車輪碾過寒河橋的青石板，發出“軲轆軲轆”的悶響，像是在霧氣裡滾過的石子。五特靠在車簾邊，指尖悄悄抵著膝蓋——靈智核的掃描界麵始終亮在他的意識裡，以馬車為中心，三裡半徑的圓像一張無形的網，正一寸寸掃過前方的土地。
方才在河邊時，他隻來得及確認死者是天花，這會兒靈智核終於完成了第一輪全域掃描。五特的目光落在界麵邊緣——三個小紅點正零散地分布在西鎮方向，像嵌在地圖裡的血珠。他立刻調高精度，把掃描焦點對準最近的紅點：那是個縮在鎮口草棚下的人影，靈智核的成像裡，能清晰看見對方捂著額頭蹲在地上，露在破帽簷外的臉頰上，隱約有幾顆剛冒頭的紅疹，像沒熟透的紅莓。
第二顆紅點在鎮東的鐵匠鋪裡，是個光著膀子打鐵的漢子，汗水順著脊梁往下淌，可靈智核捕捉到他抬手擦汗時，脖頸後有一片淡紅色的斑疹，邊緣已經開始發腫。第三顆紅點在鎮西的藥鋪門口，是個挎著竹籃的老婦人，她站在台階上咳嗽，每咳一聲就往帕子裡吐一口痰，靈智核放大她的手背——指節上有兩個剛被抓破的小膿皰，結痂的邊緣還沾著血絲。
“不對。”五特突然開口，聲音比剛才在河邊時沉了些，嚇得旁邊的大囤手一抖，手裡攥著的馬繩差點滑掉。
張老漢正趕著馬往前走，聽見這話猛地勒住韁繩，老馬“籲”了一聲停下腳步，尾巴不耐煩地甩了甩。“咋了娃？啥不對？”他回頭看五特，眼角的皺紋擠在一起——剛才五特說屍體有傳染病時他就慌，這會兒見孩子臉色不對，心又提了起來。
五特的手指還抵在膝蓋上，靈智核已經把三個紅點的細節疊在一起：紅疹的形狀、斑疹的分布、膿皰的狀態，和寒河死者臉上的疤痕比對後，匹配度超過了九成。他深吸一口氣，把靈智核的界麵壓到意識深處，抬頭時正好對上張老漢的目光——不能說掃描，不能說阿姆洛坦星的資料，隻能找個讓老人信得過的理由。
“是西鎮。”五特往前湊了湊，聲音壓得低，卻足夠讓馬車上的人都聽見，“咱們不能進西鎮，那裡有瘟疫。”
“瘟疫？”張老漢的煙杆“啪嗒”一聲掉在地上，他彎腰去撿，手指都在抖，“咋會有瘟疫？方才過橋時不還好好的？”
馬車上的阿果娘也慌了，抱著二囤的手緊了緊：“五特，你咋知道是瘟疫？是不是……是不是和河邊的死人有關？”
五特點頭，目光落在阿果娘懷裡的二囤身上——小丫頭還在抽搭，睫毛上掛著的淚珠還沒乾，聽見“瘟疫”兩個字，往阿果娘懷裡縮得更緊了。他放緩聲音，儘量讓語氣聽起來像個懂點事的孩子，而不是藏著秘密的“異類”：“阿果娘，我以前跟著村裡的老大夫學過一段醫術，他教過我認傳染病的疹子。”
他伸手比劃了一下，指尖在空中虛虛畫了個圓：“方才河邊的死人，臉上的疤是疹子破了留的——那種疹子一開始是小紅點，慢慢變成水皰，破了之後就會留疤，老大夫說這叫‘痘疹’，傳得特彆快。”
張老漢撿煙杆的手頓住了，他想起剛才靈智核掃描到的鎮口草棚——去年村裡鬨風寒時，老大夫也說過“傳得快”，結果半個村子的人都躺了。“可西鎮裡的人……看著不像有病啊？”他小聲嘀咕，心裡還存著一絲僥幸——要是不能進西鎮，他們就得繞遠路，阿果娘帶著三個孩子，哪禁得住折騰。
“是潛伏期。”五特立刻接話，靈智核裡關於天花潛伏期的資料跳了出來：平均12天，最短7天，最長17天，潛伏期內患者沒明顯症狀，卻已經有傳染性。他把這些話換成老人能聽懂的說法：“老大夫說，這種痘疹要藏在人身上十幾天才會發出來，發出來之前看著和好人一樣，可隻要靠近了，說話、碰過的東西，都能傳病。”
他指著西鎮的方向，故意說得具體些：“方才過橋時我往那邊看，鎮口草棚下有個人蹲在那兒捂頭，臉邊上有小紅點；鐵匠鋪裡的漢子脖子後有紅疹子；藥鋪門口的老婆婆手背上有小水泡——這些都是剛發病的樣子，再過幾天，整個鎮子都得被傳上。”
這話一出口，馬車上的阿果娘“嘶”地倒吸一口涼氣，趕緊把二囤和大囤都摟緊了，連一向膽大的阿果都攥著五特的衣角，指節攥得發白：“二冬哥哥，那咱們不去西鎮了好不好？我不想得疹子。”
張老漢也慌了，他把煙杆往腰裡一彆，抓著韁繩的手都在冒汗：“那、那咱們去哪？黑山西村還在西鎮北邊，繞路的話咱們好幾個孩子，得走兩三個月，路上連個歇腳的地方都非常非常少。”而且那個山非常非常陡峭！
五特早就想到了這點——靈智核在掃描西鎮的同時，也掃了周圍的村落。他立刻調動掃描記錄，在馬車東邊三裡外，有個叫“東河村”的小村落，掃描界麵裡，村裡的人影都是綠色的亮點，沒有一個紅點。靈智核還捕捉到村裡的炊煙，嫋嫋地飄在樹梢上，甚至能聽見村口老槐樹下，有孩子的笑聲順著風飄過來。
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“往東麵走。”五特伸手指向東邊的小路——那條路隱在樹林裡，路麵上有新鮮的車轍，顯然常有人走，“我剛才往那邊看，林子裡有個村子，煙囪還冒煙呢，看著像是有人住。咱們去那兒歇腳，等打聽清楚西鎮的情況再走。”
張老漢順著五特指的方向看過去，果然看見樹林縫隙裡漏出的屋頂，黑瓦上還沾著早上的露水，亮閃閃的。他心裡的石頭落了一半——有村子就好，至少能找個地方給孩子們煮點熱飯，避避風寒。
“好咧！”張老漢立刻調轉馬頭，老馬打了個響鼻，慢悠悠地往東邊的小路拐去。車輪碾過路邊的青草，濺起幾滴帶著水汽的露珠，落在車轅上，很快就被陽光曬乾了。
五特靠回車簾邊，指尖又抵上膝蓋——靈智核重新調整了掃描範圍，把東河村圈了進去。村裡的綠色亮點都在活動：有扛著鋤頭下地的漢子，有坐在門口納鞋底的婦人，還有追著蝴蝶跑的孩子，靈智核掃過他們的臉，沒有紅疹，沒有斑疹，連咳嗽的人都沒有。
“二冬哥哥，那個村子裡的人，會不會也有瘟疫啊？”阿果湊到五特身邊，小聲問。她剛才聽見張老漢說“傳得快”，心裡還怕著，小手緊緊抓著五特的袖子。
五特摸了摸她的頭，靈智核的掃描界麵裡，正好有個紮著羊角辮的小姑娘，正舉著野花往媽媽懷裡跑。他笑了笑，聲音放得很柔：“不會的，你看那邊的煙，是燒飯的煙，要是有瘟疫，村裡的人哪還有心思做飯？”
阿果順著他的目光看去，果然看見村子裡的炊煙又升了些，像細細的白絲帶，纏在樹梢上。她點了點頭，心裡的害怕少了點，卻還是攥著五特的袖子不放：“那咱們到了村子裡，能買糖吃嗎？張爺爺說過要給我們買糖的。”
旁邊的二囤聽見“糖”字，抽搭聲立刻停了，從阿果娘懷裡探出頭，眼睛亮晶晶地看著五特：“我要麥芽糖，粘牙的那種。”
大囤也跟著點頭，小聲說：“我要糖畫，畫小兔子的。”
阿果娘看著孩子們的樣子，忍不住笑了，剛才的慌神散了些：“行了，彆跟二冬要，到了村子裡，嬸子給你們買。”她說著瞪了張老漢一眼，“都怪你，剛才跟孩子說老虎家人，又提瘟疫，把孩子們嚇得。”
張老漢摸了摸頭，不好意思地笑：“我這不是嘴笨嘛，哪想到會嚇著娃。”他趕著馬往小路深處走，嘴裡哼起了小調，老馬跟著調子慢慢走，車輪碾過青草的聲音，和著小調，倒也不顯得冷清。
五特的靈智核還在掃描——他沒放過西鎮方向的三個紅點，這會兒其中一個紅點動了，是鎮口草棚下的人，他站起來，搖搖晃晃地往鎮裡走，路過一個挑著菜筐的小販時，伸手摸了摸筐裡的蘿卜，小販沒在意，還笑著說了句“剛拔的，甜著呢”。
靈智核捕捉到那隻摸過蘿卜的手——指節上有兩顆剛冒頭的紅疹，沾著蘿卜葉上的露水，在陽光下亮了一下。五特的心沉了沉，趕緊把掃描焦點對準菜筐，靈智核的界麵裡，蘿卜葉上留下了幾個淡淡的手印，手印邊緣，有肉眼看不見的病毒顆粒，像細小的灰塵，正隨著風往周圍飄。
“張爺爺，走快點。”五特突然開口，聲音比剛才急了些，“離西鎮遠點，彆讓風把鎮上的氣吹過來。”
張老漢愣了一下，隨即反應過來，趕緊甩了甩馬鞭子：“好咧！老夥計，走快點！”老馬像是聽懂了，加快了腳步，車輪碾過青草的聲音更響了，路邊的樹枝被馬車帶得晃了晃，落下幾片帶著露水的葉子。
馬車往前跑了一段路，五特再看靈智核的界麵——西鎮方向的紅點已經被甩在掃描範圍外了，東河村的輪廓越來越清晰，村口的樹下，幾個孩子正圍著一個賣糖人的擔子，嘰嘰喳喳地吵著要糖人。
靈智核掃過賣糖人的老人——他手裡轉著竹簽，臉上笑出了皺紋，靈智核的成像裡，老人的手背光滑，沒有紅疹，連一點疤痕都沒有。五特鬆了口氣，指尖終於從膝蓋上挪開，悄悄攥成了拳頭。
他知道，這隻是暫時的安全。西鎮的三個紅點，就像三顆埋在土裡的火種，再過幾天，等潛伏期一過，整個西鎮都會被燒起來。而他們現在能做的，就是在東河村站穩腳跟，再想辦法阻止疫情蔓延——不能讓寒河死者的悲劇，在更多人身上重演。
馬車終於駛到了東河村口，樹下的孩子們看見馬車，都停下了吵嚷，睜著大眼睛往這邊看。賣糖人的老人也抬起頭，笑著揮了揮手：“新來的客人？是要歇腳不？前麵有家客棧，乾淨著呢。”
張老漢勒住韁繩，回頭看五特，眼裡帶著詢問。五特點了點頭，靈智核最後掃了一遍村子——沒有紅點，沒有異常，隻有綠色的亮點在村裡活動，像撒在地上的綠寶石。
“歇腳！”張老漢笑著朝賣糖人喊，“給孩子們來三個糖人，要小兔子的！”
二囤立刻從阿果娘懷裡跳下來，跑到車邊拍手：“我要小兔子！我要最大的！”
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大囤也跟著下車，拉著五特的手往糖人擔子那邊走：“二冬弟弟，你要啥？我讓阿娘給你買。”
五特被他拉著往前走，陽光落在身上，暖乎乎的。他回頭看了眼西鎮的方向，那裡已經被樹林擋住了，看不見半點影子。可靈智核的界麵裡，他仿佛還能看見那三個紅點，像三顆醒目的警示燈，在他的意識裡亮著。
“我不要糖人。”五特搖了搖頭，聲音很輕，卻帶著點鄭重，“我跟張爺爺去客棧問問，看看村裡有沒有人去過西鎮。”
大囤愣了一下，隨即點頭：“好，我等你回來，給你留一塊麥芽糖。”
五特笑了笑，跟著張老漢往客棧走。靈智核的掃描界麵再次亮起，這次的焦點，落在了東河村的每一個角落——他要確認，這個暫時安全的村子，不會被西鎮的瘟疫染上。車輪的聲音停了，可五特知道，這場和天花的較量，才剛剛開始。
客棧院角的壓水井“吱呀”作響，大囤正幫著阿果娘打水，二囤攥著剛到手的糖人，蹲在門檻邊舔得滿臉糖霜。五特靠在院牆上，指尖無意識地摩挲著袖口——靈智核的能量界麵在意識裡亮著，淡藍色的能量層像薄紗裹著全身，界麵角落的“鉻金屬外殼完整性”數值穩穩停在100，這是他穿越宇宙時唯一的底氣。
牆外忽然傳來“叮叮當當”的敲打聲，混著風送來的青銅腥氣。張老漢蹲在台階上抽著煙，煙杆裡的火星明滅，順著五特的目光望向鎮口方向：“是西鎮的青銅器鋪在趕活計，聽說亭長要給京城來的官差鑄一套禮器，催得緊，連夜裡都要敲敲打打。”他頓了頓，終是忍不住開口：“娃，你剛才問客棧掌櫃西鎮的事，是還惦記著去那邊？”
五特回頭，正好對上張老漢擔憂的眼神。他走到台階邊坐下，靈智核自動調出西鎮的地圖——方才掃描時記下的街巷、亭長府邸的位置，還有鎮中心那處亮著紅光的青銅器鋪，此刻都清晰地映在意識裡。“張爺爺，西鎮的人還不知道自己要得瘟疫。”他聲音很輕，卻帶著不容置疑的堅定，“潛伏期一過，整個鎮子都得亂，到時候不光是西鎮，東河村說不定也會被傳上。”
“可你一個娃，怎麼去通知亭長？”張老漢把煙杆在鞋底磕了磕，眉頭皺得更緊，“亭長要是不信你，把你當騙子抓起來咋辦？再說那瘟疫，萬一沾上了……還有那青銅器鋪，這幾日人來人往，匠人、學徒、送銅料的販子擠在一處，真要是傳起來，比茶館還快！”
“我有辦法。”五特打斷他，指尖在膝蓋上輕輕敲了敲——靈智核的能量層立刻波動了一下，淡藍色的光在皮膚下隱約閃過，快得讓人以為是錯覺。他不能說阿姆洛坦星，不能說鉻金屬靈智核，隻能換個說法：“老大夫教過我避瘟疫的法子，身上帶了藥草，不會被傳染。”
這話半真半假，真正的“藥草”是靈智核的頂級能量保護膜。當年在阿姆洛坦星，他花了三年時間打磨靈智核，把普通的金屬外殼換成加強版鉻金屬，又注入了最高級彆的能量核心——宇宙射線、星際塵埃都沒能傷它分毫，這點天花病毒，根本穿不透能量層。
阿果娘端著剛燒開的水走過來，聽見這話，手裡的水壺晃了晃，熱水濺在灶台上，冒起白煙。“五特，你可不能胡來！”她把水壺放在桌上，蹲下來抓著五特的手，掌心的溫度帶著急切，“西鎮多危險啊，單是那青銅器鋪，前日我去送菜，見著七八個學徒擠在角落裡吃飯，連碗筷都混著用，你要是去了，咋能躲得開？你要是出事，嬸子咋跟你家裡人交代？”
五特看著阿果娘泛紅的眼眶，心裡暖了暖。他反握住阿果娘的手，儘量讓語氣聽起來安心：“嬸子，我不會出事的。我繞開青銅器鋪走後街，直接去亭長府邸，把痘疹的樣子、潛伏期的日子告訴他，說完就回來，用不了一個時辰。”
“一個時辰也不行！”阿果突然從屋裡跑出來，手裡還攥著沒吃完的糖人，糖汁沾在嘴角，卻顧不上擦，“二冬哥哥，西鎮有瘟疫，你不能去！要去我跟你一起去！”
“你湊啥熱鬨？”張老漢瞪了阿果一眼，卻還是軟了語氣，“娃，不是爺爺不讓你去，是西鎮太危險。那青銅器鋪的王匠人，昨天還來東河村買過肉，要是他已經染了病……要不這樣，咱們跟東河村的裡正說說，讓他派人去通知西鎮亭長，這樣你也不用冒險。”
五特搖搖頭——靈智核剛才掃描時已經聽見客棧掌櫃和客人聊天，說西鎮亭長最是固執，前幾天鄰村報瘟疫，他說人家造謠，還把報信的人打了一頓；更彆說青銅器鋪是亭長眼下的“心頭事”，裡正派人去，說不定會被亭長以“耽誤鑄器”為由趕回來。
“來不及。”五特站起身，靈智核調出西鎮那三個紅點的最新動態——鎮口草棚的人已經回了家，靈智核掃到他家裡還有兩個孩子，正圍著他要吃的；青銅器鋪的王匠人還在打鐵青銅），火星濺在青銅坯上，映得他臉色潮紅，咳嗽得更頻繁了；藥鋪門口的老婦人，已經躺在藥鋪的門板上，帕子裡的痰帶著血絲。“潛伏期最多還有十天，要是等裡正派人來回折騰，說不定青銅器鋪的學徒都傳上了。”