維拉的聲音透過通訊器傳來，平靜之下是毋庸置疑的質詢，像一道冰冷的鎖鏈，瞬間纏繞在希望號艦橋每個人的心頭。
雷棟能感覺到，通訊頻道另一端的艾靈族事務官，那雙銀眸正穿透虛空，冷靜地審視著他們的一舉一動。
“維拉大使...”雷棟的聲音沉穩，聽不出絲毫慌亂，他早已預料到可能會有此一問，“我方艦船剛剛在進行深空通訊設備的高強度測試，可能產生了一些規則層麵的能量漣漪，乾擾到了貴方的監測係統，對此我們表示歉意。至於未授權訪問……我想，這或許是個誤會，守護者遺跡的網絡係統似乎並非鐵板一塊，存在不少曆史遺留的乾擾源。”他將問題輕描淡寫地推了回去，同時暗示遺跡網絡本身存在問題。
通訊那頭沉默了幾秒，維拉的聲音再次響起，依舊平和，卻多了一絲不易察覺的銳利：“希望如您所說，隻是一次‘測試’。星海同盟致力於維護遺跡的秩序與穩定，任何破壞此秩序的行為，都將被視為對同盟權威的挑戰。請貴方謹言慎行！另外，關於提升檔案庫權限的申請，請儘快提交，知識倫理委員會的審核周期可能會因為……近期的一些‘異常活動’而適當延長……”
她沒有證據，但警告意味十足，並且巧妙地利用權限審核作為了新的施壓工具……
通訊切斷。
“她在懷疑，但沒有撕破臉。”陳琳鬆了口氣，但眉頭依舊緊鎖，“她在用權限吊著我們。”
“更重要的是，她提到了‘異常活動’。”李維接口道，臉色凝重，“她可能不僅僅指我們，也在暗示‘觀察者’，或者……其他我們尚未察覺的勢力。遺跡的水比我們想的更深啊！……”
就在這時，負責監控外部空間的雷達官發出了警示：“檢測到非星海同盟製式的小型高速艦船，正在遺跡外圍進行高機動巡航，軌跡難以預測……型號匹配……疑似‘觀察者’的無人偵察單元！”
果然！“觀察者”如同幽靈，始終在場。
“它們隻是在看……”塔莉亞的意念適時傳來，帶著一種超然的冷靜，“記錄，分析，暫未表現出直接乾預意圖。但其存在本身，即是一種變數……”
希望號與自由彼岸號，仿佛置身於一個無形的三角力場中。一方是秩序井然、試圖同化一切的星海同盟；一方是神秘莫測、記錄一切的觀察者；而他們自己，則是試圖在這夾縫中竊取真相、尋求生路的變量。
然而，宇宙的殘酷在於，它從不缺少意外的訪客。
就在技術小組開始複盤墨菲拚死帶回的“修剪者”數據碎片，張雨軒嘗試從方舟古老數據庫中尋找相關記載，李維試圖理解那“宇宙機製”的可怕含義時——
刺耳的、最高級彆的戰鬥警報，毫無征兆地響徹了兩艘艦船！
“檢測到大規模超空間躍遷信號！就在附近！數量……極多！能量簽名……未知！極度危險！”雷達官的聲音因震驚而扭曲。
隻見在守護者遺跡不遠處的虛空中，空間如同被一隻無形巨手粗暴地撕裂，泛起劇烈而混亂的漣漪。緊接著，一支規模遠超之前遭遇的虛空掠食者、風格也截然不同的艦隊，悍然躍出！
這支艦隊的主體艦船造型猙獰而粗獷，仿佛由無數破碎的星艦殘骸和粗大的金屬骨骼強行焊接而成，充滿了暴力的美學。它們的裝甲上塗裝著暗紅與鐵灰交錯的、如同乾涸血液般的紋路，艦首大多鑲嵌著巨大的、如同野獸獠牙般的撞角。龐大的戰列艦如同移動的鋼鐵山脈，周圍簇擁著數量眾多、行動迅捷如獵犬的突擊艇。一股混合著血腥、硝煙與不加掩飾的掠奪欲望的氣息，即便隔著虛空，也仿佛能透過傳感器傳遞過來。
“是‘破碎王座’！是他們的劫掠艦隊！”馬爾科姆在通訊頻道裡怒吼，聲音中帶著明顯的忌憚，“媽的！這幫戰爭瘋子怎麼會跑到這裡來？！”
幾乎是艦隊出現的同一時間，一個充滿壓迫感、帶著強烈靈能乾擾的廣播，強行覆蓋了遺跡附近的通用通訊頻道：
“此地所有艦船及設施聽令！吾等乃‘破碎王座’先鋒，奉‘裂刃領主’之命，於此星域執行‘征召’與‘淨化’！所有非同盟注冊艦船，立即解除武裝，接受登艦檢查！技術、資源、以及有價值的個體，皆需為王座的偉業服務！抵抗者，視同異端，即刻淨化！”
強製征召！破碎王座竟然如此明目張膽地在星海同盟管轄的中立區門口，進行赤裸裸的武力掠奪！
星海同盟的反應也極為迅速。遺跡外圍的防禦平台瞬間亮起，同盟的巡邏艦隊也從各個泊位緊急升空，與破碎王座的艦隊形成了緊張的對峙。維拉的聲音通過官方頻道響起，帶著艾靈族罕見的嚴厲：
“破碎王座的艦隊，你們已闖入星海同盟管轄區域，立刻停止挑釁行為，退出中立區邊界！否則，同盟將視此為戰爭行為！”
“戰爭？”破碎王座頻道裡，一個更加狂傲、帶著金屬摩擦般笑聲的聲音回應，“星海同盟的官僚們，你們那套溫吞水的秩序，早就該被打破了！這片遺跡裡藏著好東西，我們隻是來拿回‘遺失的財產’！要麼讓開，要麼……連你們一起碾碎！”
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對峙瞬間升級，劍拔弩張。然而，無論是星海同盟還是破碎王座，都沒有第一時間將主要注意力放在希望號和自由彼岸號這兩艘“小蝦米”身上……
他們彼此忌憚，形成了短暫的僵持……
但這僵持，對人類而言，同樣是致命的。他們被夾在了兩個龐然大物之間，無論哪一方獲勝，或者僅僅是衝突的餘波，都足以將他們碾碎。