護道堂的清晨還沒散儘涼意，院外的馬蹄聲就已經噠噠響了起來。王富貴早早把兩匹馬拉到門口，馬背上馱著鼓鼓囊囊的物資袋——裡麵裝著陽井水、乾糧、急救草藥，還有王小財特意疊好的十幾張還魂清心符，每張符都用紅繩係著，怕路上受潮。
“地圖放好了嗎？彆路上顛掉了！”九叔從書房走出來，手裡緊緊攥著個深藍色的布包，裡麵是昨天剛從護道總壇借來的赤血穀地形地圖，據說這是十年前總壇派人冒險測繪的，上麵的標注比普通地圖詳細十倍，連穀內的小岔路都畫得清清楚楚。
陳老栓正幫著十三把純陽鏡固定在木架上這次特意做了便攜款，能綁在馬背上），聞言點頭：“放心吧，俺用油紙包了三層，還塞在貼身的布兜裡，丟不了。”他說著，又摸了摸懷裡的羅盤，“昨天特意校準過，在山地裡也能準確定位，不會像上次在富水村那樣偏。”
虎娃抱著小白蹲在馬旁邊，小白的狐火比平時亮些，尾巴尖時不時蹭蹭馬腿，像是在跟馬兒打招呼。“小白，一會兒到了赤血穀附近，你可得幫著聞聞有沒有血煞獸的味兒！”虎娃摸著小白的頭，小聲叮囑，“要是聞到了，就趕緊亮火，咱們好提前躲著。”小白“嗷”了一聲，用頭蹭了蹭他的手，算是答應。
王小財背著個小書包，裡麵裝著小本子、鉛筆和幾塊乾糧，他跑到九叔身邊，仰著小臉問：“九叔，咱們今天能看到赤血穀的血池嗎？俺在小本子上畫了血池的樣子，像個紅色的小湖，對不對？”
九叔笑著蹲下來，打開布包，把地圖鋪在馬背上墊了塊布，怕弄臟）：“來，你看，這就是血池。”他指著地圖上一個紅色的橢圓形標記，旁邊還畫著幾縷黑色的線條，“這紅色的是血池，裡麵的水都是帶血煞的，不能碰；旁邊的黑線是煞氣流動的方向，咱們要繞著這些線走，不然容易沾到煞氣。”
眾人都圍過來，盯著地圖看——整張地圖是用羊皮做的，摸起來厚實耐磨，上麵用朱砂和墨兩種顏色標注：朱砂標著危險區域，墨色標著安全路線。除了九叔指的血池，地圖上還有三個關鍵標記：
一個是“血煞洞”，畫在血池北邊的山壁上，洞口標著個大大的“x”，旁邊注著“局眼，煞氣最重”；另一個是“赤血林”，覆蓋了血池東邊大半區域，裡麵畫著密密麻麻的小樹符號，注著“樹木帶煞，易迷路，忌單獨進入”；最後一個是“赤血口”，在地圖最南邊，是個狹窄的山口，隻夠兩匹馬並排走，旁邊注著“唯一入口，易設埋伏，需警戒”。
“這赤血口是咱們的第一道坎。”陳老栓指著山口標記，眉頭皺了皺，“狹窄不說，兩邊都是懸崖，要是盜劫脈在這兒設埋伏，扔點石頭或者放血煞，咱們躲都沒地方躲。”
王富貴也湊過來看，撓了撓頭：“那咱們要不要多帶點盾牌？俺之前在鎮上見過鐵盾牌，能擋石頭。”
“不用帶盾牌，太沉，騎馬不方便。”十三搖了搖頭，指了指馬背上的純陽鏡，“咱們有組合陽術，要是遇到埋伏，俺和虎娃用射線燒暗器，小白還能感應煞氣，提前預警。實在不行，就用分劫碑的金光逼退他們。”
九叔點點頭，在地圖上用炭筆勾勒出一條路線：“咱們從赤血口入穀，進去後先在山口附近的空地上紮個臨時營地，彆貿然往裡麵走。第一步，虎娃和小白負責警戒——小白的狐火能感應血煞獸，要是發現獸群，就趕緊用狐火亮信號，咱們先避開，彆硬碰；第二步，俺和陳老栓帶著羅盤去勘察血池和血煞洞的位置，確認局眼到底在哪，順便記錄煞氣的濃度；第三步，十三帶著純陽鏡和分劫碑，在營地周圍布個簡易的陽力陣，防止夜間有血煞獸偷襲；第四步，護生和王小財留在營地，護生負責整理勘察記錄，王小財幫忙畫地形草圖，順便把還魂清心符貼在營地周圍，安神防小煞。”
“俺也想跟陳爺爺去勘察！”王小財舉著小本子，有點著急，“俺能記煞氣的顏色，還能幫著看羅盤，不會拖後腿的！”
護生也幫腔：“小財記東西很仔細，上次練聯動的時候，連射線的溫度都能記下來。帶著他去，能幫著多記點細節，比咱們回來補記強。”
陳老栓想了想，看向小白：“小白能護著小財嗎？要是遇到危險，能不能把他帶到安全地方？”小白像是聽懂了，走到王小財身邊，用身體蹭了蹭他的腿，狐火輕輕晃了晃，像是在保證“能護住”。
“行，那帶上小財。”陳老栓笑著點頭，“你跟在俺身邊，彆走遠，看到血煞獸就躲在俺身後，用小本子記就行，不用動手。”王小財趕緊點頭，把小本子攥得更緊了，臉上滿是興奮。
分配好任務，眾人陸續上馬——九叔和陳老栓共騎一匹，馬背上綁著地圖和羅盤；十三和虎娃共騎一匹，純陽鏡的木架綁在側麵，小白蹲在虎娃懷裡；護生抱著王小財騎一匹，小書包放在身前，方便隨時拿本子記錄；王富貴單獨騎一匹，挑著最重的物資袋，走在隊伍最後，負責斷後。
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“出發！”九叔喊了一聲，率先策馬往前，馬蹄聲在清晨的路上回蕩，朝著南方赤血穀的方向奔去。王小財坐在馬背上，掀開小書包的蓋子，時不時探頭看一眼外麵的風景，嘴裡還小聲念叨著：“赤血口、血池、血煞洞……俺都記著呢，肯定能記好！”
走了大概兩個時辰，周圍的景色慢慢變了——原本綠油油的草地漸漸變成了紅褐色，連路邊的石頭都帶著點暗紅，像是被血染過一樣。陳老栓勒住馬，從懷裡掏出羅盤，指針微微偏紅，指向南方：“快到了，這附近已經有淡淡的血煞了，大家都打起精神。”
又走了半個時辰，前方突然出現一道狹窄的山口——兩邊是陡峭的懸崖，崖壁上長著些暗紅色的雜草，山口處的風刮過，帶著股淡淡的腥氣，正是地圖上標注的赤血口。
“停下！先彆進去！”九叔趕緊喊住眾人，翻身下馬，從布包裡拿出地圖，對照著山口看，“沒錯，就是赤血口。虎娃，讓小白先去探探，看看裡麵有沒有煞氣或者埋伏。”
虎娃抱著小白走到山口邊，輕輕放下它：“小白，去裡麵走一圈，要是有危險就亮火，彆逞強。”小白“嗷”了一聲，尾巴一甩，朝著山口裡麵跑去，狐火在暗紅色的崖壁間劃出一道金色的弧線，格外顯眼。
眾人都屏住呼吸，盯著山口的方向。大概一盞茶的功夫，小白跑了回來，狐火沒有變亮說明沒遇到危險），隻是尾巴尖沾了點暗紅色的泥土，嘴裡還叼著一根帶刺的雜草崖壁上長的）。
“裡麵暫時沒危險，也沒看到埋伏。”陳老栓摸了摸小白的頭，又看了看羅盤，“煞氣濃度不高，大概是輕煞級彆，咱們可以先把營地紮在山口進去半裡地的空地上——那裡地勢平坦，還能看到山口，要是有情況能及時撤出來。”
眾人跟著陳老栓往山口裡走，剛走沒幾步，王小財突然指著崖壁喊：“陳爺爺，你看！那上麵有劃痕！”眾人抬頭一看，崖壁上果然有幾道深深的劃痕，像是被什麼鋒利的東西劃出來的，邊緣還帶著點黑色的煞氣殘留。
“是血煞獸的爪痕。”九叔走過去摸了摸劃痕，眉頭皺了皺，“看這痕跡的新鮮程度，應該是昨天留下的，說明這附近有血煞獸活動，虎娃和小白晚上警戒的時候要更仔細。”
虎娃趕緊點頭，把小白抱得更緊了：“俺知道了，晚上俺和小白輪流守著，保證不讓血煞獸靠近營地。”
走到半裡地的空地，眾人開始搭營地——王富貴負責搭帳篷，他手腳麻利，沒一會兒就搭好了兩頂帳篷一頂住人，一頂放物資）；護生和王小財負責貼符，把還魂清心符一張張貼在帳篷周圍的石頭上，形成一個簡易的符陣；十三和陳老栓則用純陽鏡和分劫碑在營地周圍布陽力陣，分劫碑的金光和純陽鏡的反光交織在一起，在營地周圍形成一層淡淡的光罩，能擋輕煞。