張獵戶喝了半葫蘆靈泉水，才算緩過神來。他蜷在木屋角落，枯瘦的手指死死摳著地板縫，像是怕再被拖進黑暗裡：“那火山……底下是空的……像個大籠子，鎖著個長角的東西……每天都要扔進去活人喂它……我親眼看見……王屠戶被它一口咬掉了腦袋……”
王胖子聽得直咧嘴，往嘴裡塞了根辣條壓驚：“長角的？是牛魔王還是獨角獸？胖爺我猜是前者，畢竟後者吃草，犯不著啃腦袋。”
“彆打岔。”葉辰蹲在張獵戶麵前，星核的金光在他掌心流轉，“你看清楚那東西長什麼樣了嗎？有多大？”
張獵戶哆嗦著搖頭，渾濁的眼睛裡滿是恐懼：“太大了……光眼睛就有磨盤大……渾身是黑鱗，爪子像鐵鉤子……影族的人叫它‘屍核容器’……說等它吸收夠了魂魄，就能打開‘影界之門’……”
“影界之門？”母親皺起眉，“你太爺爺的日記裡提過，影族的老家在另一個維度，當年被上古大能封印了，難道他們想解開封印？”
秦風正在檢查從黑袍人廢墟裡找到的東西——一塊刻著蛇紋的銅牌，背麵畫著火山內部的簡易地圖，標著三個紅色圓點。“這應該是影族的據點標記。”他指著最下方的圓點，“這裡離火山口最近，可能是他們的主巢。”
王胖子突然拍大腿：“管他什麼門什麼容器，胖爺我現在就扛著骨翼盾牌殺進去，給那長角的家夥來個‘辣條塞嘴’，保準它吃了就竄稀！”
“先彆急著竄稀。”葉辰站起身，星核的光芒映著他的臉，“火山裡肯定布滿了影族的陷阱，貿然進去就是送菜。張叔說底下是空的，說明有很多裂隙，正好適合飛焰獸探路。”
他吹了聲口哨，最胖的那隻飛焰獸立刻撲棱著翅膀落在他肩頭。葉辰從王胖子兜裡搶過半包辣條，撕下一小塊纏在飛焰獸腿上：“去火山口附近看看，遇到危險就扯斷辣條，我們跟著氣味找你。”
飛焰獸叼著辣條，蹭了蹭他的手指，化作道藍影衝出木寨，消失在通往火山的迷霧裡。
眾人收拾妥當，跟著秦風手裡的地圖往火山走。越靠近山腳，硫磺味越濃，空氣燙得像剛揭開的蒸籠，腳下的石頭都泛著熱氣，踩上去滋滋冒白煙。
“這地方比桑拿房還帶勁。”王胖子脫了褂子，露出圓滾滾的肚皮，“再走幾步，胖爺我怕是要熟了，正好給那長角的家夥當下酒菜。”
母親往他肚皮上抹了點清心草汁，涼絲絲的很舒服：“這草能防暑，你太爺爺當年在沙漠裡都靠它續命。”
走了約莫半個時辰，前方的霧氣突然變得稀薄，露出一道巨大的裂隙，像被天神用斧頭劈開的口子，深不見底，邊緣的岩石被岩漿熏得發黑，時不時有火星濺出來，照亮裂隙深處的黑影。
“這就是火山的入口？”王胖子探頭往下瞅，嚇得趕緊縮回脖子，“深不見底啊，下去怕是得用攀岩繩。”
葉辰卻注意到裂隙邊緣有串模糊的腳印，不是人類的，也不是魔獸的，更像是某種爬行生物留下的，足有臉盆大，趾縫裡還沾著黑鱗。“是‘屍核容器’的腳印。”他指尖撫過腳印邊緣的焦土，“剛留下沒多久，它可能就在附近活動。”
話音剛落，飛焰獸突然從裂隙深處飛出來，翅膀上沾著不少岩漿渣，腿上的辣條已經沒了，嘴裡叼著塊黑鱗，鱗甲上還在冒著熱氣。
“它在下麵！”王胖子立刻掏出工兵鏟，“胖爺我這就下去會會它！”
“等等。”葉辰攔住他，接過黑鱗聞了聞，上麵除了硫磺味，還有股淡淡的腥甜，和腐心藤母株的味道很像，“這鱗片裡有腐魂瘴，吸入會讓人產生幻覺，得先做些防護。”
他把星核的金光注入靈泉水裡，分給每個人一小瓶：“遇到瘴氣就往鼻子上抹點，能暫時擋住。秦風，你的弓箭上也塗一點，免得射出去的箭被瘴氣腐蝕了。”
王胖子眼珠一轉，把剩下的辣條全掏出來，用布包成個球：“胖爺我再做個‘加強版煙霧彈’，裡麵混點清心草粉，保證比你的靈泉水管用！”
準備妥當，眾人借著岩壁上的石縫往下爬。裂隙比想象中更陡峭，石頭濕滑滾燙，稍不留意就會摔下去。王胖子胖手胖腳的，好幾次差點打滑，全靠腰間的繩索吊著才沒變成“自由落體”。
“這地方……比胖爺我丈母娘的臉還滑……”他喘著粗氣，突然指著下方，“你們看！那是不是飛焰獸？”
隻見下方十丈處的平台上，藍影一閃，正是那隻探路的飛焰獸。它對著眾人瘋狂撲翅膀，尾巴尖的火焰紅得發亮，顯然發現了危險。
葉辰加快速度爬下去，剛踏上平台就聞到股濃烈的血腥味。平台中央躺著具影族的屍體，黑袍被撕成了碎片，骨頭斷得七零八落，旁邊散落著幾枚箭羽——是秦風之前射出去的樣式。
“是被‘屍核容器’殺的。”秦風撿起箭羽，上麵的硫磺粉已經被血衝掉，“箭射在了它的鱗甲上，沒造成傷害，說明這東西防禦極強。”
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飛焰獸突然叼著葉辰的褲腿，往平台另一側的小洞拖。那洞隻有水桶粗，黑黢黢的，裡麵傳來“滴答”的水聲，像是岩漿滴落在岩石上。
“裡麵有動靜。”葉辰握緊星核，率先鑽了進去。洞裡比外麵寬敞，岩壁上布滿了鐘乳石，隻是這些鐘乳石是黑色的，還在微微蠕動，像凝固的血液。
最深處的岩壁上，嵌著數十具白骨，有的還連著腐肉，骨骼縫隙裡纏著黑色的藤蔓，正緩緩收縮，像是在吸食殘留的骨髓。王胖子看得直反胃，掏出“辣條煙霧彈”就想扔，卻被葉辰按住。
“彆驚動它們。”葉辰指著白骨胸口的位置，那裡嵌著顆黑色的珠子，和影族祭司黑袍上的一模一樣，“這些是‘養魂珠’，影族用它們收集死者的魂魄，再喂給‘屍核容器’。”
他剛想伸手去摘珠子，珠子突然裂開，從裡麵鑽出隻小蛇，通體漆黑，眼睛是紅色的，正是圖騰柱上的黑蛇模樣！小蛇吐著信子，直撲葉辰的臉。
“我操！還帶孵化的？”王胖子掄起工兵鏟就拍，小蛇卻靈活地躲開，鑽進他的影子裡。王胖子頓時覺得腿一麻，像被冰錐紮了似的，踉蹌著差點摔倒。
“是影蛇！”母親喊道，將桃木梳往王胖子影子上一砸，小蛇“嗷”地一聲從影子裡竄出來，落在地上化作縷黑煙。“這蛇能鑽進影子咬人，被咬傷會中‘寒毒’，輕則麻痹，重則凍成冰塊！”
秦風的反應最快，他對著岩壁上的養魂珠連射三箭，珠子紛紛碎裂，從裡麵鑽出更多的影蛇，密密麻麻的像片黑潮，看得人頭皮發麻。
“胖爺我忍不了了！”王胖子扯開“加強版煙霧彈”的布，辣條和清心草粉混合著炸開，辛辣的氣味瞬間充滿了山洞。影蛇們像是被潑了開水，紛紛扭動著身體，在地上打著滾，黑色的鱗片一片片脫落。
“有效！”王胖子眼睛一亮，乾脆把剩下的辣條全撒了出去，“讓你們嘗嘗胖爺的‘生化武器’！”
葉辰趁機催動星核，金光化作無數細線，將影蛇們一一纏住。被金光觸碰的影蛇，身體迅速僵化，最後變成了黑色的石頭，掉在地上摔得粉碎。
清理完影蛇，眾人繼續往洞裡走。越往裡走，溫度越高，岩壁漸漸變成了暗紅色，能清晰地聽到岩漿流動的“咕嘟”聲。前方的洞口透出紅光，隱約能看見巨大的黑影在晃動，伴隨著低沉的咆哮，震得洞頂的碎石嘩嘩往下掉。
“快到了。”葉辰壓低聲音，星核的光芒在他掌心凝聚成劍形，“王胖子，準備好你的‘辣條塞嘴’，秦風，瞄準它的眼睛，那是最脆弱的地方。”
王胖子舔了舔嘴唇，握緊工兵鏟：“放心！胖爺我這手‘精準投喂’練了三年，保證百發百中！”
洞口的紅光越來越亮，那低沉的咆哮也越來越近，帶著股能撕裂靈魂的威壓。葉辰深吸一口氣，握緊了星核凝聚的光劍——
不管那“屍核容器”是什麼怪物，今天，都必須讓它付出代價。
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