戴著紅色天狗麵具的鱗瀧左近次，靜靜地注視著眼前這個突然從山林迷霧中鑽出來的少年。
他身形瘦小，衣衫被沿途的荊棘刮破了好幾處，臉上、手上都沾著塵土，一雙赫紅色的眼眸卻亮得驚人。
裡麵盛滿了長途跋涉的疲憊、找到目的地的欣喜，以及麵對陌生環境與神秘人物的緊張。
鱗瀧心中泛起一絲疑惑。他隱居的這處狹霧山居所，偏僻清幽，常年雲霧繚繞，並非什麼遊覽勝地。
除了他正在教導的那位弟子，以及山下幾位知根知底、偶爾會送來些生活物資的老友，幾乎不會有外人來訪。
更何況是這樣一個看起來年紀極小、風塵仆仆的少年。
空氣中彌漫著少年身上複雜的氣味——汗水的鹹澀、泥土的腥潮、草木的清新。
還有一種……屬於孩童的、未經世事的純淨，以及一股極其堅韌的意誌力凝結成的特殊“味道”。
鱗瀧那經過千錘百煉的敏銳嗅覺告訴他，這個少年本身並不具備危險性，但他的到來，以及他到來的原因，恐怕並不簡單。
“少年，你有什麼事情嗎？”
鱗瀧左近次開口了，他的聲音透過天狗麵具，顯得有些沉悶，但語氣還算平和，沒有流露出太多的警惕，更多的是探究。
炭治郎在看到鱗瀧左近次的第一眼，確實被他那奇特的麵具和沉穩如山嶽般的氣勢嚇了一跳，心臟怦怦直跳。
但他很快穩住了心神，想起了自己肩負的使命。
他深吸一口氣，努力讓自己的聲音聽起來更鎮定一些，向前微微鞠了一躬，非常有禮貌地詢問道：
“您，您好！請問，您知道鬼殺隊嗎？”
“鬼殺隊？”
鱗瀧左近次聞言，明顯愣了一下。麵具下的眉頭微微蹙起。這個陌生的少年，開口就直接詢問鬼殺隊？
這太不尋常了。鬼殺隊並非公開的組織，其存在對於普通民眾而言是隱秘的。
通常隻有與“鬼”有過接觸的受害者，或者經由特定渠道引薦的人，才會知曉並尋找鬼殺隊。
“這個孩子……怎麼會知道鬼殺隊？”
心中疑慮升起，鱗瀧直接問了出來，聲音也帶上了一絲審視的意味：
“少年，是誰告訴你鬼殺隊的？而且，你找鬼殺隊的人，有什麼事情嗎？”
他暗自猜測，或許是自己的那位弟子在外出任務時，偶然遇到了這個孩子並提到了鬼殺隊？或者是某位“隱”的成員？
炭治郎聽到鱗瀧的反問，非但沒有失望，眼睛反而更亮了一分。
對方沒有直接否認，反而追問信息來源，這說明他極有可能真的知道鬼殺隊！自己千辛萬苦，終於找對地方了！
他連忙回答道，語氣帶著一種孩子氣的認真和急於證明的迫切：
“是，是一位仙人告訴我的！”
“仙人？”
這個答案完全出乎了鱗瀧左近次的預料。
他預想了多種可能，或許是某位隊士，或許是某位隱，甚至可能是與鬼相關的不幸幸存者……但唯獨沒想到會是這樣一個充滿奇幻色彩的詞彙——“仙人”？
這聽起來更像是鄉野傳說或者孩童幻想中的存在。
麵具遮擋了他的表情，但他微微前傾的身體和短暫沉默所營造出的氛圍，讓炭治郎感覺到對方的疑惑和重視加深了。
“少年。”
鱗瀧的聲音更加嚴肅了幾分。