葉辰站在“麻辣號”船頭，望著遠處那株遮天蔽日的萬味靈根，指尖無意識地摩挲著掌心的味覺契約——那是與界海味覺守衛締結的印記，此刻正泛著淡淡的金芒，與靈根樹上流轉的七彩光暈遙相呼應。
“胖爺，把你那鍋‘五味雜陳’收一收，彆沒等靠近就把靈根樹的味道衝散了。”蘇沐雪攏了攏被海風吹亂的發絲，指尖彈出一道冰棱，精準地凍住胖爺正往鍋裡倒的“斷魂椒醬”，“這樹對氣味敏感，太烈的味道會讓它自動開啟防禦陣。”
胖爺悻悻地放下醬壇子，嘴角一撇：“知道了知道了，比我家隔壁王嬸還囉嗦。”他轉頭衝船艙喊，“趙風！把你那柄抹了辣條油的破劍擦乾淨！彆等會兒靈根樹把咱當噬味魔轟出去！”
趙風從船艙探出頭，劍上還掛著半根沒擦乾淨的辣條絲，聞言翻了個白眼：“就你事多，上次在百味深淵是誰抱著我的劍喊‘救命稻草’來著？”
“那是戰術性依賴！”胖爺梗著脖子反駁，手裡卻老實地理了理沾著辣椒麵的圍裙，“再說了，這不是怕靈根樹嫌咱口味重嘛……”
話音未落，船身突然猛地一震，像是撞上了無形的屏障。葉辰抬手按住船舷，蝕月紋在掌心亮起，金色的紋路順著船身蔓延開，將一道透明的衝擊波彈了回去。遠處的七彩光暈中，突然裂開一道漆黑的口子，像是被人生生撕出的傷疤。
“不是吧？剛擺脫噬味魔又來活了？”二丫頭手忙腳亂地往箭矢上纏味覺守衛的觸須——這是他們在百味深淵發現的新用法，用守衛觸須裹著辣條油，能暫時屏蔽自身氣味，“葉哥，那口子……看著有點眼熟啊。”
葉辰的目光沉了下去。那道裂口裡溢出的氣息，帶著種被刻意扭曲的甜膩，像是把萬種味道強行揉成一團爛泥，既熟悉又陌生——像極了噬味魔母體消散前的最後一絲氣息，卻又多了種更陰冷的質感，像是淬了毒的蜜糖。
“是‘味煞’。”蘇沐雪的聲音有些發緊，指尖凝結的冰棱竟在微微顫抖，“比噬味魔更麻煩，它們不是吞噬味道，是……汙染。”
話音剛落，裂口裡突然湧出黑壓壓的潮水，細看之下竟是無數半透明的蟲子，每隻都長著七八個扭曲的口器，所過之處，七彩光暈瞬間變得渾濁，靈根樹的葉片以肉眼可見的速度發黃卷曲。
“我操，這玩意兒比胖爺做失敗的臭豆腐還惡心！”胖爺抄起砂鍋就想潑，被葉辰一把按住。
“彆衝動。”葉辰的蝕月紋已經鋪滿船身，金色的光芒在船周圍織成一張密網，“這些味煞靠汙染味道存活，你的辣椒水隻會讓它們長得更快。”他看向趙風，“還記得在百味深淵淨化黑霧的法子嗎？用平衡味。”
趙風瞬間會意，反手從船艙拽出兩壇汁液——一壇是糖心島的蜜糖，一壇是鹽晶島的海鹽，都是剛才路過兩座小島時收集的。“胖爺！火！”
“來了！”胖爺指尖彈出一簇混沌火，精準地燎在壇口，趙風順勢將兩壇汁液倒在一起，蜜與鹽在火焰中翻滾，竟生出種清冽的鹹甜味，像極了海邊曬鹽時混著海風的氣息。
“二丫頭！”趙風揚手將混合汁液拋過去，“裹箭上！”
二丫頭眼疾手快，抽出三支箭同時蘸滿汁液，弓弦拉成滿月。三支箭帶著淡淡的白芒射向味煞群，觸碰到蟲子的瞬間炸開，鹹甜味化作細密的光雨，被光雨淋到的味煞像被潑了硫酸，瞬間化作黑色的膿水，連帶著被汙染的光暈都清明了幾分。
“有效！”蘇沐雪眼睛一亮，指尖冰棱裹著靈根樹的七彩光暈，接連射向裂口，“這味煞怕的是天然平衡的味道，人工調和的辣條味反而作用不大！”
“天然平衡？”胖爺突然一拍大腿，轉身衝進船艙，再出來時懷裡抱著個巨大的陶罐，罐子上還貼著張歪歪扭扭的標簽——“胖爺秘製·天地調和醬”，“咱還有這個！上次在糖心島和鹽晶島瞎鼓搗的，用蜂蜜混海鹽，加了點靈根樹葉子碎末！”
葉辰看著那罐顏色渾濁的醬料，眼角抽了抽：“你什麼時候做的？”
“就剛才路過兩島的時候唄。”胖爺獻寶似的打開罐口，一股清冽又醇厚的味道立刻散開，船頭的味覺契約金芒大盛，“你看你看！靈根樹都認這味道！”
遠處的萬味靈根樹似乎真的有了反應，七彩光暈中飛出無數光點，像被醬料的味道吸引，紛紛往“麻辣號”這邊彙聚。那些光點落在船帆上，竟自動組成了一道光紋，與葉辰掌心的蝕月紋慢慢重合。
“是認主紋！”蘇沐雪失聲喊道，“靈根樹在認可我們！”
裂口裡的味煞像是被激怒了，潮水般的蟲群突然加速，最前麵的幾隻竟融合在一起，化作個長著無數口器的巨怪，口器裡流出的粘液落在海麵上，激起陣陣黑色的泡沫。
“來得正好！”葉辰猛地躍起，蝕月紋在身後展開成巨大的金色羽翼，“胖爺，把你的醬扔過來！”
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胖爺二話不說抱起陶罐扔向空中，葉辰伸手接住，指尖金芒暴漲，將陶罐裡的調和醬化作漫天光點，每一粒光點都裹著蝕月紋的力量。他迎著巨怪衝上去，光點在他身後組成道金色的洪流，所過之處，味煞蟲群像被陽光照到的冰雪，瞬間消融。
“趙風！左肋！”葉辰喊道。
趙風的長劍早已蓄勢待發，劍光裹著糖心島的蜜色光暈，精準地刺向巨怪左肋——那裡正是無數口器中最渾濁的一處，也是味煞能量最紊亂的節點。長劍刺入的瞬間，胖爺的調和醬光點如附骨之疽般湧進去，巨怪發出一聲刺耳的尖嘯，龐大的身軀竟像融化的蠟一樣慢慢坍塌。
“搞定？”二丫頭搭弓的手還沒放下，緊張地盯著那團不斷縮小的黑霧。
“沒那麼簡單。”葉辰落在船頭，指尖的蝕月紋微微發燙，“這味煞背後有人操控，剛才那巨怪的能量波動……像極了被汙染的味覺契約。”
他話音剛落，遠處的裂口裡突然傳來一陣低沉的笑聲，那聲音像是無數人在同時低語，甜膩中裹著刺骨的寒意：“不愧是葉辰，這點小把戲瞞不過你。”
黑霧中緩緩走出個身影，穿著件繡滿味覺符文的黑袍，臉上戴著張青銅麵具，麵具上刻著個扭曲的“味”字。他抬手一揮，裂口裡的味煞蟲群突然停下攻擊，竟自動組成一道黑色的拱橋，將他穩穩地送到“麻辣號”前方。
“在下‘味絕’，久仰葉先生大名。”黑袍人微微欠身，語氣裡的笑意卻像淬了毒，“這萬味靈根，你我各取所需如何？”
胖爺剛想罵“取你奶奶的腿”，被蘇沐雪一把拉住。葉辰看著對方麵具下露出的那截手腕，那裡隱約有個模糊的印記，竟與味覺契約有幾分相似，隻是顏色是詭異的紫黑色。
“各取所需？”葉辰指尖的蝕月紋慢慢亮起，“味煞是你養的？”
味絕輕笑一聲，抬手往靈根樹的方向一指，那些原本發黃的葉片突然以肉眼可見的速度枯萎：“談不上養，不過是幫它們找個‘家’罷了。你看這靈根樹，守著萬味本源卻不懂分享，多浪費。”他轉頭看向葉辰，麵具後的目光似乎帶著審視，“聽說葉先生能調和百味，不如……幫我個忙？”