方舟之城如同定海神針，其穩定而溫和的規則波動，不僅安撫了歸附的文明，也為主動向外探索提供了堅實的後盾與坐標原點。在初步整合了內部力量，並與星海同盟建立了脆弱的臨時框架後，微光議會將目光投向了廣袤而未知的新生宇宙深空。被動等待信息湧入是不夠的，他們需要主動繪製星圖，理解環境，並評估潛在的風險與機遇。
以馬爾科姆為主導，一支代號“開拓者”的聯合勘探艦隊迅速組建完成。艦隊核心由經過強化的自由彼岸號及其護航艦艇擔任，同時，也包括了數艘搭載了星海同盟技術人員的科研船——這是臨時行為準則下的合作項目之一，既是為了共享勘探成果，也帶著相互監視的意味。同盟方麵的負責人，正是上次會談中那位態度強硬的副官，名為布蘭登的年輕軍官。
“開拓者”艦隊的第一次任務，是對方舟之城周邊五十光年半徑內的星域進行係統性掃描和初步評估。航程初期，一切順利。新生宇宙充滿了活力，他們記錄下了數十個擁有宜居帶行星的恒星係統，發現了多種奇特的、與規則共鳴的能量礦脈，甚至與幾個尚未發展出星際航行能力的原始生命星球擦肩而過，隻是默默記錄坐標，並未打擾。
然而，當艦隊航行至一個被臨時標記為“s77”的黯淡紅巨星引力邊緣時，異常出現了。
“檢測到前方空域規則背景讀數異常。”自由彼岸號科學站的操作員報告，“引力常數、電磁耦合強度出現周期性震蕩，幅度雖小，但頻率異常穩定，不符合自然現象特征。”
“掃描具體區域。”馬爾科姆下令，同時通知了同盟的科研船。
探測波束聚焦後傳回的圖像，讓艦橋內的眾人感到一絲詭異。那片空域並非空無一物，也沒有明顯的星體，但空間本身仿佛一片被輕微攪動的粘稠液體，呈現出肉眼可見的、緩慢波動的紋理。更奇特的是，這片區域的星光背景似乎比其他地方更加“陳舊”和“黯淡”，仿佛隔著一層磨砂玻璃觀察宇宙。
“派出一架無人偵察機，保持安全距離進行試探性接觸。”馬爾科姆命令謹慎。
無人機脫離母艦，緩緩駛向那片波動的空域。當其觸及那片區域的邊界時，異變陡生！
無人機的信號沒有中斷，但其傳回的數據流瞬間變得混亂不堪。時間戳瘋狂跳動，空間坐標在屏幕上扭曲成無法理解的圖案。更令人毛骨悚然的是，傳回的實時影像中，開始夾雜著一些絕非當前場景的、模糊而破碎的畫麵——燃燒的恒星艦隊、哭泣的異星孩童、崩塌的晶體城市……這些影像一閃而過，帶著濃烈的絕望與終結的氣息。
“是……是舊宇宙毀滅時的景象殘留？”李維通過遠程連接參與）的聲音帶著震驚，“不，不對！有些影像的結構和科技風格，與舊宇宙任何已知文明都對不上！更加……古老！”
“時間流速異常！”張雨軒的虛擬形象瞬間計算出數據，“無人機內部時鐘與艦隊主時鐘出現偏差！那片空域內部的時間，比外部慢了約百分之零點零一！並且……這個差值在緩慢增大！”
一個時間流速不同的“氣泡”？內部還封存著古老的曆史碎片？
“立刻召回無人機！”馬爾科姆果斷下令。然而，指令發出後，無人機並未立刻返回，其動作在觀測中變得極其緩慢，仿佛陷入了無形的泥沼。過了仿佛一個世紀般漫長的幾十秒，無人機才掙紮著脫離了那片區域的邊界，其外殼上竟然覆蓋了一層非金非石的、仿佛經曆了億萬年風化的黯淡塗層。
“指揮官，”布蘭登副官的聲音從同盟科研船傳來，帶著一絲難以抑製的興奮與貪婪，“這處異常空域具有極高的研究價值！尤其是其時間特性！我請求批準我的科研船靠近進行深度掃描！”
馬爾科姆眉頭緊鎖。“布蘭登副官，風險未知。我們剛剛損失了一架無人機，隻是僥幸召回。”
“正是因為存在風險，才更需要我們前去探明！”布蘭登爭辯道，“這可能是理解宇宙深層規則，甚至……窺視時間奧秘的關鍵！難道微光議會因為懼怕未知，就要放棄如此重大的發現嗎？”
他的話語中帶著激將法，也反映了同盟內部一部分人急於獲取核心技術、重現昔日輝煌的迫切心態。
就在這時，自由彼岸號上一位負責精神感應協調的、來自回聲議會的靈能專家一位輝光族成員），突然發出了痛苦的悶哼。他捂著頭，斷斷續續地傳遞出意識片段：“痛苦……哀嚎……無數文明的……終末低語……那片空域……是……是曆史的墳墓……時間的……疤痕……”
幾乎同時，張雨軒也發出了警報：“檢測到異常空域內部規則結構出現擾動！有某種……非質性的實體正在形成！能量特征……與‘園丁協議’殘留痕跡有微弱相似，但更加……古老、中立……像是一種……自動運行的記錄與封存程序！”
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馬爾科姆瞬間做出了決斷：“所有艦船，立刻後撤，保持最高警戒！布蘭登副官，我以艦隊指揮官身份命令你，不得靠近異常空域！重複，不得靠近！”
然而，通訊頻道裡隻傳來布蘭登一聲近乎癲狂的“為了同盟的複興！”，以及他所在科研船引擎過載、義無反顧地衝向那片波動空域的影像！
“該死！”馬爾科姆咒罵一聲，“防衛艦艇準備牽引光束！嘗試強製拖離！”
但為時已晚。布蘭登的科研船如同石子投入水麵，瞬間被那片粘稠的時空吞沒。信號沒有完全中斷，但變得極其扭曲和緩慢，夾雜著船員們驚恐的尖叫和某種非人的、冰冷的掃描聲。
幾分鐘後，信號徹底消失。那片空域恢複了之前的緩慢波動，仿佛什麼都沒有發生過。隻有一艘失去動力、表麵覆蓋著同樣古老塗層的科研船，被某種無形的力量緩緩“吐”了出來，漂浮在邊界之外，死寂無聲。
牽引光束將其捕獲拖回。登船檢查的陸戰隊發現，船內所有成員都保持著最後一刻的動作和表情，但他們的生命體征完全消失，仿佛在瞬間被抽走了所有時間。更令人不安的是，在艦橋的主計算機裡，儲存器被強行寫入了一段無法識彆來源、結構極其複雜的加密數據包，其信息密度高得驚人。
而那位發出警告的輝光族靈能專家，在科研船被吞沒的瞬間，承受了巨大的精神衝擊，陷入了昏迷。在醫療艙中，他偶爾會無意識地重複著幾個破碎的詞語：
“……觀測者……不在……循環……錯誤……編織……痕跡……”
馬爾科姆麵色凝重地看著偵察無人機和那艘幽靈船上采集到的、非自然形成的古老塗層樣本，又看了看輝光族專家喃喃自語記錄，以及科研船裡那個來曆不明的數據包。
這次探索，代價慘重。他們確認了新宇宙並非一片祥和，存在著未知的、危險的異常區域。布蘭登的魯莽行為，也給脆弱的同盟關係蒙上了更深的陰影。
但收獲，也同樣驚人。他們觸碰到了時間本身的異常，發現了可能封存著多個宇宙循環曆史碎片的“墳墓”，捕獲了可能與“園丁”之前更古老存在相關的造物痕跡，甚至可能……間接證實了“編織者”的存在。
“將所有數據，包括塗層樣本、靈能記錄和那個加密數據包，最高優先級加密傳送回方舟之城。”馬爾科姆沉聲命令，“艦隊停止向前，以此處為界建立臨時觀測站。我們需要後方本部的智慧，來解讀這一切。”
“開拓者”艦隊的首次深空探索，在一次意外的遭遇與犧牲中暫告段落。他們帶回來的，不僅是警示，更是通往宇宙更深層秘密的、一把沉重而危險的鑰匙。
——第645章完）
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