太約的“示威”和北部的“回應”，使得亞太地區的緊張局勢驟然升級到了臨界點。
雙方都清楚，全麵戰爭是雙輸的選擇，但誰也不敢後退，因為後退意味著戰略信譽的崩塌，意味著在未來可能更惡劣的局勢下失去所有威懾力。
一場無聲的、卻更加驚心動魄的戰略威懾較量，就此展開。
在發布公開警告後不久，北部特區進行了一次“預定”的彈道導彈試射。一枚“東風41”洲際彈道導彈從大安嶺深處的某個隱蔽發射場騰空而起，劃破長空，按照預設彈道，準確命中了位於太平洋深處的目標區。
這次試射，沒有搭載核彈頭，但其寓意不言自明。
在特區官方媒體的解讀中，明確提及了“火箭軍部隊時刻保持高度戒備，具備在任何情況下對任何敢於侵犯之敵實施毀滅性核反擊的能力”。
報道配發的圖片，是導彈發射井緩緩開啟的模糊畫麵，以及穿著厚重防寒服的火箭軍士兵在極端環境下進行戰備操作的鏡頭。
這是一種赤裸裸的核威懾。
它在告訴太約，北部特區或許常規力量捉襟見肘，但手中依然握著最終的王牌。
一旦本土核心區遭到致命威脅，那些沉睡在深山和地下的“大國重器”將會被喚醒，帶來的將是真正意義上的“毀滅代價”。
這迫使太約在考慮任何越過那條線或直接攻擊北部本土的軍事計劃時，都必須掂量可能引發的核災難。
麵對北部的核威懾，太約沒有，也無法在核層麵進行對等展示其核力量主要依賴已失聯或態度曖昧的美利堅複興陣線）。
但他們手中，握有另一張邪惡的牌。
在太約控製的媒體上，開始“不經意”地流出一些經過剪輯處理的視頻和報告片段。
畫麵中，穿著全封閉防護服的研究人員，在生物安全等級極高的實驗室裡，操作著培養皿。
一些被捕獲的、發生詭異變異的喪屍個體，在特製的籠中狂躁咆哮。
還有模棱兩可的“戰報”，提及在某個島嶼的清理行動中，使用了“特種煙霧”，導致喪屍群在短時間內大規模自相殘殺並潰散……
小野寺貞治在一次非公開的智庫吹風會上，意味深長地表示：“在對抗非人威脅時，人類有時不得不使用一些非常規手段。
太約在生物防護和特定領域的技術積累，足以確保我們在任何複雜的生存環境下，都擁有保護自身和反製敵人的有效工具。
某些勢力不要指望依靠單一的優勢就能為所欲為。”
這是同樣明確的警告。
蠍尾獅項目及其迭代產物，就是太約的“大規模殺傷性武器”。
它在暗示，如果北部動用核武器，或者戰局對太約極度不利，他們不排除在戰場乃至北部控製區釋放經過“改良”更具傳染性或破壞性的生化製劑。
這種手段或許無法像核彈那樣瞬間毀滅城市，但其造成的持久性生態災難和社會崩潰，同樣是毀滅性的。
在半島軍事分界線兩側，氣氛更是劍拔弩張。
太約駐棒部隊，則以“熟悉防區環境”和“防禦喪屍滲透”為名，頻繁在分界線南方一側舉行連、營規模的實彈演習。
炮彈的爆炸聲和機槍的掃射聲，在寂靜的山穀中回蕩，日夜刺激著雙方士兵緊繃的神經。
部署在最前沿的那些阿三“誌願旅”士兵，更是生活在恐懼之中。
他們裝備低劣，補給不足，語言不通，對寒冷的氣候極不適應，還要麵對北方那些傳說中戰鬥力強悍的對手。
開小差、自殘事件時有發生，但都被霓虹憲兵和棒子軍官以極其嚴厲的手段鎮壓下去。
他們成了這場威懾遊戲中，被擺在最前排，最廉價的籌碼。
而在太陽國境內，隨著北部特區秘密援助的武器陸續到位，殘存的太陽輔助軍和遊擊隊力量，開始變得更加活躍。夜間，那條線附近偶爾會響起零星的槍聲和爆炸聲，襲擊太約巡邏隊和後勤補給線的次數明顯增加。
雖然規模不大，卻像牛皮癬一樣，讓太約駐軍不勝其煩，也進一步加劇了前沿的緊張態勢。
此時，在鬆江市指揮中心和東京地下掩體裡，顧城淵和小野寺貞治，這兩位決定著千萬人生死的對手，都站在各自的地圖前，進行著類似的推演。
顧城淵知道，核武器是最後的盾牌，不能輕易動用，而常規力量確實捉襟見肘。
他必須依靠有限的軍事調動和有效的秘密行動，讓太約相信，北部的紅線劃在那裡，跨過的成本高到他們無法承受。
小野寺貞治也清楚，太約內部矛盾重重，資源匱乏，太平洋艦隊遠未恢複，那些拚湊起來的部隊戰鬥力堪憂。
所謂的生化武器，是一把極度危險的雙刃劍，一旦使用，很可能引發不可控的連鎖反應，甚至導致太約自身的瓦解。他必須依靠虛張聲勢、外部施壓和內部整合，逼迫北部在巨大的壓力下自亂陣腳或被迫讓步。
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雙方都在走鋼絲。
誰先承受不住壓力而退縮，誰就將在這場意誌的較量中敗下陣來，不僅會失去當前的戰略主動權，更可能在後續的生存競爭中一敗塗地，陷入萬劫不複的境地。
顧城淵看著沙盤上南北對峙的紅線，眼神冰冷而堅定。他想起了百年前的屈辱，想起了這片土地上先輩們用血肉鑄就的尊嚴。
他低聲自語，仿佛是對著無形的對手，也仿佛是對著自己和身後的土地：
“這一次，我們絕不會再退讓半步。要麼一起活著對峙，要麼，就一起毀滅。”
與此同時，在東京，小野寺貞治也收到了北部試射東風導彈的詳細報告和前線緊張態勢的評估。