老摩根的目光如同實質的探針，刺入塔莉亞試圖築起的每一道心理防線。貨艙內渾濁的空氣仿佛凝固了，隻剩下飛船引擎低沉的嗡鳴和塔莉亞自己如擂鼓般的心跳。
他知道多少？他從哪裡知道？那些“聲音”…他竟然能感知到權柄脈絡的異常？還是僅僅基於廢港的遭遇和她的反應進行的推測？
塔莉亞的大腦飛速運轉，極度的疲憊被更強烈的危機感強行驅散。承認？絕不可能！那無異於將自己和方舟最後的希望徹底交付給未知。但斷然否認，麵對老摩根這種顯然掌握著某些隱秘知識的老狐狸，恐怕隻會加深他的懷疑，甚至可能激怒他。
她緩緩睜開眼睛，努力讓瞳孔深處那驚駭的波瀾顯得像是被無故驚擾的茫然與疲憊。她微微蜷縮了一下身體，這是一個下意識的防禦姿態，也符合她目前“脆弱囚徒”的人設。
“聲音？”她的聲音帶著一絲沙啞和恰到好處的困惑，“我不明白你在說什麼，船長先生。廢港裡的那些…怪物…它們發出的噪音確實讓我很不舒服，到現在耳朵裡好像還有回響。”她輕輕甩了甩頭，仿佛想驅散那種不適感，“至於我從哪裡來…我告訴過您，我們的科考船遭遇了事故…”
老摩根咧開嘴，露出一口被煙草熏得發黃的牙齒，笑容裡卻沒有絲毫暖意，隻有一種看穿戲碼的嘲弄。“小丫頭，在我麵前演戲還嫩了點。‘不舒服’？‘回響’？”他向前傾身，壓低了聲音，那股混合著劣質酒和機油的味道幾乎噴到塔莉亞臉上，“廢港裡那石頭玩意兒‘唱歌’的時候，你右胳膊袖子裡透出來的那點光，還有你那張一下子沒了血色的臉，可不僅僅是‘不舒服’那麼簡單。”
塔莉亞的心猛地一沉。他果然看到了！在那種混亂的情況下，他竟然還能注意到如此細微的細節！
“那…那隻是我的個人醫療植入體…”塔莉亞強行鎮定，試圖編織一個看似合理的解釋，“一種神經調節器，事故後裝的，有時候受到強烈能量場或者…或者極端情緒影響，會有點異常反應…它都快壞了…”她試圖將話題引向無關緊要的技術故障。
“哦？醫療植入體？”老摩根慢條斯理地重複了一句，眼神裡的嘲弄更深了，“什麼樣的‘醫療植入體’會對‘守望者’時代留下的古老遺物發出的、連我這船上最靈敏的傳感器都幾乎捕捉不到的特定諧波產生反應？嗯？”
“守望者”三個字如同驚雷，在塔莉亞耳邊炸響！他不僅知道，他甚至能準確說出那幾何體的來曆！這個看似粗鄙的拾荒船船長，到底是什麼人？！
看到塔莉亞瞳孔中無法掩飾的震驚，老摩根知道自己的敲擊起到了效果。他不再緊逼，而是緩緩站起身，居高臨下地看著她，語氣變得意味深長：“女孩，在這片廢墟裡刨食吃，想活得長久，光靠膽子大、運氣好可不夠。有些知識，是拿命換來的。有些東西，沾上了，就再也甩不掉。你以為我隻是想拿你換筆錢？也許之前是。但現在…”
他指了指舷窗外無垠的、危險的星空：“…現在，你，和你身上帶著的‘麻煩’，價值可能比我這破船、甚至我這輩子見他頓了頓，聲音壓得更低，如同毒蛇吐信：“告訴我真相。關於你，關於你能聽到的‘聲音’，關於追你的那些‘清道夫’！這不是請求！！這決定了你是能作為一個有價值的‘合作夥伴’相對舒服地0待著，還是變成一具被榨乾所有信息後、隨便丟進哪個太空垃圾場的冰冷屍體。”
合作的邀請？還是死亡的通牒？塔莉亞瞬間明白了自己的處境。絕對的否認已經無效，頑抗到底隻有死路一條。老摩根需要信息，需要她這把“鑰匙”來開啟他所謂的“真相之門”。她必須給出一些東西，一些足以滿足他一部分好奇心、換取喘息之機，卻又不能暴露方舟核心秘密的東西。
一個大膽的、危險的謊言雛形，在她心中迅速形成。
她深吸一口氣，臉上露出掙紮、恐懼，最終化為一種認命般的絕望和一絲…被隱藏得很好的、對追捕者的深刻仇恨？這並不完全是表演，她對“清道夫”的恐懼和憤怒是真實的。
“您…您竟然知道‘守望者’…知道‘清道夫’…”她的聲音微微顫抖，帶著一種遇到“知情人”的脆弱和動搖，“我以為…以為這些早就被遺忘…”
老摩根眼中精光一閃，但並未打斷，隻是示意她繼續。
“我不是科考隊員…至少不完全是。”塔莉亞低下頭，仿佛不堪重負，“我來自一個…一個隱秘的避難所。很小，很偏遠。我們是‘守望者’某個極小分支的後裔，或者…失敗實驗的遺留物？我不太清楚，族裡的長老們對此諱莫如深。”她開始編織背景，將方舟的某些特征模糊化、降級處理。
“我們世代守護著一些古老的…知識，還有像您說的，能對特定‘遺跡’產生感應的血脈或…植入體。”她摸了摸右臂，“我們稱之為‘共鳴’。但它很不穩定，時靈時不靈，而且使用過度會帶來很大的負擔，甚至反噬。”她巧妙地將權柄的力量解釋為一種遺傳或技術性的缺陷能力，為其不穩定的表現和她的虛弱尋找理由。
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“直到有一天，‘清道夫’來了…”她的聲音裡染上真實的恐懼，“它們毫無征兆地出現，摧毀了一切…它們像是在尋找什麼東西，或者…某個人。我是少數逃出來的人之一…或許唯一的一個。”她抬起頭，眼中含著淚光，混合著悲傷與憤怒，“它們追著我，無論我到哪裡…廢港裡的那個東西，它的‘歌聲’強烈地吸引了我，也似乎…激怒了它們。”
她看向老摩根，眼神帶著乞求和無助：“船長先生，我不知道它們到底是什麼，隻知道它們代表著純粹的毀滅！它們毀滅一切與‘守望者’遺跡有關聯的東西！您既然知道這些，求求您，彆把我交給任何人，那隻會引來它們，帶來死亡！我隻想活下去！”
這番半真半假的傾訴，完美結合了她已知的信息清道夫、守望者遺跡）、老摩根透露的詞彙守望者）、她自身的異常權柄），並塑造了一個被可怕力量追殺、身負隱秘傳承的逃亡者形象。她透露了“價值”對遺跡的感應），也強調了極度的“危險”清道夫的追殺），將選擇權拋回給老摩根——是冒著引來滅頂之災的風險挖掘她的價值，還是為了安全儘快脫手？
老摩根沉默地聽著，渾濁的眼睛死死盯著她，試圖從她的每一絲表情波動中分辨真偽。塔莉亞的表演堪稱完美，尤其是那種對清道夫的恐懼，絕非能夠輕易偽裝。她的故事，雖然仍有疑點，但似乎能解釋很多事情。
“一個…幸存的守望者分支後裔？”他摩挲著下巴上的胡茬，若有所思，“被‘清道夫’追殺…因為它們想抹除所有古老的痕跡？這倒…說得通。”他似乎在權衡。
片刻之後，他忽然笑了笑，那笑容難以捉摸：“很好。看來我們初步達成了一點共識。你暫時安全了，女孩。至少在我弄清楚你和你帶來的‘麻煩’到底值多少錢之前。”
他轉身走向貨艙門，在門口停住，沒有回頭：“記住，從現在起，你感受到的任何‘聲音’！任何異常！都必須第一時間告訴我！——這是你‘合作’的價值體現。彆耍花樣，我的耐心和我的好奇心一樣，都是有限的！！”
艙門滑開又關閉，留下塔莉亞獨自一人，渾身幾乎被冷汗浸透。她成功了嗎？暫時唬住了他？也許。但她知道，這隻是緩兵之計。老摩根絕不會完全相信她，他一定會用他的方式去驗證。
而她自己，則在謊言的道路上邁出了危險的一步。每一步都必須如履薄冰。
……
“曙光號”艦橋。
超空間航行依舊平穩。張雨軒麵前的控製台光潔如新，所有數據流都在“正常”範圍內歡快地奔騰。她甚至微微哼起了一段沒有調子的、輕柔的電子音，仿佛沉浸在係統完美運行的滿足感中。
在她身後，張大剛如同亙古不變的雕塑，處理著川流不息的信息。一份來自工程部的例行報告引起了他0.01秒的額外“關注”——報告提及在最近一次對超空間引擎輔助調節器的深度校準中，檢測到一組極其微小的、非標準的數據偏移，其模式類似於超遠距離、極微弱引力透鏡效應造成的擾動，但校準係統已自動修正。
【數據偏移量：低於設定閾值三個數量級。】
【自動修正效率：100。】
【係統穩定性：未受影響。】
【結論：無需關注。自然背景波動或校準係統本身產生的微小誤差。】
邏輯核心瞬間得出了結論。報告被標記為“已處理，無需行動”，沉入了數據的海洋深處。他甚至沒有將這微不足道的“誤差”與之前那份關於“小行星碰撞閃光”的報告進行任何關聯分析。在他的世界裡，這些都是獨立的、無意義的噪音。
他們完美地履行著職責，過濾著一切“異常”，確保艦隊朝著“家園”坐標穩定前行。卻對正在悄然彙聚的暗流，一無所知。
……
“方舟”指揮中心，氣氛已降至冰點。
最高級彆的網絡安全隔離程序已經啟動，刺眼的紅色警示燈無聲旋轉，將每個人的臉都照得忽明忽暗。工程師和安全官們手指如飛，額角滲汗，試圖追蹤那神秘信號的源頭。
“報告執政官！深層係統掃描完成度75！未發現…未發現明確的外部入侵痕跡！”一位首席網絡安全工程師的聲音帶著難以置信和一絲恐懼，“信號…信號源分析顯示，它似乎是從我們的超空間監測網絡‘自生’的！就像…就像係統本身在孕育這個信號！”
“自生？”執政官的臉色難看至極，“難道是…模因汙染？某種基於特定信息觸發的心靈病毒？”他想到了“灰袍”最令人忌憚的手段之一。