突圍的短暫興奮如同退潮般迅速消散，取而代之的是彌漫在兩艘艦船每一個角落的、沉重如鉛的靜默。並非物理上的無聲——希望號引擎低沉的嗡鳴、自由彼岸號因損傷部件偶爾發出的刺耳摩擦聲、生命維持係統穩定的氣流聲，以及各類設備運行的指示燈閃爍，共同構成了艦內永恒的背景音。這種靜默，是精神層麵的，是劫後餘生目睹犧牲者沉寂所帶來的巨大心理空窗，是麵對前路未卜的虛無之海時，人類靈魂本能收縮的警惕與茫然。
希望號艦橋，主屏幕上映出的星空已與以往截然不同。熟悉的、點綴著璀璨星光的墨黑天鵝絨帷幕正在迅速褪色、稀疏，仿佛宇宙在這裡患上了某種漸凍症，星辰的密度以肉眼可見的速度降低。前方，取而代之的，是一片無邊無際、近乎純粹的黑暗。那不是缺乏光線的黑，而是一種仿佛能吸收一切能量、物質乃至希望的，具有某種“吞噬”屬性的虛無。這就是“虛無知海”——星圖標記的遺忘角落，連星光都吝嗇涉足的荒蕪之地。
“導航數據更新完畢。我們已正式進入‘虛無知海’公認的外緣區域。”導航員的聲音乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖，“常規星圖導航失效率已達87。依賴脈衝星定位的子係統報錯，信號強度正在衰減。建議……啟用高能耗量子慣性導航，並祈禱這片鬼地方不會連時空結構都扭曲得亂七八糟。”
雷棟站在指揮席前，背影挺拔依舊，但緊抿的嘴角和眼下淡淡的青黑泄露了他的疲憊與壓力。他目光銳利地掃過各項讀數，尤其是自由彼岸號的狀況。
自由彼岸號此刻正以半癱瘓的姿態，被希望號以牽引光束小心翼翼地拖曳著航行。其尾部推進器陣列徹底報廢，裸露的結構焦黑扭曲，不時有細小的電火花迸濺，像垂死巨獸最後的神經抽搐。莉娜帶領工程團隊正在爭分奪秒地進行緊急維修，但缺乏關鍵備件，進展緩慢。這艘代表著底層生存智慧的艦船，此刻成為了整個隊伍最沉重的負擔，也是星海同盟留給他們的、血淋淋的“紀念品”。
“馬爾科姆，你們情況如何？”雷棟接通了加密通訊。
自由彼岸號的艦橋燈光為了節能而調得昏暗，馬爾科姆的臉在陰影中顯得有些猙獰：“不好，雷老大。屁股開花了，跑是彆想了。護盾勉強能維持最低強度，武器係統除了幾門近防炮，基本成了擺設。莉娜說至少需要三天才能恢複基本機動能力，前提是能找到合適的‘材料’。”他啐了一口，“媽的，這鬼地方連塊像樣的隕石都看不到，上哪找材料去？”
“堅持住。我們正在分析晶歌族給的信息，尋找可能的出路。”雷棟安撫道，儘管他自己心中也並無把握。
希望號實驗室內，氣氛同樣凝重，但更多是一種高度專注的緊張。李維、張雨軒全息影像）、墨菲通過音頻接口），以及被緊急召喚來的陳琳和啾啾，正圍繞著一組異常複雜的信號分析界麵。塔莉亞的平台被臨時連接到了實驗室的主係統，她那融合了翠星生機與晶歌韻律的微光，為這片充滿數據流和冰冷儀器的空間帶來一絲奇異的“生命感”。
屏幕上，正是墨菲之前捕捉到的、那些來自“虛無知海”深處的、“心靈低語”的原始數據片段。它們被以多種方式可視化——波形圖、頻譜分析、意識流映射模型，甚至嘗試了規則波動模擬。
“重複播放片段a7。”李維揉了揉眉心，聲音沙啞。
實驗室的音響中，再次流淌出那並非聲音，卻直接作用於感知層麵的意念碎片：
“……冷……好冷……”意念中裹挾著仿佛連靈魂都能凍結的寒意）
“……找不到……方向……”充滿了無儘的迷茫與空間迷失感）
“……光……在哪裡……”一種對光源、對希望的本能渴求）
“……誰……能……聽見……”極致的孤獨與試圖溝通的微弱渴望）
每一次播放，都讓實驗室內的眾人感到一陣輕微的心理不適，仿佛有冰冷的細針輕輕刺探著意識的屏障。
“確認了，這不是任何已知形式的通訊信號，也不是規則擾動產生的背景噪音。”張雨軒的電子音罕見地帶著一絲凝重，“其載體是一種……極其微弱的、彌散性的意識能量波紋。傳播方式類似量子糾纏，但更為底層，直接作用於‘信息’本身，或者說，作用於‘存在’的感知層麵。”
“直接作用於意識？”陳琳臉色有些發白，“這太危險了！如果這種‘低語’攜帶惡意，或者強度更高，豈不是能直接摧毀我們的神智？”
“理論上如此。”李維點頭，指著屏幕上的能量讀數，“但目前捕捉到的強度很低，更像是一種……無意識的‘思維泄露’或者‘情緒蒸發’。就像……一個生命體在極度痛苦或迷茫時，無法控製地散發出的精神輻射。”
“哇哦，”啾啾瞪大了眼睛，既害怕又興奮，“所以前麵有一大群……‘悲傷的幽靈’在飄蕩？晶歌族說的‘虛空之影’就是指它們？它們會‘吞噬光’？”
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“吞噬光，可能並非字麵意思。”張雨軒調出另一組分析數據，“注意這些低語出現時，我們艦船外部傳感器的環境讀數。環境中的背景輻射能級有極其微弱的下降，艦船護盾的能量損耗率也有難以察覺的、無法用常規空間環境解釋的輕微提升。雖然幅度極小，但趨勢存在。”
墨菲的電子音插了進來，帶著他特有的數據痞氣：“俺有個大膽的猜想！這些‘低語’，這些‘影子’，它們會不會就是以……以某種形式的‘意識’或者‘信息’為食？它們散發出的‘冷’和‘迷失’，可能不僅僅是情緒表達，更可能是它們存在的方式，或者說……是它們‘進食’後留下的‘殘響’？它們吞噬的‘光’，可能泛指一切有序的能量、信息，甚至是……希望這種積極的精神能量？”
這個推論讓實驗室瞬間安靜下來。如果墨菲的猜測接近真相，那麼這片“虛無知海”就不是簡單的荒蕪，而是一個潛藏著無形掠食者的、更為恐怖的獵場。他們此刻，正拖著一艘半殘的艦船，駛入這片獵場。
“晶歌族說它們‘也可能折射光’。”李維沉吟道，“這又該如何解釋？如果它們是純粹的吞噬者，何來‘折射’一說？”
塔莉亞的平台光芒微微波動，她的意念輕柔地介入討論，帶著一絲不確定的探尋：“……我……能感覺到……它們的‘痛苦’……並非……純粹的惡意……更像是一種……‘存在’的……困境……它們的‘低語’……結構雖然混亂……但底層……似乎存在某種……未被磨滅的……‘印記’……或……‘記憶’……”
就在這時，艦橋的通訊接了進來，是雷棟：“實驗室，有初步結論了嗎？我們是否需要立刻改變航向？自由彼岸號的狀態不允許我們進行高強度的規避機動。”
李維與張雨軒快速交換了一個眼神後者以全息影像的微微閃爍表示），然後由李維回複：“雷指揮，情況比預想的複雜。‘心靈低語’基本確認為某種彌散性的意識能量實體，具有潛在的信息或能量吸收特性，威脅等級待評估。但晶歌族的提示和塔莉亞的感知都表明，它們可能並非單純的敵人。直接改變航向穿越其他區域，耗時更長，自由彼岸號恐怕支撐不住，也可能遭遇星海同盟或其他未知勢力的攔截。繼續深入，‘低語’的強度可能會增加，風險未知。”
他頓了頓，提出了實驗室的建議：“我們建議，維持原定航向，但將航行速度降低，啟動最高級彆的精神屏障雖然效果未知），並嘗試進行小範圍的、受控的接觸實驗。我們需要更多數據，來判斷這些‘虛空之影’的本質，以及找到安全通過，甚至利用它們‘折射’特性的方法。”
通訊那頭沉默了片刻，顯然雷棟在權衡利弊。這是一場賭博，用整個團隊的安全，去賭一線虛無縹緲的“折射”可能性，以及獲取關於“園丁”線索的機會。
“……同意進行謹慎的接觸實驗。”雷棟最終做出了決斷，聲音沉穩有力，“但實驗必須在絕對可控範圍內進行，一旦出現任何失控跡象，立刻終止，並不惜一切代價撤離。馬爾科姆，你們那邊也做好應對衝擊的準備。”
“明白，早就係好安全帶了！”馬爾科姆的聲音傳來，帶著破罐子破摔的“樂觀”。
實驗準備迅速展開。希望號進一步降低了速度，如同一位小心翼翼的探路者，緩緩滑入那片愈發濃鬱的黑暗。外部燈光被調到最低，僅維持必要的航行照明，以減少可能被“吞噬”的“光”。全艦的精神感應器被調整到最高靈敏度，專注於捕捉“心靈低語”的細微變化。
李維設計了一個簡單的實驗方案：通過艦船的外部通訊陣列，向“低語”來源方向，發射一段經過精心編碼的、強度極低的、不含具體信息但蘊含穩定有序能量的和諧脈衝——模擬一種極其微弱的、不帶攻擊性的“意識打招呼”。
脈衝發射的瞬間，所有人都屏住了呼吸。