水晶核心被運回基地時，已是淩晨三點。
醫療區的燈光還亮著。宋墨涵剛結束第二輪查房——那位外籍科學家的生命體征暫時穩定，但腦電波仍處於高頻振蕩狀態，像是被困在某種無法醒來的噩夢裡。
“他的潛意識在抵抗什麼。”蘇月明指著監測屏幕上的異常波形，“這些高頻峰值的間隔規律——像在對抗某種外部信號乾擾。”
宋墨涵正想細看，通訊器響了。顧錦城的聲音傳來，帶著戈壁夜風特有的沙啞：“已返航，十五分鐘後抵達。帶回樣本需要立即進行隔離分析。”
“傷員情況如何？”她問。
“不是傷員。”顧錦城停頓了一秒，“是遺骸。或者說，曾經是生命體的某種……殘存意識載體。”
宋墨涵與蘇月明對視一眼。神經外科醫生能聽懂這描述背後意味著什麼——他們帶回的，可能是一個瀕死文明最後的“腦組織樣本”。
隔離實驗室裡，暗紅色的水晶核心被放置在能量屏蔽場中央。當顧錦城穿著防護服走進來時，宋墨涵已經在那裡了。她隔著透明觀察窗向他點頭，手裡拿著剛剛掃描出的初步數據。
“表麵能量殘留顯示，它至少在三個月前就停止了自主活動。”宋墨涵的聲音通過內部通訊係統傳來，平靜專業，但顧錦城能從神經耦合中感知到那一絲壓抑的震顫——那是醫生麵對無法救治的“生命”時特有的情緒。
“但它還在傳遞信息。”顧錦城走到觀察窗前。水晶核心內部的微弱白光，正以極其緩慢的頻率明滅，像是垂危者的最後心跳。
蘇月明推門進來，身後跟著一位陌生的年輕研究員——看起來不超過二十五歲，戴著厚厚的眼鏡，手裡抱著一台改裝過的便攜終端。
“介紹一下，林深，總部新調來的量子生物信息學專家。”蘇月明的介紹簡潔，“他父親是國際空間站的首席天體物理學家，母親是腦神經拓撲學先驅。這孩子十六歲就發表了關於外星生命信號識彆的論文。”
林深推了推眼鏡，目光直接鎖定水晶核心：“波長衰減模式符合智慧生命臨終意識彌留的特征。但有趣的是——”他快速敲擊鍵盤，終端屏幕顯示出複雜的波形分析，“這些信號不是單純的生物電殘留，而是編碼過的信息包。它們在……講故事。”
顧錦城皺起眉：“講故事？”
“用人類語言類比，就是臨終遺言。”林深調出另一組數據，“但這個遺言不是留給特定對象的，而是……廣播式的。它在尋找能聽懂的生命。”
就在這時，醫療區的緊急呼叫切了進來：“宋醫生，三號床病人出現強烈神經反射！”
三號床正是那位外籍科學家。
當宋墨涵衝進病房時，看到的景象令她呼吸一滯：病人懸浮在半空中。
不是真正的物理懸浮——他的身體仍躺在病床上，但周圍的空間出現了扭曲的光線，像是熱浪中的海市蜃樓。監護儀發出尖銳的警報，腦電波監測屏上的波形已經變成了一團狂暴的亂流。
“能量輻射指數飆升！”護士喊道。
宋墨涵撲到床邊，手指按在病人頸動脈上。脈搏快得幾乎無法計數，體溫卻在急劇下降——這是典型的神經能量過載導致的生理紊亂。
“準備鎮靜劑，雙倍劑量——”
她的話音未落，病人的眼睛突然睜開了。那不是人類的瞳仁，而是兩團旋轉的、暗紅色的光。
一個聲音直接在所有人的意識中響起，不是通過聽覺，而是某種精神共振：
“不要……讓最後的光……熄滅……”
話音落下，病人身體劇烈抽搐，所有監護儀器同時報出最危險的警報。
宋墨涵沒有猶豫。她抓起除顫儀，但就在電極即將接觸病人胸膛時，她停住了——不是猶豫，而是在那一瞬間，她通過神經耦合感知到了顧錦城那邊傳來的信息。
水晶核心的光，正以完全相同的頻率閃爍。
“等等。”她放下除顫儀，轉身衝出病房。
隔離實驗室裡，顧錦城也聽到了那個聲音——不是通過耳朵，而是通過胸前的耦合芯片。芯片在這一刻變得滾燙，仿佛要燒穿衣料。
“它在求救。”林深盯著終端屏幕，語速飛快，“病人的腦波和水晶核心的輻射頻率形成了共振！它們在……對話！”
宋墨涵衝進實驗室時，防護服都來不及穿。蘇月明想攔住她，但已經晚了——她徑直走到觀察窗前，把手掌貼在了透明材料上。
“宋醫生！”林深驚呼，“直接接觸會——”
話音戛然而止。因為所有人都看到了：當宋墨涵的手掌貼上觀察窗的瞬間，水晶核心內部的暗淡白光突然明亮了一倍。那光芒穿透屏蔽場，在實驗室的空氣中投射出模糊的圖像——
兩個發光的生命體，像上一章末尾展示的那樣，光線完全融合。但這一次，圖像更加清晰：能看到光線的交織處，有細微的粒子在流動，像是共享的血液，或是交融的意識。
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然後畫麵變化。更多的生命體加入，光線網絡擴展，最終形成一座光的城市——不是建築，而是純粹由連接構成的結構。每一個節點都是一個生命，每一條光線都是一段關係。
城市中央，最高處，是兩個比其他節點更明亮的光團。它們的光線不僅彼此交融，還延伸出無數分支，連接著網絡中每一個節點。
“紐帶……守護者……”那個聲音再次響起，這次更加虛弱，幾乎難以捕捉。
圖像消散了。水晶核心的光徹底熄滅，變成了一塊普通的暗紅色晶體。而醫療區那邊傳來消息：病人的生命體征突然平穩，腦電波恢複正常睡眠模式，所有異常現象消失。
實驗室裡一片死寂。
林深第一個反應過來，手指在鍵盤上飛舞：“信號衰減至背景噪聲水平。信息傳遞……完成了。”
“它傳遞了什麼？”顧錦城問。
“不知道。”林深抬起頭，眼鏡後的眼睛裡有罕見的迷茫，“信息包是加密的，加密方式基於……情感共鳴。隻有產生特定情感共振的生命體才能解碼。”
所有人的目光都轉向宋墨涵。她還站在觀察窗前，手掌依然貼著玻璃，眼睛盯著那塊已經死去的晶體。
“紐帶守護者。”她輕聲重複那個詞，“它們文明的最後傳承者。不是國王，不是科學家，而是……情感連接的守護者。”
蘇月明走到她身邊：“你怎麼知道？”
宋墨涵轉過身，眼睛裡有一種奇異的光：“因為我剛才……感覺到了。當我的手貼上去的時候，通過顧錦城的耦合芯片，我感覺到那個生命體最後的情緒。不是恐懼，不是痛苦，而是……安心。它找到了能聽懂的人，所以可以安心地……離開了。”
顧錦城走到她麵前。防護服的麵罩遮住了他的表情，但宋墨涵能通過連接清楚地感知到——那是一股洶湧的、幾乎要將人淹沒的情緒洪流：震撼，敬畏，還有某種深刻的共鳴。
“你沒事吧？”他問，聲音透過通訊器傳來，有些失真。
宋墨涵搖搖頭，然後突然踉蹌了一下。顧錦城迅速扶住她，才發現她的手冷得像冰，臉色蒼白得可怕。
“神經能量過載。”蘇月明立即判斷，“她剛才作為中介，承受了兩個異星意識共振的能量衝擊。送她去醫療區。”
“不用。”宋墨涵站穩，深吸一口氣，“我沒事，隻是有點……震撼。讓我去看看病人。”
三號病房裡，外籍科學家已經恢複了正常呼吸。他的眼睛閉著，麵容安詳，仿佛隻是睡著了。
宋墨涵為他做了一次全麵檢查。所有指標都在好轉，就連之前受損的神經組織，也出現了不可思議的自我修複跡象。
“這不可能。”蘇月明看著最新的掃描結果，“人類神經細胞不具備這種再生能力。”
“除非他不是純粹的人類。”林深的聲音從門口傳來。他拿著一個保密數據板，“剛收到國際科研聯盟的共享資料——這位科學家名叫艾倫·索耶，三個月前在一次私人科考中失蹤。官方記錄顯示，他的團隊當時正在追蹤‘非地球起源能量信號’。”
顧錦城接過數據板。上麵有艾倫·索耶的資料：四十二歲，劍橋大學天體生物學教授，專攻外星生命信號識彆。三個月前，他自費組織了一支科考隊前往中亞無人區，理由是“追蹤可能的地外文明接觸事件”。
“他是故意來找碎片的。”顧錦城說。
“而且他可能接觸過不止一個結構體。”林深調出另一份數據，“在他失蹤前最後一份研究筆記裡，提到了‘紅色信標’和‘藍色守望者’。筆記中寫道：‘它們在尋找繼承者，尋找能理解連接之重的文明’。”
病房裡再次陷入沉默。隻有監護儀規律的滴答聲，像是倒計時，又像是某種啟示的節拍。
宋墨涵坐在病床邊，看著艾倫平靜的臉。她的手不自覺地撫上胸前——那裡彆著顧錦城的勳章，勳章下麵，是貼著心臟的耦合芯片。
芯片還在微微發熱，像是在提醒她：你已經是某個連接的一部分，一個可能關乎兩個文明命運的連接。
“他會醒來嗎？”她問。
“不確定。”蘇月明實話實說，“但他腦中的信息可能至關重要。如果碎片文明真的在尋找繼承者，在尋找能延續它們核心理念的文明——”
“那我們可能就是候選者。”顧錦城接完了她的話。
他的聲音很平靜，但宋墨涵能感覺到那平靜下的驚濤駭浪。軍人最擅長評估局勢，而此刻的局勢已經清晰得可怕：人類文明站在了一個十字路口，左邊是繼續孤軍奮戰，右邊是伸手握住另一個垂死文明遞來的火種。
而他和宋墨涵，因為他們的神經連接，可能已經無意中握住了那火種的一端。
黎明時分，顧錦城被叫去開會。高層連夜討論了水晶核心和艾倫·索耶的情況，決定成立專項應對小組。
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宋墨涵沒有參會。她留在醫療區，守著艾倫，也守著那個剛剛熄滅的異星意識。
虎子偷偷溜進來，手裡端著一碗熱氣騰騰的麵條：“嫂子，吃點東西吧。隊長吩咐炊事班特意做的，說您肯定沒吃晚飯。”
宋墨涵接過碗。簡單的清湯麵，上麵臥著一個荷包蛋，蛋煎得恰到好處，邊緣微焦，正是她喜歡的口感。
“他怎麼知道——”她說到一半停住了。當然知道，通過神經耦合，顧錦城能感知到她的饑餓、疲勞，甚至細微的偏好。
虎子咧嘴笑了：“隊長現在可神了。剛才開會前，他突然問我醫療區的備用發電機燃料夠不夠，說您可能會在那邊通宵。我還納悶呢，結果一來，您真在這兒。”
宋墨涵小口吃著麵，溫熱的食物讓她冰冷的身體漸漸回暖。麵條的味道很普通，但在這個戈壁深處的淩晨，卻勝過任何珍饈。
“虎子，”她突然問，“你害怕嗎？和碎片連接之後？”
年輕士兵想了想，認真地回答：“剛開始怕。覺得身體裡住了個陌生東西，不知道它想乾什麼。但後來……”他摸了摸胸口，“後來我發現，它好像在學我。我開心的時候，它發出的光就暖和；我緊張的時候，光就顫。現在我覺得，它就像是……另一個我自己，一個用光做成的我自己。”
這番質樸的話讓宋墨涵怔住了。她想起水晶核心最後傳遞的畫麵——那些由純粹光線構成的連接，那些交融的意識。
也許虎子無意中說出了本質：跨文明的連接，不是侵占，不是融合，而是在保持自我的前提下，學習用另一種方式“存在”。
“謝謝你，虎子。”她輕聲說。
虎子撓撓頭，有點不好意思：“該我謝謝您和隊長。要不是你們，我可能早就……”他沒說完，但意思很清楚。
他離開後，宋墨涵走到窗邊。東方天際已經泛起魚肚白，戈壁的輪廓在晨光中漸漸清晰。這片土地如此荒涼，卻又如此神奇——它埋葬過古文明，見證過戰爭，如今又成了兩個宇宙文明接觸的前沿。
而她，一個本應在城市醫院裡看診開藥的神經外科醫生，卻站在這裡，胸中跳動著軍人的勳章，感知著千裡之外愛人的心跳，手中握著一個垂死文民最後的火種。
命運的安排，有時荒誕得令人想笑，又莊嚴得令人想哭。
上午八點，顧錦城開完會回來。他看上去很疲憊，但眼睛裡有某種下定決心的光。
“高層決定全麵啟動‘紐帶計劃’。”他開門見山，“以我和你的神經耦合為藍本，研究人類與碎片文明的深度連接模式。艾倫·索耶醒來後，他將作為特彆顧問加入。”