夜深到幾乎沒有色。
中軍大帳的簾縫像一筆極細的墨，風從那裡鑽進來，翻過一盞冷茶，輕輕擦過案上攤開的竹簡。火盆裡最後一星紅，像將熄未熄的眼。
郭嘉卸下披風，坐於榻前，掌心相對，氣息一點點沉下去，沉到胸腹最安靜的那一處。
昨夜的火與雷已經過去，軀體裡的顫意卻還在，像鐵匠鋪裡未完全散儘的爐溫。他閉上眼，任意念如針，直刺暗處；仿佛一層舊皮被撕去，世界與他之間隻剩下極薄的一層膜。膜輕顫一次，開了。
他“看見”了那卷曾經的殘紙。
先前它像風中搖擺的孤燈，黃、舊、脆，一撚即碎，如今卻鋪展為一幅清晰可循的圖。星點無數，從極遠處湧來，在他識海當中彼此牽引，像群鳥在天幕上變陣，線絲交織成廣袤的網。卷邊舊痕尚在，但褶皺被一種新的秩序撫平，裂縫處有細小的光在縫隙裡呼吸。
【觀星策】，進了新的一階。
那不是傳說中的仙訣，而是因無數因果與血代價充當墨水，硬生生在他心裡“刻”出的刀法。它從【殘卷·風中殘燭】踏入了【星圖·初窺門徑】——卷不再單薄，化為立體的“圖”；圖不再隨風而搖，化為一座可出可入的城。
城心，一枚陣核懶懶跳動，像心臟在水下。那是他用“龍脈”為弦、以“竊龍”為筆補完的陣眼。數千細線自陣心發散，穿過星點，像血管把溫度一點點送到四肢百骸。郭嘉不自覺伸手，指尖在空裡一拂，像觸到薄繭，堅韌而溫熱。
他先照見“己”。
識海裡，一個以星砂勾勒的“人”與他重疊。鎖骨下，一片細長的龍鱗沉沉嵌著，黯金色，冷得像戒尺。胸腔深處有一道極淡的陰影，沿心脈向四肢開出去一指之寬，像某種舊毒的餘痕，時隱時現。他沒有去追，也沒有去拔。拔刺要看時機，此刻他要的是“學會用刀”。
星圖外環，靜靜立著三扇門。
第一扇，星紋如龍鱗，門額以極細的字刻著：觀人·龍氣顯形。
念頭輕觸，門內水光一闊，湖麵開出無數影子。每個影子都是一個人，一人一“氣”，都化作某種獸形懸於頂上。郭嘉一個個看過去：輜重老吏頭頂一隻龜，長、重、頑；夜巡校尉頭上有狼，餓、冷、但被勒住；轉運從事之上纏著一條細蛇，鱗光在銀票的邊緣閃滅。真正的“龍”極少，遠處偶爾伏著一條，呼吸輕時便像風掠過曠野，重時像河底推石。郭嘉低頭看“自己”，無完整龍影，隻有那枚鱗，冷、硬、像被火烙在骨上。他把那一寸冰涼收作戒條：此處不許忘。
第二扇，門額刻著：讀史·未來碎片。
一線縫開，風與火一齊湧進來。他站在暗夜的曠野，嗅到焦與淚的混味；遠處火線拉成長虹，黑影奔跑，喝罵嘶吼糊成一片。他以為舊病會如雷再襲，七竅生疼，靈台發裂，然而巨痛隻在太陽穴叩了兩記，像兩隻警醒的指節。疼減八成，敬畏不減半分。他退出火與風，像在卷頁裡抽出手指——“可用”，但不可貪。
第三扇，門額一行小字：推演·沙盤對弈。
門開，是一片夜海，星辰就是棋子，自行緩緩移位。每一星都可被賦“變項”：兵、糧、心、謠、晴、雨、河、渠、疾、醫、財、稅、民、盜、權、信。郭嘉將一顆星拈起，輕一抖，星尾拖出七道可能，互撞、破碎、複合，像數百條水脈在砂上布網。河道、丘陵、渡口、城門的門楣，甚至車軸的承重、馬道的坡度，都被細細標出來。他看著沙盤生長，心底升起一種極罕見的安穩——不是自滿，也不是狂妄，而是對一把刀的信賴：它終於堪用。
他抬手，做一場“小”的推演。
小，卻牽住成千上萬口氣。初始條件三件：其一，兗州破後餘民五萬，流散未集；其二，秋雨偏少，河水稍退；其三，糧價新漲，商賈心浮。權重上撥“人心”兩分，刪“刑”“軍功”各一分，錢的砝碼穩住，卡在“可忍”的刃口。星盤如磨，緩緩轉。
第一輪：開粟倉，粥穀一鬥，三日不散。民聚率增四成，盜匪率降兩成，軍怨平一成。代價：倉穀銳減，軍需逼緊，帳幕與醫工不足。
第二輪：以工代賑。南渠疏浚為名，半工半賑。民聚再增兩成，盜匪再降一成半，“怨”從“民”移向“豪右”。代價：郡縣豪強渾水摸魚，若不敲打，“怨”擴至“官”。
第三輪：抽丁築堤。以“功役折免”為引，抽丁三千，修堤兩線。河運日起五十裡，轉耗降半。代價：鄉裡空虛，壯丁離家，婦弱添怨。
星海中央緩緩浮出一行極淡的光字：“三策並施，五十日方穩。”其上又有兩點星光若有若無，像在向他招手——一枚寫著“醫”，一枚寫著“言”。若有“醫”，疫減半；若有“言”，怨散三分之一。郭嘉指背輕輕叩案：醫者未至，可先以清水、隔離與軍中舊方行之；言者未備，可令舌利之人與說書人做“瓦工”，把散亂的心一點點砌穩。
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他收合念頭，再校三門的底線。
【觀人】之門，他挑不敏感者試之：老吏、校尉、從事。龜可穩，狼可用，蛇須防。他克製住窺探更多的欲望，把門悄悄掩上——窺視是刀，越鋒利越要慎。
【讀史】之門，他按捺心中對“大事”的饑渴，隻翻兩頁“微史”：北地馬市舊規與黃河南岸舟師慣例。鼻端仿佛真有臊氣與腥冷，退出時太陽穴各被針刺一下，很快散去；他在心裡刻下一句：可用，但止於“度”。
【推演】之門，他複盤一件小小的“今日”：探馬報遲、糧車折軸、偏將避鋒。他把三粒砂撒進星河，看漣漪如何碰撞。漣漪先碰“軍心”，再撞“謠”，末了濺到“權”。若放任不管，三日內“謠”便順水渠和酒肆蔓延成一股暗潮；若第一日明正偏將座次、獎罰分明；第二日放說書人誇一名無名小卒夜戰“救主”；第三日趁勢兌現一筆舊欠軍餉，則“謠”會在第七日自動崩解。刀確實鋒，且可切薄。
他睜眼，帳中仍舊冷清。桌上一盞冷茶，他端至唇邊，草木微苦，藥味不在。他把杯放回，手指在杯沿停了一瞬。那一瞬裡的寂靜，不是饑，不是飽，是“艱難”的另一種名字。他知道刀剛出爐，握得太久會灼手，於是把刀放回心裡小心的鞘——在鞘裡，刀才真正有分量。
簾外傳來細碎腳步，忽遠忽近；緊接著，遠城的更聲沉穩滾過，像石落水底。一縷風掠過案角，吹動掛在梁上的白羽三下，停。郭嘉閉上眼，再入識海，這回不為試刀，為“尋龍”。
念頭稍動，【觀人·龍氣顯形】忽然自行亮起，像獵犬遠遠聽見了呼哨，猛地立耳。他順勢抬眼，把視線投向偏東角那座大帳——不用走近，門已為他而開。