙擦乾眼淚，端來一碗熱水：“將士們快歇歇，喝口水暖暖身子。”她看著兩人熟練地壘牆，感慨道，“之前流寇來的時候，搶了俺家的糧食，還把牆推倒了，嚇得俺們連夜躲進山裡。現在有你們在，俺們總算能安心了。”
周武一邊壘牆，一邊笑道：“大嫂放心，有我們在，流寇再也不敢來了。”他指了指腰間的小銅鍋，“你看，這是女輔營的姐妹們給我們做的，輕便又好用，我們在這兒守著，保證讓你們能安心種地、過日子。”
與此同時，李昭毅正帶著將領們巡查地形。代州邊境多山地河穀，易守難攻，但也容易成為流寇藏匿的據點。“傳令下去，在河穀兩側的高地設置了望哨，每半個時辰換一次崗，一旦發現流寇蹤跡，立即發信號彈。”李昭毅指著遠處的山巒，“在山腳處挖掘壕溝，設置路障，防止流寇突襲村落。”
“將軍，要不要派一隊騎兵去掃蕩周邊的山林，把流寇一網打儘？”副將提議道。
李昭毅搖搖頭：“不必。我們的使命是守護，不是征討。流寇行蹤不定，貿然掃蕩隻會打草驚蛇，反而讓他們狗急跳牆，傷害百姓。我們隻需加固防禦，讓他們無機可乘，久而久之，他們自然會散去。”
夜幕降臨，軍營裡燃起篝火，將士們用小銅鍋煮著熱湯，吃著乾糧。遠處的村落裡，村民們也點亮了油燈，孩童們的嬉笑聲偶爾傳來，打破了邊境的寧靜。李昭毅站在營帳外，望著村落的燈火，心中暗忖：陛下仁厚，不願興兵戈，我們定要守住這份太平，不讓邊境百姓再受流離之苦。
他不知道，此時的洛陽皇宮裡，柴宗訓正站在輿圖前，望著代州邊境的標記，眉頭微蹙。內侍稟報邊境傳來的消息，說村落遭流寇襲擾，有百姓受傷，柴宗訓的心瞬間揪緊。“阿夏姐姐不在身邊，邊境的百姓還好嗎？將士們有沒有受傷？”他喃喃自語，心中愈發堅定了“不打仗、隻守護”的決心。
符太後走進禦書房，看到兒子擔憂的模樣，輕聲道：“兒，邊軍已經抵達，李昭毅將軍治軍嚴明，定會保護好百姓。你不必太過憂心。”
柴宗訓轉頭看向母親，語氣鄭重：“娘，我不想讓任何一個百姓受傷，不想讓任何一個將士流血。流寇雖可惡，但打仗隻會讓更多人受苦。我們隻要守住邊境，保護好百姓，讓流寇無機可乘，自然能讓邊境安寧。”
符太後點點頭：“兒所言極是。明日我便讓三司使加急調配糧草和藥品，送往邊境，讓將士們和百姓都能安心。”
第4章遼境暗湧：流寇勾結窺周土
邊境的清晨格外寒冷，李昭毅剛巡查完了望哨，就接到了斥候的急報：“將軍，發現小股流寇在三十裡外的黑風口聚集，人數約有五百餘人，似乎在與遼境的一支隊伍接觸。”
李昭毅心中一凜，黑風口是遼境與周境的咽喉要道，地勢險要，若流寇與遼方勢力勾結，後果不堪設想。“再探！務必查清遼方隊伍的身份和意圖。”他沉聲下令，隨即召集將領們議事。
營帳內，輿圖攤開，黑風口的位置被紅筆圈出。“將軍，看這架勢，流寇是想聯合遼方勢力，大舉進攻邊境村落。”副將憂心道，“我們雖有三千將士，但流寇熟悉地形，又有遼方協助，恐怕難以應對。”
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“遼與我朝是友邦，為何會與流寇勾結？”另一位將領不解道。
李昭毅沉吟片刻：“遼境並非鐵板一塊，或許是反璟派的殘餘勢力，想借流寇之手擾亂我朝邊境，破壞兩國和睦。無論如何，我們不能讓他們的陰謀得逞。”他目光掃過眾將領，“記住，陛下有令，不許主動開戰。我們的首要任務是保護百姓，加固防禦，若他們敢來犯，我們隻許防禦，不許追擊。”
眾將領齊聲應道：“遵令！”
李昭毅隨即部署：“令步兵加固壕溝和路障，在村落外圍設置三層防線；騎兵分成兩隊，在黑風口兩側巡邏，監視流寇動向，一旦發現他們靠近，立即示警；再派一隊士兵，協助百姓將糧食和貴重物品轉移到軍營內，確保百姓安全。”
將士們迅速行動起來，村落裡的百姓也紛紛響應，有的幫忙搬運物資，有的拿起鋤頭、扁擔，組成民團，協助士兵防守。周武和王二柱帶著一隊士兵，在村落外圍挖掘壕溝，百姓們也主動加入，有的鏟土，有的運石，乾得熱火朝天。
“周叔，你說流寇真的會來嗎？”王二柱一邊鏟土，一邊問道。
周武擦了擦額頭的汗水：“不好說，但我們做好準備，就不怕他們來。記住，我們是來守護百姓的，隻要我們守住防線，流寇就進不來。”他頓了頓，又道，“陛下不願打仗，我們就儘量避免衝突，但若他們敢傷害百姓，我們也絕不手軟。”
與此同時，洛陽皇宮裡，柴宗訓接到了李昭毅送來的急報，得知流寇與遼境勢力勾結的消息，頓時急得團團轉。“娘，流寇竟然勾結遼人，這可怎麼辦？”他拉住符太後的衣袖，“他們會不會大舉進攻？將士們和百姓會不會有危險？”
符太後接過急報，仔細看完，臉色也變得凝重起來。“兒，莫慌。李將軍已經做好了防禦部署，不會讓他們輕易得逞。”她沉思片刻，道，“我即刻派使者前往遼都，質問遼方為何縱容殘餘勢力勾結流寇，破壞兩國和睦。同時，讓魏仁浦調動汴梁的禁軍，作為預備隊，隨時準備支援邊境。”
“禁軍支援？”柴宗訓愣了一下，隨即搖頭，“娘，不能調禁軍，不能打仗！一旦禁軍出動，就意味著要開戰了，會有很多人受傷、死去的。”