王胖子正蹲在齒輪城的廢墟裡，用變形的行軍鍋當撬棍，費力地扒拉著塊半噸重的齒輪殘骸。鍋沿被壓得像朵盛開的喇叭花，他卻毫不在意，嘴裡還哼著跑調的小曲："拔蘿卜，拔蘿卜，嘿喲嘿喲拔不動......"
"彆費勁兒了。"葉辰用消防斧劈開擋路的鐵架，斧刃上還沾著鐵棘融化後的鐵水，"這齒輪是核心承重件，至少得用起重機才能挪開。"他指著齒輪下露出的金屬籠子，籠子裡蜷縮著個瘦小的身影，身上裹著滿是油汙的破布，"你看那裡麵。"
王胖子這才停手，探頭往籠子裡瞅，差點把鼻子貼在生鏽的鐵條上："我操，這是胡老頭的兒子？"籠子裡的少年睜著雙烏溜溜的眼睛，手裡抱著個巴掌大的機械鼠，鼠眼是兩顆玻璃珠，正閃著怯生生的光，"小寶？"
少年怯怯地點點頭，把機械鼠往懷裡又摟了摟。蘇青鸞趕緊用匕首撬開籠鎖，鐵條"哐當"一聲掉在地上，少年卻縮在角落不敢動，隻是盯著王胖子變形的行軍鍋，喉嚨裡發出"咕嚕"聲——顯然是餓壞了。
"有吃的有吃的！"王胖子手忙腳亂地從背包裡翻出塊壓縮餅乾，又摸出半瓶水，"快吃快吃，胖爺這兒還有醬肘子，就是被鐵疙瘩壓成肉乾了。"他把餅乾遞過去，手指突然被機械鼠咬了一口，不疼，卻嚇得他猛地縮回手，"我操這玩意兒還會咬人？"
"它叫鐵蛋。"胡小寶終於開口，聲音細得像蚊子哼，"是我用齒輪城的廢料做的，會找吃的，還會......還會報信。"他把機械鼠放在地上，小家夥立刻"哢噠哢噠"跑到葉辰腳邊，用金屬鼻子嗅了嗅消防斧，突然轉身往廢墟深處竄去，尾巴上的小鈴鐺"叮鈴"作響。
"這是......帶路？"蘇青鸞挑眉，跟著機械鼠往廢墟深處走，鐵架倒塌形成的通道裡，時不時傳來"滴滴"的電子音，像是某種機械在運行，"齒輪城的核心動力室應該還沒完全報廢。"
葉辰的消防斧在前麵開路，劈斷垂下來的電纜，火花濺在地上，照亮了通道兩側的壁畫——畫著齒輪城建造的過程，最末一幅是鐵棘站在萬機門前，手裡舉著個發光的球體，底下跪著黑壓壓的機械人，"這球體......像不像地脈核心？"
王胖子正背著胡小寶趕路，少年趴在他寬厚的背上，機械鼠"鐵蛋"蹲在小寶肩頭，時不時用尾巴掃掃王胖子的耳朵，逗得他直癢癢："我說小寶，你這鼠子挺通人性啊，比胖爺村裡的大黃狗還機靈。"他突然"哎喲"一聲，"它往我脖子裡鑽！"
通道儘頭是扇巨大的合金門，門上刻著螺旋狀的齒輪紋路，和青銅匣裡的圖案如出一轍。機械鼠鐵蛋突然竄到門旁，用爪子按在個凹陷處，門"嗡"地一聲亮起紅光，緩緩向兩側滑開，露出裡麵閃爍的控製台。
"這是萬機門的總控室！"蘇青鸞走到控製台前，指尖劃過布滿灰塵的按鈕，屏幕突然"滋啦"一聲亮起，顯示出齒輪城的三維地圖，紅點閃爍的位置正是骨林方向，"它還在往骨林輸送能量！"
控製台旁的鐵架上，掛著件殘破的黑袍，和黑風堂的樣式一模一樣，口袋裡露出半截信紙，上麵寫著："......萬機門開啟失敗，地脈之血與機械核心產生排斥，需用"噬靈族"的活體心臟中和，已派三隊前往黑風穀......"
"噬靈族還沒死絕？"葉辰捏緊信紙，消防斧在掌心轉了半圈，"看來鐵棘隻是個小嘍囉，背後還有更大的勢力。"他突然注意到控製台角落的金屬盒，打開一看，裡麵裝著十幾枚鱗片，和之前在腐爪獸巢穴發現的一模一樣，"這些鱗片能定位所有噬靈族的據點。"
王胖子正逗著機械鼠玩，把壓縮餅乾掰成小塊喂它，聞言突然拍大腿："胖爺我知道噬靈族的老巢在哪！"他指著屏幕上最偏遠的紅點，"黑風穀北邊的迷霧沼澤，上次采蘑菇時遠遠瞅見過，霧裡飄著這玩意兒的臭味。"
胡小寶突然拽了拽王胖子的衣角，指著控製台下方的暗格："那裡......那裡有鐵棘的日記。"暗格打開的瞬間，機械鼠鐵蛋突然"哢噠"立正，對著暗格裡的金屬板敬了個歪歪扭扭的禮，逗得眾人都笑了。
日記裡的字跡潦草得像雞爪刨的，卻記錄著驚人的秘密：噬靈族來自齒輪城地底的裂縫，以地脈能量為食；萬機門是通往異界的通道，鐵棘隻是負責開門的"鑰匙"；而胡小寶，因為能和機械產生共鳴，被鐵棘當成了"備用鑰匙"。
"難怪鐵棘不殺他。"蘇青鸞合上日記，指尖劃過屏幕上的紅點，"這些據點必須儘快清除，否則等噬靈族卷土重來，麻煩就大了。"她突然看向胡小寶懷裡的機械鼠，"鐵蛋能找到噬靈族？"
鐵蛋像是聽懂了，突然從小寶懷裡竄出來，跳到控製台上，用前爪拍了拍標著迷霧沼澤的紅點，玻璃珠眼睛閃得更亮了。
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王胖子突然捂著肚子蹲下去，誇張地呻吟："不行了不行了，胖爺我得補充能量。"他把行軍鍋倒扣在地上，從背包裡翻出最後一點米，又摸出幾顆野果，"今天整個"齒輪牌菜粥"，就用鐵棘的能量爐當灶台！"
能量爐果然還能用，插上電纜的瞬間就發出"嗡嗡"的低鳴，鍋裡的米粥很快就冒起了熱氣，混著野果的甜香在總控室裡彌漫開來。胡小寶小口小口地喝著粥，機械鼠鐵蛋蹲在他腿上，抱著顆野果啃得正香，玻璃珠眼睛裡仿佛映著跳動的火光。
葉辰望著屏幕上閃爍的紅點，消防斧在掌心輕輕敲擊。他知道，解決了鐵棘隻是暫時的平靜，噬靈族、異界通道、還有那神秘的地脈之血，背後藏著的秘密像齒輪城的廢墟一樣龐大。
但此刻，看著王胖子和胡小寶分享最後一塊野果，聽著蘇青鸞調試控製台發出的"滴滴"聲，還有機械鼠鐵蛋時不時的"哢噠"聲，他突然覺得，就算前路再崎嶇，隻要身邊有這些人，有這份煙火氣，就沒有跨不過去的坎。
"吃飽了！"王胖子抹了把嘴，把變形的行軍鍋往肩上一扛，"胖爺我提議，兵分兩路：我帶小寶去找胡老頭，老葉你跟青鸞妹子去端噬靈族的老巢，咱們在黑風穀彙合，搞個慶功宴！"
機械鼠鐵蛋突然竄到葉辰腳邊，用尾巴勾住他的褲腿，往迷霧沼澤的方向拽。胡小寶摸著鐵蛋的腦袋笑道："它說......它知道噬靈族的弱點，想跟你們一起去。"
葉辰低頭看著鐵蛋亮晶晶的玻璃珠眼睛，突然笑了，消防斧在陽光下劃出道藍火："那就走吧，讓這小家夥給咱們當向導。"
總控室的門緩緩關閉，將齒輪城的廢墟擋在身後。機械鼠鐵蛋跑在最前麵，尾巴上的鈴鐺"叮鈴叮鈴"響，像在奏響新的征途。
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