治平三年五月初，福寧殿西暖閣。濃重的藥味混雜著空氣中，彌漫著一種沉重的氣息，仿佛有一座無形的大山壓在每個人的肩上，讓人喘不過氣來。窗外的光透過窗的縫隙灑進來，卻無法照亮這充滿壓力的大殿。
他裹著的薄毯，斜倚在軟榻上，目光渾濁地掃過階下肅立的幾位重臣：韓琦、富弼、文彥博、曾公亮、歐陽修和呂公弼。氣氛凝重，西北情報的巨壓如同雲，沉甸甸地壓在每個人心頭。
太子趙頊此時已正式冊立）身著玄色儲君常服，立於禦階之側。他身姿挺拔，麵容沉靜，目光深邃如淵。他微微側身，對英宗躬身道：
“父皇，兒臣欲引薦二人，或可解西北築堡燃眉之急，乃至為日後平夏大業，埋下伏筆。”
英宗疲憊地抬了抬手，示意準奏。殿門輕啟。兩名身著青綠官袍的年輕官員躬身而入。一人麵容清臒，目光炯炯有神，透著學者特有的專注與熱忱，正是水部郎中兼提舉東南鹽場溝渠引排營田使——沈括字存中）。
另一人，身形魁梧，麵容剛毅，眉宇間帶著一股久曆邊事的沉穩與銳氣，卻隻是個微末小官打扮——建昌軍司理參軍王韶字子純）。
“臣沈括王韶），叩見陛下！叩見太子殿下！”
二人齊聲拜倒。
“平身。”
英宗聲音嘶啞，
“太子薦爾等……有何良策？”
沈括率先起身，從隨行小吏手中接過一隻蒙著粗布的漆盤。他深吸一口氣，眼中閃爍著一種近乎癡迷的興奮光芒，猛地揭開粗布！一股更濃烈的、混合著海腥與石灰的氣息瞬間彌漫開來！盤中並非金銀珠寶，而是一堆灰白色的、看似尋常的粉末！粉末旁，還放著幾塊形狀不規則、顏色灰暗、卻異常致密的硬塊，以及幾塊用這種灰泥粘合在一起的青磚、石塊！
“陛下！諸位相公！”
沈括的聲音帶著難以抑製的激動，“此物，名曰——‘蜃灰’！”
“蜃灰？”
韓琦眉頭微蹙，鷹隼般的目光掃過那堆粉末，
“此非尋常石灰？”
“非也！”
沈括搖頭，語速極快，
“石灰取於山石，蜃灰……源於滄海！”
他拿起一枚灰白色的貝殼碎片，
“此乃東南沿海常見之牡蠣、蛤蜊等貝類外殼！臣督鹽場溝渠時，見漁民堆積如山，棄之如敝履！忽思古方有‘蜃炭’注：古代已有用貝殼燒灰記錄，但未大規模用於軍事）之說，遂命人取之，以鹽場煎鹽之高溫爐窯煆燒！去其有機，存其鈣質！再研磨成粉，便是此‘蜃灰’！”
他拿起一塊灰暗硬塊，用力敲擊，發出沉悶的金石之聲：
“此乃蜃灰粉，混以篩淨河沙、熬煮糯米汁液、並捶打柔韌之麻刀麻纖維）！以一定比例調和，加水攪拌成漿！乾固之後……”
他猛地將硬塊砸向地麵青磚！
“砰！”
一聲悶響！青磚碎裂！而那灰暗硬塊，竟隻崩掉一小角！
“嘶——”
殿內響起一片倒吸冷氣之聲！連一直閉目養神的富弼都猛地睜開了眼！沈括又拿起兩塊用蜃灰粘合在一起的青磚，將其浸入一旁早已備好的水盆中：
“諸位請看！水浸三日，其粘合處……堅如磐石！水不能侵！”
他撈出磚塊，用力掰扯，那兩塊磚如同長在一起，紋絲不動！
“更妙者！”
沈括眼中精光爆射，
“此物凝結極快！尋常三合土石灰、粘土、沙子）需層層夯築，耗時彌久！而蜃灰泥漿，半日初凝，三日可承重！若天氣晴好，十日便可堅逾尋常堡牆！築堡之速，可倍之！”
他拿起盤中最後一塊樣品——一塊用蜃灰塗抹、反複捶打、表麵光滑如鏡的土坯：
“此乃以蜃灰泥抹麵之土牆！其表光滑堅韌，雨水衝刷不蝕，刀劈斧鑿難傷！遠勝夯土牆之疏鬆易毀！”
韓琦猛地起身！幾步跨到漆盤前！枯瘦的手指撚起一撮蜃灰粉末，又拿起一塊硬塊，指甲用力刮擦，感受著那堅硬的質地！他眼中爆發出難以置信的精光，聲音帶著一絲顫抖：
“沈存中！此物……此物……可抵三合土？！堅如磐石？！速凝耐水？！”
“千真萬確！”
沈括斬釘截鐵，
“臣已在江寧、杭州兩地試築堤壩、溝渠、小堡數處！經數月風雨、水浸、人畜踩踏，屹立不倒！堅逾尋常！若用於西北築堡，省時！省力！省料！更堅不可摧！”
“好！好！好！”
韓琦連道三聲好，激動得白須顫抖！他猛地轉身，對著禦座上的英宗，聲音洪亮如鐘：