書齋內，茶湯已冷。爐火暗紅的光映在趙頊年輕卻憂思重重的麵龐上。那個濃墨寫就的“鹽”字，此刻更像是大宋肌體上一塊巨大的、流著膿血的瘡痂。
“鹽政之弊，積重如山，非一日之寒。”趙頊的聲音低沉下去，帶著一種感同身受的沉重，
“老師久曆外任，比我更清楚：這千萬虧空中，三百多萬源於鹽政虛耗！官鹽引價高懸，鹽商運銷層層盤剝，私鹽則如野草燎原……其根結何在？”
他目光銳利地看向韓絳，不待其回答，便自問自答：“其一在於人禍！”趙頊的指節點在那個“鹽”字中心，“鹽場鹽戶，世世代代被死死釘在灶戶簿上。丁男一入鹽籍，終身不得脫！
老師應見過淮南、兩浙鹽場景象——父老佝僂，壯丁熬紅雙眼，日夜圍著煙熏火燎的鹽灶，煎骨熬髓，所得幾不能糊口！稍遇風雨災病，賣兒鬻女，逃絕戶者十之三四！朝廷收其鹽如收其命！此等‘牢獄之戶’，焉能不生怨懟？
不逃則私賣以求活路！這才是私鹽屢禁不絕的根本！吏治更是腐朽透頂，鹽官鹽吏，上瞞下貪，克扣鹽斤，加耗勒索，視鹽戶如牛馬，視朝廷鹽綱如斂財門徑！底層鹽戶苦狀，中樞不聞不問，地方官員為虎作倀！鹽政焉能不壞？！”
趙頊眼中閃過一絲深切的悲憫：“欲清鹽政，必先活鹽戶！將其從世世代代的絕戶枷鎖中解脫出來！”
趙頊的手指蘸著茶水，在冰冷的桌麵上緩緩劃過，
“若朝廷明詔：自今起，凡鹽戶人家，隻強製一子承繼父輩鹽戶灶籍，承擔煎鹽之業！其餘諸子，無論少長，皆‘開豁為民籍’！許其改務農桑、經商做工，或考科舉，等同國家良民！”
他目光灼灼，繼續道：“若有鹽戶僅有獨女而無男丁者，允其招納良婿入贅！隻此贅婿須承灶戶之責！鹽戶人家女眷，亦許其自由婚配外籍非鹽戶）良民，所生子女不入鹽籍！如此，鹽戶能夠活下去，方符聖人仁政之道！”
趙頊提出的“一子承戶，餘子歸民”、“獨女招婿，外嫁自由”，在儒家倫理框架下給了鹽戶一條極其珍貴的活路！堪稱破釜沉舟的製度革新。“此策若能推行，”
趙頊語氣肯定，“鹽戶怨氣可解，逃亡絕戶之勢可遏！鹽場有了穩固勞役之基！此為整頓官鹽之‘本’！”
韓絳靜靜地聽著，布滿皺紋的臉上神色變幻，從憂思到震動再到深思。他以封疆大吏的曆練深知鹽戶之苦，更清楚此策切中時弊，若行得通，確是善莫大焉的仁政。
然而……他撚須的手微微一頓，拋出了關鍵難題：
“殿下洞燭根本，仁心可昭日月！然……欲使官鹽順暢，填補巨虧，僅‘活鹽戶’仍顯不足。關鍵還在一個‘鹽’字！官鹽質劣價高，豈能敵私鹽之廉？產鹽之法……”
“此為學生欲請教師父之第二點——”趙頊眼中閃動著一種近乎先知的光彩，“產量！鹽政之弊之二，在於產量低下，成本高昂！”
他從懷中珍而重之地取出一卷薄薄的、邊緣有些磨損的皮紙，上麵用蠅頭小楷記錄著一些潦草的見聞筆記和簡略圖樣：
“學生近來得一閩南商賈子弟敘談此為掩飾後世知識之托詞），彼言其族曾遊曆廣南東路及瓊崖之地，見彼地漁人曬鹽之法，甚異之……其法曰‘日曬法’！”
趙頊將那卷皮紙輕輕推到韓絳麵前，指著上麵的圖樣和描述：“此法不同我中原傳統‘刮鹵煎煮’之費時耗力！乃是擇海邊平坦灘塗，略加修整為淺池鹽畦），於潮汐漲落處構築渠閘。
待潮退，引入海水入池，借日光曝曬，自然蒸騰！期間隻須視鹵水濃度，調節池間引排，導水依次流過蒸發、結晶各池，待水氣儘散，鹵至如油，則鹽霜自結於池底！收鹽時刮掃即可！
此法幾乎不用薪柴，省卻煎熬之苦！尤其氣候炎熱、陽光充足之地，產量較煎煮之法可倍之、三倍之！成本則大幅降低！”
饒是韓絳老成持重，此刻也不由得雙目圓睜！不用柴薪，日曬成鹽？產量倍增？他雖未親見，但以他對東南沿海的熟悉，想象那大片平坦海灘被分割成鹽池的景象，直覺告訴他此法絕非虛妄！
“殿下！此法若真……可為……改天換地之力！”他的聲音帶著罕見的激動。
“然此法看似粗簡，推行卻不易！”趙頊神情冷靜，“沿海地勢選擇、池埂修造、水流引導、鹽鹵濃度判彆、收鹽時機，皆需實地驗證、反複摸索！更需能吏精通實務、不懼艱辛、深入海濱、親自操持試煉！非紙上談兵之輩可為！”
他迎著韓絳急切求證的目光，早已成竹在胸，一字一頓清晰吐出四個人名：
“曾布曾鞏之弟，時任著作佐郎，年輕乾練，務實敢為）、陳安石時任地方鹽鐵判官或知縣，史載其後為鹽鐵副使，精熟鹽務）、楊汲時任水部員外郎或知州，以善修水利、精於算籌聞名）、李常時任監察禦史或戶部郎中，通曉經濟，敢於任事）！”
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“此四人！”趙頊目光炯炯，
“曾布精乾勇毅，可擔組織推廣之責；陳安石深諳鹽場利弊，長於務實調度；楊汲精擅水利算學，於鹽池引排之法尤能儘展其才；李常識財經、明法令、敢得罪人，正合清肅積弊！
四人若能協同，以兩浙或福建一地為試驗場，奉欽命推行日曬新法，學生以為……或有奇效！”
布局至此，脈絡已清晰無比！韓絳正沉浸在巨大的震撼與對鹽政前景的激動展望中。
潁王殿下卻忽然起身，繞過書案，對著韓絳，深深一揖，姿態誠懇懇切：“老師！”韓絳驚得連忙起身：“殿下！折煞老臣！”
“學生無虛言。”趙頊抬起頭，目光清澈而灼熱，直視著韓絳，“朝中巨虧千萬貫，如懸頂之劍！父皇勵精圖治，今歲宗室新製）雖顯成效，然聖體方經濮議折騰，數月前方略得緩解，此等龐大虧空實乃父皇心頭重石！此誠國庫存亡之際！”
“學生聞，老師外任之期近在眼前。”趙頊語速加快，切入今日談話最終也是最隱秘的核心，“此非貶斥，實乃父皇倚重，望老師牧守大藩，曆練更巨之任。然值此國困鹽弊危局，尋常外任豈非大材小用？”
趙頊再踏前一步，聲音沉凝有力：“老師！鹽鐵轉運使之職北宋鹽鐵司掌全國鹽、鐵、茶等專賣，為三司重要部門），此刻正是天下最硬的骨頭，最燙的山芋！
若能執掌此職，內整鹽官，外興曬法，活鹽戶以求源清，創新製以期流暢！這盤死棋中，殺開一條生路，替父皇解此燃眉之急，分此滔天之憂！老師資望、才乾、聖眷皆備，若肯承此千斤重擔……”
趙頊的目光變得無比銳利而充滿期待：“必將功在社稷，德昭黎民！父皇必深感先生肱股之忠！天下亦知先生挽狂瀾於既倒之能！此正老師大展宏圖之際！”
這番話如同投入平靜湖麵的巨石，在韓絳心中掀起了滔天巨浪！他剛因需外放略顯黯淡的心境，驟然被一股前所未有的使命感與激流衝擊得熱血沸騰！
鹽鐵轉運使！這確實是個權力巨大，但也意味著要踏入整個朝堂最汙濁、盤根錯節最深的泥潭！失敗風險極高！
潁王殿下卻將它視作一個巨大的機遇！一個在帝國生死存亡關頭挺身而出、力挽狂瀾的機會！功成，則名垂青史；敗了，也將搏得一個忠直敢為的名聲！
更重要的是，這確實是替聖上分憂、為國解困的唯一可行之路！少年親王的算計、格局和對人心的把握，已臻化境！
韓絳花白的須發在爐火映照下微微顫動，渾濁的老眼此刻卻精光暴射。他看著眼前深揖不起的少年親王，看著那墨跡淋漓的“鹽”字，看著那份描繪著“日曬法”奇異景象的皮紙……一股久違的豪情夾雜著“士為知己者死”的熾熱，驟然衝上韓絳心頭！
他退後半步，鄭重其事，對著趙頊，更對著虛空中的禦座方向，一個最標準的臣子之禮深深拜下，聲音沉穩而充滿力量，帶著一種踏破荊棘、一去不返的決絕：“殿下為君父分憂、為國事殫精竭慮，苦心至誠，老臣……感同五內！”
“鹽綱崩壞，國家之痛！若能以此垂朽之軀，為陛下、為社稷稍解鹽困，便粉身碎骨，亦在所不辭！”
“殿下之見，老臣深銘於心！鹽鐵重任，雖萬丈深淵，臣——願往！”爐火猛地爆出一個明亮的火星，映紅了這對師生眼中無言的默契與決絕。
書齋外的寒意更深，而一場關乎大宋財政命運的鹽政風暴，已由這位年輕的潁王和即將外放的老臣，共同點燃了引線。
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