密道出口的冷風灌進衣領，夏樹打了個寒顫，將金掌櫃給的水晶瓶貼身藏好。範無咎守在拐角陰影裡，見他出來，立刻做了個噤聲手勢。兩人貼著潮濕的牆壁，聽著上方街道傳來的腳步聲和金屬碰撞聲。
"議會巡邏隊。"範無咎壓低聲音，"剛過去兩撥，西邊巷口還有暗哨。"
夏樹點頭，目光掃過遠處幽暗巷入口。幾個穿黑袍的身影隱在廢棄貨箱後，手中探測器閃著微弱的紅光。金掌櫃的警告在耳邊回響——長老會已經盯上這裡了。
"繞路。"範無咎指向身後錯綜複雜的地下管網，"走排汙渠，雖然臭點，安全。"
夏樹沒反對。汙水渠的腐臭味熏得人頭暈，但總比撞上議會特工強。兩人在黑暗中摸索前行，腳下是黏膩的淤泥，頭頂不時滴下冰涼的水珠。夏樹握緊懷中的水晶瓶，冰冷的觸感讓他保持清醒。長老會...這個名詞像塊巨石壓在心頭。
"金掌櫃說了什麼？"範無咎突然問，"你臉色很難看。"
夏樹猶豫片刻，還是決定透露部分真相："康寧事件是長老會策劃的。他們想控製鎮魂印，結果玩脫了。"
範無咎腳步一頓："長老會？議會背後的影子？"
"不止。"夏樹踩進一灘汙水，冰冷刺骨，"他們是真正的操控者。議會隻是擺在明麵的傀儡。"
範無咎沉默地走了幾步，突然冷笑："難怪議會這些年動作越來越瘋。有主子撐腰啊。"
汙水渠儘頭是城郊的河道。兩人爬出陰井蓋時，天已擦黑。河風帶著水腥氣，吹散了部分惡臭。遠處靈樞閣的輪廓在暮色中若隱若現，尖頂的符文燈亮著示警的紅光。
"不太對勁。"範無咎眯起眼，"警戒燈全開了。"
夏樹心頭一緊："快走！"
兩人抄近路翻過河堤，衝向靈樞閣後門。離得越近，不安感越強——空氣中飄著淡淡的焦糊味，後門處的防禦法陣明顯被暴力破壞過，符文黯淡無光。
"被襲擊了！"範無咎抽出短刀，率先衝入。
門內一片狼藉。走廊的壁燈碎了大半，地上散落著符紙碎片和未乾的血跡。幾個靈樞閣弟子正在清理現場，看到他們，一個年輕弟子紅著眼眶跑過來："範哥！你們總算回來了！議會的人半小時前突襲！"
"傷亡如何？"夏樹急問。
"楚雲師姐受傷了，在醫療室。閣主沒事，但..."弟子壓低聲音，"周明前輩的病房被重點攻擊，平衡之核的容器...被搶走了碎片！"
夏樹如遭雷擊。周明的平衡之核殘留著部分核心能量，議會搶走它，意味著...
"帶路！"他聲音發冷。
醫療室裡彌漫著濃重的藥味。楚雲靠在病床上，左肩纏著繃帶，臉色蒼白。楚瑤正在給她換藥，看到夏樹，立刻起身："怎麼樣？"
夏樹沒回答，目光落在角落的病床——周明昏迷不醒，胸口的天平印記徹底黯淡，床邊散落著玻璃容器的碎片。
"他們用爆破符炸開防護罩。"楚雲虛弱地說，"目標很明確，就是平衡之核的碎片。"
"議會怎麼知道位置？"範無咎皺眉。
"有內鬼。"楚瑤的聲音帶著寒意，"防禦法陣是從內部被乾擾的。"
夏樹握緊拳頭。長老會的手伸得比想象中更長。他取出水晶瓶："金掌櫃給的。康寧事件的完整記憶。"
楚瑤小心接過："長老會？"
夏樹點頭："幕後黑手。議會隻是執行者。"
"閣主在議事廳等你們。"楚瑤收起水晶瓶，"林薇和王胖子在照顧小雅，她受驚過度，本體花受損。"
夏樹看了眼昏迷的周明："他..."
"暫時穩定。"楚瑤歎氣，"但失去核心碎片，隨時可能..."
後麵的話沒說出口，但誰都明白。夏樹最後看了眼周明，轉身走向議事廳。每一步都沉重無比。長老會...這個陰影終於顯露出獠牙。
議事廳的氣氛比走廊更加凝重。閣主站在星圖前，青銅義肢反射著冷光。牆上新增了幾處焦痕，顯然剛經曆過戰鬥。
"回來了。"閣主轉身，目光銳利如刀，"情報？"
夏樹將幽暗巷之行和盤托出，重點講述了金掌櫃揭露的長老會內幕。隨著講述，閣主的臉色越來越沉，聽到最後，他猛地一拳砸在石桌上。
"果然是他們！"閣主的聲音壓抑著怒火，"幾個老不死的靈體家族，躲在幕後吸食靈燼苟延殘喘！"
他走到牆邊，掀開一幅掛毯，露出後麵的暗格。取出一卷泛黃的羊皮紙，上麵畫著幾個奇特的家族徽記——纏繞荊棘的天平、獨眼巨蛇、燃燒的書籍...
"長老會五大家族。"閣主指著徽記，"荊棘天平——巴托裡家族，獨眼蛇——美第奇，燃書——所羅門，還有兩個..."他頓了頓，"暫時不明，但肯定與議會高層有關。"
夏樹盯著荊棘天平的徽記："陳明屬於哪個家族？"
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"巴托裡。"閣主冷笑，"十五年前康寧實驗的主持者之一。那次失敗後，他表麵被議會懲罰，實則轉入地下，繼續為長老會效力。"
範無咎突然插話："他們搶走周明的核心碎片，是想補全鎮魂印？"
"不止。"閣主展開羊皮紙背麵，露出一幅複雜的能量圖，"長老會需要七塊碎片重組歸墟之門。周明的平衡之核殘留著純淨魂源，能暫時替代缺失的第七塊碎片，強行激活網絡。"
夏樹心頭一震："強行激活的後果..."
"比康寧慘劇更甚百倍。"閣主的聲音冰冷，"歸墟之門一旦開啟，整個黃泉市將成為混沌靈燼的宣泄口。長老會想借機吸收最純淨的本源，代價是百萬生靈！"
議事廳陷入死寂。窗外，血月已升至中天，不祥的紅光透過彩窗，在地麵投下扭曲的影子。
"必須阻止他們。"夏樹打破沉默，"第七塊碎片在我們手裡，他們湊不齊..."
閣主搖頭："他們不需要湊齊。六塊碎片加平衡之核的替代品，足夠打開一道臨時裂縫。雖然規模小，但足以讓部分長老會成員獲得新生。"
他指向星圖上的幾個紅點："根據情報，儀式地點可能在三個地方：鎖魂塔廢墟、康寧療養院舊址，或者..."手指停在城郊一處，"斷魂崖祭壇。"
"斷魂崖？"夏樹皺眉，"觀星塔附近？"
"上古祭祀之地。"閣主解釋，"地脈能量最狂暴的節點。長老會很可能選在那裡，借地脈之力強行衝關。"
正說著，刺耳的警報聲突然響徹靈樞閣！紅光瘋狂閃爍，牆壁上的符文一個接一個熄滅。
"敵襲！"閣主厲喝，"最高警戒！"