意識在虛空中漂浮，如同被衝上海岸的浮木，殘留著驚濤駭浪的撞擊感與深入骨髓的疲憊。李維與塔莉亞的聯合意識體，從那與“源”的痛苦直接連接的、幾乎令其湮滅的深潛中歸來，變得稀薄而脆弱，仿佛隨時會散逸在這片由方舟最後力量維係的寂靜空間。
【穩定……必須穩定……】李維的意識碎片本能地發出指令，調動著那些來自“真理回廊”的、關於意識錨定和結構強化的知識殘片。過程緩慢而艱難，每一次試圖凝聚心念，都像是用破損的網去打撈沉入深水的記憶，徒勞且帶來陣陣虛弱的暈眩。
塔莉亞的意識則呈現出另一種狀態。她沒有試圖去“理解”或“重構”，而是如同受傷的野獸，將全部殘存的本能用於“感知”和“警惕”。她的意識觸角如同無形的雷達，掃描著這片熟悉的、卻又死寂得令人心慌的方舟意識空間。戰士的本能告訴她，最大的危機或許並非自身的虛弱，而是環境可能潛藏的變化。
【方舟……】她的意識波動傳遞出詢問的意味，【它……怎麼樣了？】
他們的感知緩緩蔓延開去。
映入“眼”中的，是遠比之前更加破敗的景象。原本如同星光網絡般流轉的數據光流如今幾乎完全黯淡，隻剩下零星幾點微弱的光芒在無規律地閃爍，仿佛風中殘燭。象征著方舟各個功能模塊的意識投影區域，大多已化為冰冷的、毫無生氣的灰色斷片，漂浮在虛無中。曾經恢弘的、如同星穹般的意識海穹頂，此刻布滿了蛛網般的裂痕，透出一種令人窒息的死寂。
方舟，這艘承載了先行者遺產與人類最後希望的巨艦，在經曆了強行超空間跳躍、承受“源”的痛苦衝擊、以及最後那為了保護他們而可能耗儘的舉措後，已然真正變成了一具漂浮在宇宙中的、巨大的金屬棺槨。它最後的能量，或許僅能維持這最基礎意識空間的不至於立刻崩潰，以及……保護他們這兩個脆弱的“乘客”。
一種沉痛的哀悼之情，無聲地在聯合意識中彌漫。這艘船不僅僅是工具，它幾乎是一個活著的同伴，見證了他們的掙紮、成長與犧牲。
【能量……還在流失……】李維敏銳地感知到，即便是在這種近乎死亡的狀態下，方舟內部仍有極其細微卻無法阻止的能量消散感。這感覺與之前不同，並非被主動汲取，更像是生命走到儘頭後自然的……消散。
他們的回歸，並未能改變方舟終末的命運。
就在這時，塔莉亞的意識忽然聚焦於一點。
【那裡……有什麼東西……不一樣了。】
在她的指引下，聯合意識艱難地“望”向方舟意識空間的最深處，那片原本應該是“守護之靈”曾經存在、後來被李維的“心”之力覆蓋的區域。
隻見在那片區域的中心，原本由李維意誌構築的、溫暖而明亮的金色光核，此刻變得極其黯淡，甚至染上了一種不祥的、仿佛鐵鏽般的暗紅色。而就在這黯淡光核的周圍，不知何時，竟然纏繞上了一些極其細微的、幾乎難以察覺的……暗影絲線。
這些絲線呈現出一種冰冷的、死寂的墨綠色，細看之下，其結構竟與他們在“源”的痛苦深淵中所見的、那些纏繞封鎖王座的“荊棘”，有著驚人的、微觀層麵的相似性！它們如同具有生命的寄生菌絲，正極其緩慢地、頑強地向著那代表李維意識本源的黯淡光核滲透，試圖將其纏繞、覆蓋、同化。
一股寒意瞬間席卷了聯合意識。
【是那個時候……】李維的意識劇烈波動起來，【最後那一刻……那些荊棘觸手……雖然被‘源’擋開了大部分，但還是有極其微小的一部分……或者說某種‘印記’……擦中了我們！】
它們竟然如同最頑固的病毒，附著在他們的意識體上，跟著他們一起逃離了“源”的痛苦之海，並在這相對“安穩”的方舟意識空間裡，開始了悄無聲息的侵蝕！
這恐怕也是“源”最後急切地將他們推開的原因之一——不僅僅是保護他們免受更大規模的攻擊，更是防止這種可怕的“汙染”通過他們進一步擴散！
【它們在吸收……我們的意識……還有方舟最後的力量……】塔莉亞感知到了那細微卻確實存在的汲取感。這些暗影荊棘絲線，正在以他們和方舟遺骸為養料，緩慢生長！
必須清除它們！
聯合意識立刻嘗試調動力量。然而，他們此刻太過虛弱，連維持自身不散都已勉強，根本無力驅除這如同附骨之疽般的規則層麵汙染。幾次徒勞的衝擊，反而讓那些暗影絲線似乎更加活躍了一些，汲取的速度微微加快。
絕望的情緒再次開始滋生。
就在他們一籌莫展之際，李維那屬於“真理回廊”的知識庫中，一些原本無法理解、無法調用的碎片，似乎因為親身接觸了這種“荊棘”汙染，而被激活了！
一些關於“熵增”、“秩序崩解”、“規則級寄生體”、“意識毒素”的零星信息閃過。同時閃過的，還有另一個之前被忽略的、來自“守護之靈”的警告碎片——那並非關於“代價”，而是關於“淨化”與“容器”。
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【……高維汙染……需以‘心火’灼燒……或以‘同源之序’禁錮……缺乏條件……警告……】
“心火”顯然指的是他們之前共鳴“源”時那種純粹的意誌之火，但他們現在虛弱不堪，根本無法點燃。