熙寧元年六月底，河北的旱蝗之災仍在肆虐，但帝國的命脈——漕運，在呂惠卿、曾布的強力整頓和蔡確的暗中協調下，終於開始艱難地恢複通行。第一批滿載江南糧秣的漕船，緩緩駛向北方。
在這焦灼的氣氛中，一股東南方向的海風，帶來了一個意料之外、卻在情理之中的消息。
江寧府今南京），發運使司衙署。
馮京與蘇頌正在處理公務，一名書吏呈上一封泉州市舶司轉來的密信。
“馮帥，蘇公！是呂公著呂大人自海外傳回的消息！”
蘇頌拆信細讀，沉穩的臉上露出了一絲寬慰的笑容：“當世兄，晦叔呂公著字）不辱使命。雖非金山銀山，卻為朝廷打開了一扇窗。”
信中，呂公著詳細稟報了近一年的行程：
抵達扶桑日本）：他成功抵達了扶桑國其時正值其“延久”年間），會見了掌權的藤原氏貴族。對方對宋朝文化極為仰慕，但態度謹慎。
此次隨船帶回的，主要是象征友好的一些“方物”：工藝精美的太刀數柄、精美的螺鈿漆器、珍珠一匣以及硫磺等物。
呂公著估算，這些物品在汴京市價，總計約值一萬五千至兩萬貫。此外，扶桑方麵表達了希望擴大貿易的意願，尤其是進口宋朝的書籍、瓷器與絲綢。
轉航高麗：在高麗國其時正值文宗在位），呂公著的活動更為深入。高麗雖臣服於遼，但內部對遼的壓榨深感不滿。
呂公著以儒家文化為紐帶，與高麗文臣建立了良好的私人關係。高麗王廷私下表示，願意在遼國視線之外，通過海路與宋朝進行更密切的貿易往來。
特彆是希望獲得宋朝的書籍、曆法、藥材，並可能輸出馬匹、人參等物資。此次也帶回了一些高麗特產作為回禮。
歸期與展望：呂公著已隨船隊返航，預計一月內抵達泉州。他在信中強調，此次出航，經濟收益雖有限總計帶回財物估價約三、四萬貫）
但其真正的價值在於建立了初步的官方聯係，探明了海路，為未來可持續的、規模更大的海上貿易奠定了不可估量的基礎。
“晦叔此行，可謂‘投石問路’。”馮京看完信，精準地評價道，“所獲財物，於朝廷眼下巨耗而言，雖是杯水車薪，然此路一開，未來之利，或可期也。當立刻奏報陛下。”
汴京，福寧殿。
趙頊同時收到了漕運初步疏通和呂公著海外歸來的消息。他先是一喜，隨即冷靜下來。他仔細閱讀呂公著的奏章，尤其關注高麗國願意進行隱蔽貿易的部分。
他召來韓琦、曾公亮等人。
“諸公請看，呂公著奏報。”趙頊將奏章傳閱，“扶桑、高麗，海路已通。雖初獲不過數萬貫之資，然其意深遠。高麗，倭國甚至都對在雄州建立大型互市港口表現出濃厚興趣。
韓琦看完，沉吟道：“陛下，呂公著此行，確是有功。高麗首鼠兩端，須謹慎接觸，貿易之事需極為隱秘，以防遼人察覺。然此路既通，便如棋局多出一眼，於我朝戰略大局，善莫大焉。”
曾公亮從財政角度分析：“數萬貫財物，可暫解燃眉之急，用於河北賑災，可活人無數。
然臣以為，呂公著最大之功，在於證實了‘市舶之利，可補國用’。若將來能妥善經營，其利或不下於一路之賦稅。”
趙頊聽完，心中豁然開朗。他走到地圖前，目光從汴京移向廣闊的東海。
“諸公所言極是。此非解困之金湯，實為未來之活水！”
他隨即決斷：
“第一，呂公著之功，在於拓路，朕心甚慰，待其歸朝，當予嘉獎。
第二，與高麗、扶桑貿易事宜，由市舶司主導，樞密院協理，務求穩妥隱秘。登、萊水軍可酌情加強，以護商路。
第三，所獲財物，悉數劃入三司，優先用於河北賑濟與綏州軍備。”
趙頊的興奮點，並不在那幾萬貫錢財上，而在於呂公著為他打開的這一片全新的戰略視野。
在陸上被西夏和遼國擠壓的困境中，海洋，似乎展現了一條充滿潛力的未來之路。
熙寧元年，六月廿九，黃昏。