ea地下指揮大廳。
“搖籃淨土坐標已確認！重複，搖籃淨土坐標已確認！目標區域——息壤壁壘舊址！‘搖籃協議’進入預備階段！”
沈曼的聲音如同燒紅的鐵釺，穿透了地下指揮大廳壓抑的死寂，狠狠烙印在每一個人的神經上。環形光屏牆上，代表全球“歸零核心”的幽藍光點，如同被喚醒的星辰，開始同步閃爍起微弱的、充滿生機的淡綠色脈動。凍結的時間冰層，在“息壤壁壘”四個字的重擊下，裂開了第一道縫隙。
“報告！‘深井’陣列能量回路熔斷，無法恢複！目標區域環境感知……失敗！”技術員的聲音帶著不甘的嘶啞，“乾擾……是殘留的空間畸變！還有……某種我們無法解析的‘規則油膜’！如同隔絕萬物的粘稠屏障！”
“規則油膜……”沈曼布滿血絲的眼眸死死盯著主屏幕上那行冰冷的坐標數字，指尖深深陷入控製台的金屬邊緣，“是‘死寂之牆’的殘留？還是……‘築巢者’最後的手段？”孢子天體雖已崩解，但它改造地球時鑄造的那道隔絕一切的“死寂之牆”，其殘留的規則汙染，如同跗骨之蛆，依舊籠罩著地球，阻隔著地底對地表的窺探。
“啟動‘探針’預案！”沈曼的聲音斬釘截鐵，沒有半分猶豫，“篩選‘荊棘之子’！準備……意識投射！”
命令如同冰冷的電流，瞬間刺入全球各個深埋地底的“歸零核心”。
代號“荊棘之子”——這是ea在荊棘王座威脅時期，利用其泄露的、被極度稀釋和淨化後的異化規則碎片，結合基因強化技術，秘密培育的最後一批“超級戰士”胚芽。他們被冰封在“歸零核心”的最深處，是“搖籃協議”中，用於在最惡劣、最不可知的地表環境下，執行“火種回收”任務的……人形兵器！亦是……棄子！
巨大的地下空間深處，冰冷的液氮白霧緩緩散去。一排排如同金屬棺槨的“歸零核心”悄然開啟。內部並非預想中的冷凍休眠艙，而是一個個浸泡在粘稠、散發著微弱碧綠光澤營養液中的……人形胚胎！
這些胚胎的體型已接近成年，卻蜷縮如嬰兒。他們的身體呈現出一種非自然的、近乎半透明的質感，皮膚下隱約可見如同荊棘藤蔓般糾纏、搏動的碧綠脈絡。沒有毛發，五官輪廓在營養液中模糊不清，如同未完成的雕塑。唯一清晰的是，在他們眉心位置，都鑲嵌著一枚極其微小的、散發著冰冷秩序感的……碧綠晶體！那是利用荊棘王座碎片和聖壇秩序烙印強行耦合而成的……意識投射核心與規則抗性錨點！
“意識鏈接……建立！”
“生理喚醒……注入！”
“規則抗性……激活！”
冰冷的電子音在地下空間回蕩。粘稠的營養液如同擁有生命般，順著胚胎體表的碧綠脈絡瘋狂注入！那些蜷縮的胚胎猛地繃直！覆蓋著半透明薄膜的眼瞼劇烈顫抖，似乎下一秒就要睜開！眉心那枚碧綠晶體爆發出刺目的光芒！
“篩選完成！意識投射目標——‘荊棘之子’apha7！”電子音鎖定了一個營養艙。艙內的胚胎猛地睜開了“眼睛”！沒有瞳孔，沒有眼白，隻有一片……冰冷、空洞、如同切割完美的碧綠水晶！
嗡——！
一道無形的、混合著冰冷秩序與微弱荊棘規則的意識流，從地下深處，順著“深井”陣列強行開辟的、在“規則油膜”中艱難穿行的脆弱通道，如同離弦之箭，射向地表坐標——息壤壁壘舊址！
隘口營地。
清冷的星光下，巨大的坑洞如同大地的傷疤，邊緣的凍土依舊散發著微弱的灼熱和湮滅氣息。深坑底部，那暗紅的能量漩渦已近乎平息，隻剩下稀薄的、帶著硫磺和鐵鏽味的煙霧緩緩升騰。
海倫抱著沉睡的嬰兒，蜷縮在坑洞邊緣，背靠著冰冷堅硬的凍土塊。她的身體因寒冷和巨大的精神衝擊而微微顫抖，目光空洞地望著坑洞中心那片羅伊消失的地方。淚水早已流乾，隻剩下麻木的悲愴。
在她身旁不遠處，加雷斯躺在血泊中，呼吸微弱。他的雙肩斷口被海倫用撕下的衣物布料和營地能找到的簡陋藥物草草包紮過，但滲出的鮮血依舊將布料染成了暗褐色。那張飽經風霜的臉因失血過多而呈現出死灰色，眉頭緊鎖，似乎在昏迷中依舊承受著巨大的痛苦。
而在加雷斯身下那片半凝固的血泊邊緣，那顆沾滿汙泥和血汙的、屬於他自己的眼球，依舊靜靜地躺在那裡。冰冷的瞳孔倒映著星光，如同一個沉默的、充滿惡意的監視者。
艾莉亞躺在另一邊，星光薄紗如同有生命的呼吸般在她體表緩緩流淌，修複著她靈魂層麵的可怕創傷。她的臉色依舊蒼白，但呼吸似乎平穩了一些。那層星光隔絕了外界的嚴寒和汙穢，也隔絕了營地內彌漫的絕望氣息。
死寂。隻有風掠過凍土廢墟的嗚咽，如同亡魂的低泣。
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突然！
噗通！噗通！
兩聲沉悶的、如同心臟被強行擠壓的跳動聲，毫無征兆地在死寂的營地中響起！
海倫猛地一顫，驚疑不定地抬頭。聲音……似乎來自……加雷斯的身體？
昏迷中的加雷斯，身體開始不受控製地……痙攣！不是劇烈的抽搐，而是肌肉纖維束如同被無形的電流穿過，發出細微而高頻的震顫！他灰敗的臉上，血管詭異地賁張起來，如同皮下爬滿了暗紅色的蚯蚓！
“加雷斯？”海倫的聲音帶著恐懼的顫抖，下意識地將懷中的嬰兒抱得更緊。
加雷斯沒有回應。他的痙攣越來越劇烈，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的抽氣聲。緊接著，他身下那片半凝固的血泊……開始蠕動！