希望號與自由彼岸號，如同兩枚承載著宇宙新生的火種，緩緩駛離了那片意識與規則的終極源頭——“靈性之源”。
與來時的倉惶絕望不同，此刻的航程帶著一種沉甸甸的使命感，卻也伴隨著更深沉的警惕。舷窗外，那片光怪陸離的萬花筒之境似乎也感知到了某種微妙的變化，規則碎片的流動不再完全無序，隱約多了一絲難以言喻的、觀察般的“注視”。
穿越宇宙牆的過程依舊充滿了難以言喻的扭曲與不適，但塔莉亞憑借著與根源協議那縷微弱的連接，以及手中那枚已然消耗大半力量、卻依舊能提供指引的“鑰匙”印記，成功地再次於那片九千萬光年厚的粒子海洋中，穩定住了那條由她意識編織的、極其脆弱的“規則路徑”。歸途，比來時多了一份明確，卻也因為知曉了背後真相而多了一份難以言喻的心理壓力。
當兩艘傷痕累累卻意誌堅定的艦船，終於衝破宇宙牆那最後的規則漣漪，重新回到已知宇宙那相對“正常”的星空背景下時，一種恍如隔世之感油然而生。遠處的星光依舊冰冷，虛無的空間依舊廣袤，但所有知曉內情的人都明白，這片宇宙的底層規則，已然不同。
然而，現實的嚴峻立刻撲麵而來。
“檢測到多個超空間波動信號！正在快速接近！”剛一脫離宇宙牆的影響範圍，希望號的傳感器就發出了急促的警報。屏幕上，代表著不同勢力艦船的光點，正從數個方向朝著他們預計的脫離坐標包抄而來！
“信號特征識彆……是星海同盟的快速反應艦隊！還有……破碎王座的掠奪艦！媽的，這幫陰魂不散的家夥，鼻子真靈！”馬爾科姆在自由彼岸號上罵道，剛剛修複的炮塔立刻進入了戰鬥狀態。
顯然，他們之前在宇宙牆附近的長時間活動，以及最後穿越時產生的規則擾動，終究還是沒能完全瞞過這些一直在搜尋他們的勢力。
雷棟眼神一凜，立刻下令：“啟動隱匿場！最高級彆！規避接觸，優先脫離！”
現在不是戰鬥的時候。他們攜帶的“新規則”尚未傳播，自身的狀態也遠未恢複到最佳，與這些舊秩序的維護者或掠奪者）硬碰硬，不僅不明智，更可能讓塔莉亞拚死換來的成果付諸東流。
希望號與自由彼岸號迅速進入靜默航行狀態，塔莉亞強撐著疲憊，再次展開隱匿場，將兩艘艦船的存在感降至最低。他們如同融入背景的陰影，巧妙地利用星塵和引力陷阱，與追捕者玩起了捉迷藏。
然而，星海同盟的追蹤技術顯然比之前更加精進。儘管隱匿場有效，但對方似乎采用了某種廣域撒網式的探測，數艘輕型偵察艦如同獵犬般，死死咬住他們可能存在的區域不放，迫使希望號不斷改變航向，無法直接前往預定的第一個目標——翠星。
就在他們與追兵周旋、航向被打亂，誤入一片相對陌生的星域時，塔莉亞突然感知到了什麼，發出警示：
“……前方……有情況……”
……一個……小型文明……”
……他們……正在……遭受攻擊！”
……攻擊者……是……‘虛空掠食者’！”
……而且……這個文明的……‘規則汙染指數’……和……‘內部熵增’……”
……似乎……剛好……處於……舊協議……‘清理閾值’的……邊緣！”
李維立刻調取數據庫，快速檢索這片星域的信息。“……是‘凱林特人’——一個剛剛踏入一級文明中期不久的碳基種族，主要以生物科技見長。根據星裔和同盟的過往記錄，他們確實存在內部資源爭端和一定的環境改造過度問題，但遠未到需要被‘收割’的程度……至少按照我們以前的理解。”
但現在，虛空掠食者來了。它們是“園丁”舊有協議最忠實的、也是最殘忍的執行者之一。
是袖手旁觀，遵循舊例，認為這是宇宙“自然”的清理？還是……
塔莉亞的目光投向雷棟和李維，眼神清澈而堅定：“……這是……第一個……‘試煉’。”
……新的協議……需要……證明……”
雷棟瞬間明白了她的意思。這不是偶遇，這是宇宙給他們的第一次考題。證明“引導”優於“清理”的機會，就在眼前。
“改變航向！目標——凱林特星係！準備介入！”雷棟的聲音斬釘截鐵。風險巨大，可能會徹底暴露行蹤，引來更多敵人，但他們彆無選擇。
希望號與自由彼岸號如同兩道突然撕破偽裝的利劍，衝出隱匿狀態，引擎功率全開，衝向那片正被戰火籠罩的星域。
凱林特星係的景象令人心痛。三艘風格猙獰、如同生物與機械融合怪物的“虛空掠食者”戰艦，正在無情地摧毀著凱林特人簡陋的軌道防禦平台和殖民飛船。綠色的生物質解離光束掃過，戰艦、空間站乃至小行星帶，都被分解成最基礎的有機分子和能量，被掠食者戰艦如同吸取養分般吞噬。凱林特人的抵抗微弱而絕望，他們的能量武器打在掠食者厚重的生物裝甲上，隻能激起一圈圈漣漪。
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希望號與自由彼岸號的突然出現，讓交戰雙方都為之一愣。