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三冬立刻站起來，跑回屋裡抱出個青銅鍋。那鍋是爹娘留下的，鍋底黑得發亮，邊緣有個小窟窿，用銅片補過。“哥，鍋拿來了。”他把鍋放在灶台上，又去搬柴火，小小的身子抱著一捆柴，走得搖搖晃晃。
五特切了一大塊狼腿肉，切成巴掌大的塊，扔進青銅鍋裡。靈智核掃描過肉的紋理——肌肉纖維粗，得燉久點才爛。他往鍋裡添了兩碗水，又從灶台下摸出個小小的陶罐，打開蓋子，裡麵是少得可憐的鹽粒。
“還有鹽！”石頭哥湊過來看見鹽罐，眼睛瞪得溜圓，“二冬，你咋還藏著鹽？我還以為咱鹽都吃完了呢！”
五特捏了一小撮鹽撒進鍋裡，鹽粒落在水麵上，很快化了。“省著吃的，就剩這點了。”他蓋上鍋蓋，往灶膛裡添了把柴火，火苗“劈啪”響起來，映得他臉上暖烘烘的，“等明天換了粟米，再買些鹽回來。”
三冬趴在灶台邊，眼睛盯著冒著熱氣的青銅鍋，鼻子一抽一抽的：“哥，肉啥時候能好啊？聞著好香。”
“快了，再燉半個時辰。”五特摸了摸他的頭，灶膛裡的火光照著孩子的臉，睫毛長長的，像兩把小扇子。靈智核忽然調出昨夜的畫麵——三冬蹲在門檻上，借著月光補衣裳，粗麻線勒得他指尖發紅，卻還笑著說“哥明天早點回來”。那時候五特就想著，一定要讓這孩子過上好日子，不用再挨餓受凍。
半個時辰過得像半個冬天。三冬時不時就掀開鍋蓋聞聞，石頭哥蹲在灶膛邊，添柴添得勤，生怕火滅了。終於，鍋裡的肉燉得爛熟，香氣從鍋蓋的縫隙裡鑽出來，飄得滿院子都是。
五特掀開鍋蓋，熱氣撲麵而來，帶著肉香和淡淡的鹽味。他用筷子紮了紮肉，能輕鬆紮透。“能吃了。”他把肉盛進三個陶碗裡，給三冬碗裡挑了塊最嫩的瘦肉，給石頭哥碗裡挑了塊帶肥的，自己碗裡是剩下的邊角料。
三冬拿著筷子，卻沒立刻吃，先把自己碗裡的瘦肉夾給五特：“哥，你吃這個，這個嫩。”
五特又把肉夾回去，摸了摸他的頭：“哥吃這個就行，三冬正在長身子，得吃嫩的。”
石頭哥看著他倆，笑著把自己碗裡的肥肉夾給三冬：“三冬吃這個，肥的香！石頭哥愛吃瘦的！”
三冬拿著碗，眼淚忽然掉在碗裡，砸出小小的水花。他吸了吸鼻子，小聲說：“哥，石頭哥，真好。”
五特心裡一酸，靈智核傳來一陣溫和的波動，像是在安撫他。他拿起筷子，夾了塊肉放進嘴裡——狼肉燉得爛熟，帶著鹽的鹹香，雖然有點柴，卻是他這半年來吃的最香的一頓飯。石頭哥吃得呼嚕呼嚕響，一邊吃一邊說：“好吃！比菜團子好吃一百倍！二冬，明天咱去問奴隸主，要是一張狼皮能換一袋粟米，咱就有七袋粟米！減去欠他的三袋，還剩四袋！四袋啊！夠咱吃好久了！”
五特點點頭，嘴裡的肉忽然變得更香了。他看著碗裡的肉，又看了看旁邊吃得一臉滿足的三冬，靈智核的計劃模塊忽然啟動——有了四袋粟米，就不用再擔心餓肚子。接下來，該啟動造鐵計劃了。
鐵器比石器鋒利，不管是砍柴還是打獵，都能省不少力氣。要是能造出鐵刀，以後再遇到狼，就不用靠扔石頭了。更重要的是，有了鐵器，他們就能自己開墾荒地，種上粟米，再也不用看奴隸主的臉色，不用再擔心三冬被拉去喂馬。
“石頭哥，”五特放下筷子，聲音壓得低，“明天換了粟米，我有個計劃，想跟你和三冬說說。”
石頭哥正啃著骨頭，聽見這話，抬起頭：“啥計劃？你說，哥都聽你的！要不是你，咱今晌午還吃不上狼肉呢！”
“造鐵。”五特的聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“咱自己造鐵，造鐵刀、鐵鋤。有了鐵器，以後打獵、種地都方便，再也不用受彆人的欺負。”
石頭哥手裡的骨頭“咚”地掉在地上，眼睛瞪得溜圓：“造鐵？二冬，那玩意兒不是隻有奴隸主和城裡的工匠才會造嗎？咱能行嗎？”
“能行。”五特點頭，靈智核調出了阿穆洛坦星的基礎冶金資料——鐵礦砂在山裡就能找到，用木炭燒到一定溫度，就能煉出鐵水。雖然priitive原始），但足夠造出簡單的鐵器。“我知道咋造。但這事必須保密，不能讓第三個人知道。”
他看向三冬，那孩子雖然年紀小，卻比誰都懂事。三冬立刻點點頭，小手緊緊攥著筷子：“哥，我不說！誰問我都不說！”
石頭哥也反應過來，拍著胸脯保證：“二冬你放心！我嘴嚴著呢！就算是奴隸主問我，我也不說！造鐵好啊！有了鐵刀，以後打獵再也不怕狼了！有了鐵鋤，咱就能開荒地種粟米，再也不用看奴隸主的臉色了！”
五特看著他倆，心裡踏實得很。靈智核的溫意順著血管蔓延到全身，像冬日裡的暖陽。他拿起筷子，夾了塊肉放進嘴裡：“先吃飯，明天換了粟米，咱就開始準備。”
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夕陽透過窗戶紙，照進小小的土坯房裡。鍋裡的狼肉還冒著熱氣，三個身影圍坐在灶台邊，筷子碰著陶碗，發出叮叮當當的響聲。屋外的槐樹下，七張狼皮在風裡輕輕晃著，像是在為即將到來的好日子喝彩。
第二天一早，天剛蒙蒙亮，五特就把七張狼皮疊好，用麻繩捆緊，背在背上。石頭哥推著獨輪車，車上放著個空陶袋，準備裝粟米。三冬站在門口，拉著五特的衣角，小聲說：“哥，早點回來。”
“放心，很快就回來。”五特摸了摸他的頭，轉身跟著石頭哥往奴隸主家走。
奴隸主家在村東頭，是村裡唯一的磚瓦房。他倆剛走到門口，就看見奴隸主叉著腰站在院子裡，手裡拿著根鞭子，正罵著一個跪在地上的佃戶。看見五特和石頭哥，奴隸主的目光落在五特背上的狼皮上，眼睛一下子亮了。
“二冬，你背上背的是啥？”奴隸主走過來，伸手就去摸狼皮。
五特往後退了一步，避開他的手：“回老爺，是狼皮。七張，都是完整的。”
奴隸主的手指在狼皮上蹭了蹭，臉上露出笑：“不錯，都是好皮。你欠我的三袋粟米，打算用這狼皮抵？”
“是。”五特抬頭看著他，靈智核掃描著奴隸主的表情——貪婪，卻沒有惡意。“老爺，不知道一張狼皮能換多少粟米？”
奴隸主摸了摸下巴，眼珠子轉了轉：“往常一張狼皮能換半袋粟米，但看你這狼皮厚實，又是七張，我就給你算一張換一袋。七張換七袋，減去你欠我的三袋，還剩四袋。咋樣？”
五特心裡一喜，靈智核的計算模塊立刻確認——七減三等於四，正好四袋。“謝老爺。”
奴隸主揮了揮手，讓佃戶把四袋粟米搬出來，裝進石頭哥的獨輪車裡。“以後要是還有狼皮，還拿來給我，我還按這個價收。”奴隸主笑著說，眼裡的貪婪藏都藏不住。
五特和石頭哥推著獨輪車往回走，車上的粟米沉得很，卻讓他倆的腳步異常輕快。石頭哥一邊推一邊笑：“二冬，四袋粟米！咱真有四袋粟米了！以後再也不愁吃的了！”
五特點點頭，背在背上的狼皮已經換成了粟米，心裡的石頭落了地。靈智核的計劃模塊再次啟動——第一步，找鐵礦砂。山裡的小河邊應該有，下周就能去挖。第二步，燒木炭。老槐樹下的木頭夠燒一批。第三步，建熔爐。用泥土和石頭就能砌成。隻要一步步來，很快就能造出第一把鐵刀。
回到家時，三冬正蹲在門口等。看見獨輪車上的粟米，他一下子跳起來，跑過去摸了摸粟米袋：“哥，真的有粟米！好多粟米！”
五特蹲下來，把他抱起來，靈智核掃描著孩子臉上的笑容——那是他見過的最亮的光。“是啊，有粟米了。”他看著石頭哥，又看了看三冬，聲音壓得低，“從今天起，造鐵計劃開始。這事，隻能咱仨知道，不能讓任何人知道。”
石頭哥用力點頭：“我明白！要是讓奴隸主知道了，他肯定會來搶！”
三冬也跟著點頭，小手緊緊攥著五特的衣角：“哥，我啥都不說。我還能幫你們撿柴火！”
五特笑了，抱著三冬站起來。陽光照在土坯房上，照在獨輪車的粟米袋上，也照在三個充滿希望的身影上。靈智核的溫意在胸口跳動，像是在與他的心跳共鳴——這是他活下去的依靠，也是他們仨走向好日子的希望。
接下來的日子，他們開始秘密準備造鐵。五特每天天不亮就去山裡的小河邊挖鐵礦砂，靈智核的掃描能精準找到含鐵量高的礦石，省去了不少功夫。石頭哥在家燒木炭，把老槐樹下的枯木砍成段，埋在土裡燒，燒出來的木炭烏黑發亮，易燃且溫度高。三冬則幫著撿柴火，還負責放哨，隻要看見有人往這邊來，就立刻喊他們。
有天傍晚，五特背著鐵礦砂回來，剛走進院子，就看見三冬坐在門檻上，手裡拿著個陶碗，碗裡裝著半碗稠粥。“哥，你回來了！快喝粥！”三冬跑過來，把碗遞給他。
五特接過來，粥裡有粟米的香味，還放了點鹽。“你吃了嗎？”他問。
“吃了！石頭哥給我盛了一大碗！”三冬仰著頭笑，眼睛彎成了月牙。
石頭哥從屋裡走出來，手裡拿著塊燒好的木炭：“二冬，木炭燒得差不多了，夠煉第一爐鐵了。明天咱就砌熔爐？”
“嗯。”五特點頭，喝著熱粥，心裡暖烘烘的。靈智核掃描著碗裡的粥——粟米熬得很爛，說明石頭哥熬了很久。這半年來，他們仨互相扶持，從餓肚子到有粟米吃，從扔石頭打獵到準備造鐵，日子一點點好起來，全靠彼此的幫襯。
第二天，他們在院角的隱蔽處砌熔爐。用泥土和石頭混合，砌成一個圓柱形的爐子，底部留了個小口，用來通風。靈智核的掃描光膜覆在熔爐上，確認結構穩固，能承受高溫。砌好熔爐後，五特把鐵礦砂和木炭分層放進爐子裡，石頭哥負責拉風箱，三冬站在旁邊，手裡拿著根樹枝，幫著添柴火。
風箱“呼嗒嗒……
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