「星筵閣」正門後廚的喧囂散去，隻留下清潔消毒後的淡淡氣味和儀器運行的微弱低鳴。老周獨自一人站在空曠的廚房中央，目光再次不由自主地飄向那扇緊閉的木門。內心的好奇如同被不斷澆灌的藤蔓，已經生長到難以抑製的地步。那道星藍色的微光、那溫暖奇異的救贖香氣、還有那個被他秘密收藏在玻璃罐中、違反重力懸浮的銀色苔蘚標誌……這一切都在瘋狂地刺激著他的神經。
他不能再僅僅被動地等待和猜測。一個大膽的計劃在他心中成型。
利用自己主廚的身份和對後廚每個角落的熟悉，他精心挑選了幾個絕佳的位置——一個靠近專屬後廚門邊、堆放進口橄欖油的架子頂端，一個正對通道的巨型湯鍋手柄內側，還有一個隱藏在懸掛廚具的陰影裡。他弄來了幾個微型針孔攝像頭，將它們巧妙地偽裝成不起眼的、印著外文標簽的調料瓶或者磨損的金屬零件。他的目的很簡單：拍下店主林夜進出那扇門，或者，如果能僥幸拍到門內一角的景象，哪怕隻是處理那些奇異“食材”的模糊畫麵，就足以驗證他所有的猜測。
就在老周小心翼翼地安裝他那些“眼睛”的同時，專屬後廚內，林夜正站在星圖儲藏格前。他手中把玩著最後幾片閃爍著微弱銀光的時光苔蘚，這些來自時光平原的珍稀食材，在多次製作“時空路標”後，已所剩無幾，能量也接近枯竭。
“時光苔蘚快用完了。”林夜平靜地陳述，目光掃過那些黯淡的苔蘚，“需要去一趟‘時光平原’補充。”
他轉向安靜侍立一旁的阿影：“這次，你和我一起去。”
阿影抬起頭，清冷的眸子裡閃過一絲微訝。這是林夜第一次主動提出帶她進行星界采集。
“時光苔蘚的采集，需要精準判斷其‘時序脈絡’的成熟度，過早或過晚采摘，都會影響其效用的穩定性。”林夜解釋道，目光落在阿影身上，帶著一絲不易察覺的考量，“你的守護族血脈，對生命能量和自然韻律有著天生的親和力。這次同行，既是補充食材，也是讓你學習如何辨彆星界食材的狀態，或許能借此激活你血脈中更多沉睡的能力。”
阿影微微頷首，沒有多餘的話語，但眼中卻燃起了一簇微光。對於探尋自身身世和力量，她有著比老周更直接、更迫切的理由。
當林夜帶著阿影跨越維度，踏上時光平原時，眼前的景象讓即便是記憶殘缺的阿影也感到一陣莫名的悸動。
這裡沒有天空與大地明確的分界，整個世界仿佛籠罩在一片柔和的、金蒙蒙的光暈之中。腳下是柔軟而富有彈性的、類似絨毯的物質，呈現出流轉不定的金銀雙色。平原之上，分布著無數大小不一、如同水麵漣漪般緩緩蕩漾的“時空裂隙”。而在這些裂隙的邊緣，便生長著一簇簇、一片片如同活著的星辰般的時光苔蘚。它們呈現出更加濃鬱的金色，表麵有著如同液體般流動的、複雜而神秘的紋路，仿佛記錄著時間本身的密碼。
林夜並未立刻動手采集，而是示意阿影上前。
阿影深吸一口氣，走近一處較小的時空裂隙邊緣，蹲下身，試探性地向一叢生長得尤為茂盛的時光苔蘚伸出手。就在她的指尖即將觸碰到苔蘚的瞬間，異象發生了——她的指尖自動泛起了淡淡的、充滿生機的綠色光芒，那光芒溫柔地籠罩住金色的苔蘚。
刹那間，阿影的感知仿佛與這片苔蘚連接在了一起。她不需要任何知識傳授，本能地就“讀懂”了這叢苔蘚內部“時序脈絡”的流轉情況——哪些部分已經成熟穩定，能量充盈；哪些部分還略顯稚嫩，需要更多時間的沉澱；甚至，她能隱隱感覺到苔蘚本身對於周圍時空裂隙能量波動的“感受”，哪一側的能量過於狂暴，哪一側相對溫和。
更令人驚訝的是，在她綠色光芒的引導下，那叢時光苔蘚邊緣幾株有些偏向危險裂隙的個體，竟然開始極其緩慢地、自主地調整生長方向，朝著更安全、能量更穩定的區域微微偏移！
“很好。”林夜站在她身後，平靜地肯定，“這是守護族天賦‘植物親和’的初步顯現。不僅能感知植物狀態，還能在一定程度上進行溫和的引導與溝通。看來，帶你來是正確的決定。”
就在阿影沉浸在這種新奇而自然的血脈感應中時，地球「星筵閣」後廚裡，老周正緊張地盯著手機屏幕上連接的後台監控畫麵。
然而，他寄予厚望的攝像頭傳回的畫麵，卻讓他大失所望。屏幕上大部分時間都是一片模糊的、不斷扭曲閃爍的雪花，偶爾能捕捉到一些快速移動的、難以辨認形狀的金色光點，以及林夜那道模糊不清的、仿佛由光線構成的修長身影。至於聲音，則完全是一片寂靜，仿佛那邊的空間是絕對隔音的真空。
星界本身逸散出的高維能量場，以及時光平原獨特的時空屬性，對老周使用的普通電子監控設備形成了天然的、強大的乾擾。他想窺探的秘密，依舊被牢牢地封鎖在維度之外。
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就在阿影專注於感知和引導時光苔蘚，林夜在一旁靜靜觀察時，一陣尖銳的、撕裂平靜的引擎轟鳴聲由遠及近！
一艘外形粗獷、覆蓋著暗沉金屬、船身上噴塗著一個猙獰骷髏與觸手標誌的“掠奪飛船”，如同嗜血的鯊魚，從平原上空一個突然出現的空間褶皺中猛地竄出！正是上次在霧暖森林與他們有過間接交鋒的那股星界掠奪者殘餘勢力！他們顯然沒有放棄，一直在追蹤林夜的蹤跡，試圖報複並搶奪稀有資源。
飛船底部艙門打開，射出一道閃爍著不穩定電弧的“能量網”，目標直指阿影麵前那叢能量最為充盈的成熟時光苔蘚！
“小心！”林夜出聲提醒，但並未立刻出手。
阿影在飛船出現的瞬間就已警覺，感受到能量網的威脅，她腦海中關於戰鬥的本能似乎被瞬間激活。她沒有退縮，反而上前一步，雙手齊出，指尖那淡綠色的光芒驟然變得明亮而強韌！
她不再僅僅是溫和地引導，而是將“植物親和”的能力運用到了防禦層麵！在她強大而精準的生命能量催動下，周圍大片的時光苔蘚如同被賦予了生命，瘋狂地生長、蔓延，粗壯的金色苔蘚如同靈活的觸手，猛地向上纏繞，迅速捆縛住了掠奪飛船的起落架和部分推進器！飛船猛地一滯，能量網的發射軌跡也發生了偏斜，擦著苔蘚叢的邊緣掠過，未能得逞。
飛船內的掠奪者顯然沒料到會遇到這種反擊，試圖加大馬力掙脫。
就在這時，林夜動了。他並未使用什麼驚天動地的招數，隻是從次元口袋中取出一小撮寂滅之鹽，指尖微光一閃，將其化作一團散發著終結氣息的灰色“鹽霧彈”，輕描淡寫地拋向那艘被苔蘚暫時困住的掠奪飛船。
鹽霧接觸飛船能量護盾的瞬間，那層看似堅固的護盾如同被投入強酸的冰塊，發出“嗤嗤”的聲響，迅速消融、瓦解，連帶著飛船外殼的金屬也出現了大麵積的鏽蝕和老化痕跡！
“引擎過載！護盾失效！快棄船！”飛船內傳來掠奪者驚慌失措的吼叫。幾道狼狽的身影從緊急逃生口彈射而出，頭也不回地紮進最近的空間褶皺，消失不見。那艘失去動力的掠奪飛船，則在時光苔蘚的纏繞和林夜力量的餘波下，緩緩沉入一個突然擴大的時空裂隙，被混亂的時空亂流吞噬。
戰鬥結束得極快。阿影微微喘息著，收回雙手，眼中的綠色光芒緩緩斂去。她看著自己造成的景象，有些怔忡。就在剛才調動力量全力操控植物時，她腦海中再次閃過幾個破碎的畫麵：一個同樣身著金色戰甲、麵容模糊的身影,是父親！他在一片燃燒的森林中，教導年幼的她如何讓藤蔓纏繞住進攻的敵人……記憶的碎片，正在一點一點拚湊。
林夜走到她身邊，看著那些緩緩恢複平靜的時光苔蘚，讚許地點了點頭：“做得很好。守護族的力量，本就是為了平衡與守護而存在。”
帶著采集到的大量成熟時光苔蘚，林夜和阿影順利返回了地球的專屬後廚。
幾乎在踏回後廚的瞬間，林夜的目光便似不經意地掃過了老周安裝那幾個偽裝攝像頭的位置。他眼底的星點微微流轉，一切便已了然於胸。但他並未動怒，也沒有立刻拆穿。
他故意拿著幾簇能量充盈、閃爍著金色流光的時光苔蘚，走到正對其中一個偽裝攝像頭那個偽裝成舊調料瓶的）的位置，然後，做了一件讓躲在休息室盯著手機屏幕的老周目瞪口呆的事情——
林夜對著攝像頭的方向，輕輕彈了彈手指。
一瞬間，老周手機屏幕上原本模糊不清、布滿雪花的畫麵，驟然變得清晰無比！甚至連林夜眼角細微的紋路、時光苔蘚上流動的金色紋路都看得一清二楚！隻見畫麵中，林夜將手中那幾簇顯然絕非地球之物的金色苔蘚，隨意地放在了旁邊一個平常用來盛放香草的木匣裡，然後，他抬起眼，目光仿佛穿透了屏幕，直接與老周對視，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，清晰地說了句：
“老周，這‘時光苔蘚’能讓烤好的麵包保持一周的新鮮酥脆，試試用它融入明天的早餐麵包裡。”
說完，畫麵再次恢複正常，變回了之前模糊扭曲的狀態。
老周拿著手機，僵在原地，渾身的血液仿佛瞬間衝上頭頂，又迅速冷卻。一股寒意從腳底直竄天靈蓋。店主不僅早就發現了他那點可笑的小動作，還用這種近乎戲謔的方式，直接向他展示了那超自然的“食材”，甚至……給了他一個使用的機會？
恐懼、羞愧、震驚，以及一種難以言喻的、被巨大秘密接納的震撼感，交織在他心頭。他所有的試探和懷疑，在對方絕對的力量和近乎漠然的坦誠麵前，顯得如此幼稚和可笑。沉默了足足十分鐘，老周長長地、顫抖地吐出一口氣。他默默地打開手機後台，刪除了所有監控軟件和記錄，然後起身，走向那個放著金色苔蘚的木匣。他放棄對抗和窺探了。或許，就像店主暗示的那樣，以一個合作者、一個“廚師”的身份，去接觸這個不可思議的世界，才是他唯一正確的選擇。
而在“守序者”總部，一份新的行動計劃被批準。鑒於之前的低階探子和能量探測均告失敗，他們改變了策略。
“目標顯然對‘星界食材’有持續需求。派遣一名‘精英探子’，代號‘千麵’，偽裝成遊走於邊緣地帶的‘星界食材商人’。設法與「星筵閣」接觸，嘗試打入內部，獲取關於目標能力、食材來源及其真實目的的一手情報。”
一名麵容普通、但眼神靈動如狐的男子接下了指令，開始精心準備他的“商品”和身份。
逆旅小廳內，阿影在油燈下，鋪開了新的獸皮紙。她閉目凝神，將這次時光平原之行感受到的空間坐標、以及之前霧暖森林的記憶碎片、還有腦海中不斷閃回的燃燒神殿景象，一點點地、艱難地拚湊、勾勒。一張屬於星界守護族的、殘缺的領地與遺跡地圖，正在她筆下緩緩浮現。她的旅程，似乎才剛剛真正開始。
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