日子仍在寒風吹徹中緩緩往前挪，大勇守著石屋與滿囤的柴糧，依舊過著規律又緊繃的求生日子。每日天不亮便起身，先去攏起柴棚的柴火，引燃石屋的篝火驅寒，再揣著布包去查看林間的陷阱，順路撿拾枯枝，回來時繞去海邊收網、鑿冰尋些貝類。白日裡若是風雪小，便加固石屋的縫隙，將外層再糊上一層摻了沙土的泥漿，或是蹲在篝火旁打磨骨質短刀，亦或是把風乾的野果、塊莖分門彆類歸置好，確保每一份吃食都省著用；若是遇上暴雪封山，便縮在石屋裡，攏著篝火暖身，聽著屋外風雪卷過山林的呼嘯聲，數著剩下的存糧，一日隻吃兩頓，每頓都淺嘗輒止，不敢多耗。
柴棚的柴火雖堆得滿，可冬日漫長，每日取暖、烤食都要耗去不少，細看之下，柴堆已然比初時矮了一截；風乾的野果與塊莖雖夠支撐，卻也經不起日日消耗，海邊的漁網收獲時好時壞，遇上大風雪，幾日都尋不到半點海味，林間的陷阱更是常落空，有時連著三四日，都隻能靠著乾澀的野果填肚子。他身上的棉衣早已補了又補，破洞處塞的乾草露在外頭，被寒風刮得散亂，獸皮雖能抵寒，卻也單薄，夜裡裹著兩層，依舊能覺出凍土透過乾草滲來的涼意。
這般獨自撐著的日子久了，寒冬不見半分消退的跡象，冰海依舊茫茫一片，連島邊的冰層都厚了幾分，踩上去穩當得能跑跳，卻也斷了半點向外探尋的念想。大勇夜裡躺在乾草獸皮上，常常睜著眼到半夜，篝火餘燼的暖意漸漸淡去，屋外的海浪拍著冰麵，聲響沉悶又孤寂。他心裡頭愈發沉，先前隻抱著熬過寒冬的念頭，可真當日子一天天耗下去，才覺出這般死守並非長久之計。
白日裡他坐在石屋門前，望著遠處白茫茫的冰海與覆雪的山巒發呆，手裡摩挲著那把磨得發亮的骨質短刀，心頭反複掂量。他暗自思忖，這樣下去終究不是辦法，柴糧總有耗儘的一日，就算僥幸撐到柴糧見底前寒冬消散，可這荒島終究太小，無長久立足的根基，往後若是再遇變故，連個周旋的餘地都沒有。可前路又在哪？要麼就這般守著石屋，盼著春日如期而至，等冰海消融再紮筏離去，可這寒冬究竟還有多久才會結束，他心裡沒底，萬一暴雪連下數日，柴糧耗儘，或是遇上難纏的野獸，孤身一人，怕是難扛過去；要麼便是趁著眼下柴糧尚有結餘，風雪稍緩時，試著在島上再尋更多生機，或是冒險往冰海探探，看有沒有其他出路，可冰海之上危機四伏，先前跋涉時遇上的亡靈水族仍曆曆在目，島上深處他也從未敢貿然涉足，誰知道藏著什麼凶險。
兩種念頭在他心頭反複拉扯，讓他難得失了往日的沉穩。那日風雪稍歇，天放了點淺亮的光，他扛著捆枯枝從林間回來，路過山泉時，見冰層又厚了些，蹲下身鑿冰的功夫，心頭的糾結更甚。守著此處，有石屋遮風，有柴糧果腹，雖安穩，卻像困在方寸之地，前路茫茫；貿然動身，憑著一身蠻力與一把短刀，在這冰天雪地裡，怕是沒走多遠便會栽跟頭，甚至連回頭的餘地都沒有。
他站起身，望著茫茫冰海長長舒了口氣，寒氣順著喉嚨往下鑽，凍得他胸腔發緊。他低頭看了看自己布滿老繭的手掌，又摸了摸腰間鋒利的短刀，想起往日在亡靈爪下逃生的狼狽，想起搭建石屋時的咬牙硬扛，想起與孤狼纏鬥時的不退不讓，心頭的慌亂漸漸壓下去幾分。他知道自己不能再這般渾渾噩噩死守，也不能貿然行事，得先摸清楚周遭的情況，再做打算。
接下來幾日，他依舊按部就班打理生計，卻比往日多了幾分心思。每日去林間查看陷阱，不再隻守著熟悉的幾片區域，而是順著獸跡，小心翼翼往島嶼深處走幾步，每一步都走得極謹慎，握緊短刀，留意周遭動靜，確認深處雖林木更密，卻並無凶戾氣息，也多了些野兔、山雞的蹤跡，隻是地勢更陡，積雪也更深；去海邊時，他會沿著冰麵往遠處多走一段，試探著鑿開冰麵查看水下動靜，見遠處冰麵下並無亡靈水族的影子，冰層也依舊堅硬，隻是越往遠走，寒風越烈；他還仔細清點了所有存糧，算著每日最省的消耗，柴糧約莫還能支撐月餘，隻要不遇極端天氣，撐到春日該是夠的，可若是想往外探尋，預留的口糧便要再壓縮，還得再多存些風乾吃食。
夜裡坐在篝火旁，他把這些探查來的情況在心頭過了一遍，糾結的心思漸漸有了定論。他不能就這般坐等春日，得趁著尚有底氣，提前為離去做準備，隻是眼下風雪未減，冰海未融，貿然紮筏不現實，倒不如先借著這段日子，攢足氣力，備足糧草，把自身的本事再磨得紮實些。他打定主意，先守好眼下的生計，每日除了尋食撿柴，再多花些時間磨練身手，往島嶼深處探探，尋更多可食用的野果塊莖，多設些陷阱，攢夠更多風乾的獸肉與野果；同時，趁著空閒，多砍些堅韌的枯枝，曬乾存好，為日後紮筏備料，再仔細打磨幾塊堅硬的石塊，當作額外的防身之物。
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這般一想，心頭的鬱結儘數散開，眼神又恢複了往日的清亮堅定。他知道寒冬依舊漫長，前路依舊未知，可比起先前的迷茫無措，此刻心裡多了幾分篤定。白日裡，他愈發勤快，天剛亮便出門，順著島嶼深處的獸徑多布幾處陷阱，扛回更多枯枝，將柴棚堆得更滿；午後趁著日光最暖，在覆雪山坡上來回攀爬，或是搬著沉重的石塊練力氣，骨質短刀在他手中愈發靈活，劈砍挑刺都帶著幾分穩勁；傍晚收網歸來，便坐在篝火旁，削著撿來的粗壯枯枝，為日後紮筏做準備，刀刃起落間，木屑簌簌落下，映著跳動的火光，多了幾分踏實。
偶爾風雪大作，困在石屋裡，他便把風乾的吃食再細細歸置，檢查石屋的縫隙，或是反複打磨短刀與石塊。夜裡風雪呼嘯，他裹著獸皮，聽著柴火劈啪燃燒的聲響，不再去想未知的凶險，隻想著明日該往哪處多設一個陷阱，該砍哪幾枝枯枝。他知道，眼下的每一分積攢，都是日後前行的底氣，寒冬雖長，隻要心裡有準頭，步子走得穩，便不愁熬不到春日，不愁尋不到出路。
這日清晨，他醒來時，見石屋門縫裡漏進的光比往日亮了些，推門出去，竟見昨夜的風雪徹底停了，天邊浮著幾片淺淡的雲，日光雖依舊溫和，卻少了幾分往日的凜冽。他踩著厚厚的積雪往海邊走，腳下的積雪被曬得稍軟，遠處的冰麵上，竟有幾處薄冰融出的小水窪，映著天光。他蹲下身，指尖碰了碰水窪裡的水，雖依舊冰涼，卻少了幾分徹骨的寒。他望著遠方的冰海，嘴角難得牽起一抹淺淡的笑意，寒冬或許還未到儘頭，但他知道，希望已經不遠了，而他，早已做好了準備。
大勇立在冰岸邊，指尖抵著冰涼堅硬的冰麵，那點方才因融冰而起的暖意，轉瞬便被心頭翻湧的顧慮澆滅。他望著茫茫無際的冰封海麵，心頭的糾結如亂麻般纏得更緊，方才壓下去的念頭此刻儘數翻湧上來，越想越是焦灼。
現在要是真的動身離開，這冰海茫茫，連個落腳的去處都沒有，前不著村後不著店，身上的存糧撐不了幾日，柴火更是無處可尋，夜裡的寒風便能把人凍僵。冰麵看著結實，可遠處冰下暗流湧動，誰知道會不會踏碎薄冰墜入寒水，更彆提那些潛藏的亡靈水族，若是孤身在冰海上遇上，沒了石屋可退，沒了篝火可依，僅憑一把骨質短刀，怕是隻有死路一條。
可若是死守在此處，等春日真正到來，冰海消融，萬物複蘇之時，那些亡靈勢力會不會循著蹤跡找來？那日在故土遭遇的慘狀還曆曆在目，亡靈所過之處寸草不生，那般凶戾之氣，絕非他這一身粗淺本事能抵擋的。這荒島雖偏，卻並非天險，一旦冰化開，亡靈駕著船尋來，他連藏身之地都難尋，屆時便是插翅也難飛，守到最後，怕是依舊逃不過覆滅的結局。
走，是九死一生；留，是坐以待斃。兩難的念頭死死掐著他的心神，讓他站在冰岸邊渾身發僵，連寒風刮過臉頰的疼都察覺不到。他滿心苦楚與慌亂，胸口像是堵著一團冰，悶得喘不過氣，想要放聲呐喊，問這天地該何去何從，可喉嚨剛動，便猛地想起亡靈的可怖，忙死死咬住牙關，將到了嘴邊的嘶吼硬生生憋了回去。
他不敢大聲，連粗氣都不敢多喘，生怕那一點聲響，便會引來了那些索命的亡靈，將這好不容易尋來的生機徹底碾碎。他隻能攥緊拳頭，指甲深深嵌進掌心的老繭裡，疼意讓他勉強保持清醒，眼底的堅定一點點被慌亂取代，往日裡獨對困境的沉穩，在這般無解的抉擇前，蕩然無存。
他緩緩蹲下身，將臉埋進膝蓋，肩頭控製不住地顫抖，壓抑的嗚咽從喉嚨裡溢出，細若蚊蚋。“娘……爹……”他低聲呢喃，聲音裡滿是少年人獨有的無助與惶恐，往日裡爹娘護著他的模樣在腦海裡愈發清晰，那時天塌下來都有爹娘頂著，他從不用這般獨自麵對生死抉擇。可如今，故土沒了，爹娘沒了，親友也都不在了，隻剩他一人，在這冰天雪地裡，守著一座孤島，對著茫茫冰海，不知前路何方。
“誰能教教我……我該怎麼辦……”他的聲音愈發低微，帶著濃重的鼻音，淚水砸在膝頭的破棉衣上，又很快被寒風凍得冰涼。他抬手抹了把臉，掌心的冰碴蹭得臉頰生疼，眼淚卻越擦越多，這些日子積攢的委屈、孤獨、恐懼，在這一刻儘數爆發，卻隻能借著寒風的掩護，悄悄宣泄。
蹲了許久，腿麻得站不住，寒風也將他的嗚咽吹得散了，心頭的慌亂卻並未消減半分。他扶著身旁的礁石慢慢起身，望著石屋的方向，柴棚裡的柴火、石屋裡的存糧、林間的陷阱、岸邊的漁網，一幕幕閃過，那是他熬過半冬的底氣，卻也是困住他的枷鎖。他又看向冰海深處，那裡是未知的前路，有生死未卜的凶險，卻也是唯一能避開亡靈的生路。
他抬手摩挲著腰間的骨質短刀，刀身被磨得發亮，觸感冰涼。往日裡靠著這把刀，他殺過亡靈水族，鬥過孤狼，熬過了最艱難的求生日子，此刻握著刀，心頭那點潰散的勇氣，才慢慢回籠了些許。他知道，哭沒用，慌也沒用，爹娘不在了，沒人能再護著他，所有的抉擇，終究要靠自己拿主意，所有的凶險，也隻能靠自己去扛。
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風又漸漸大了起來，卷起地上的雪粒，撲在他的臉上。他深吸幾口冰冷的空氣，將眼底的濕意壓下去，眼神雖還有幾分迷茫，卻多了幾分迫不得已的決絕。他不能再這般耗著，得儘快拿定主意，要麼趁著柴糧尚足，做好萬全準備，冒險踏冰離去，尋下一處更隱秘的安身之所；要麼便加固石屋，布下更多陷阱，將這荒島的防禦做足，等春日冰融，若是真有亡靈尋來，便殊死一搏。
他緩緩轉身，朝著石屋走去，腳步雖還有些沉重，卻不再似方才那般虛浮。每一步踩在積雪上，都留下深深的腳印，像是在為自己的前路，一步步做著抉擇。回到石屋，篝火已然弱了下去，他添了些乾柴，看著火苗重新竄起，映亮了簡陋的石屋，心頭的無助淡了些，隻剩下尚未敲定的盤算，與那份不得不直麵一切的孤勇。
達蒼擎盤膝坐於島嶼中心的高台上，周身黑氣翻湧如墨浪，正凝神煉化那名高級亡靈法師的本源之力。黑氣裹著絲絲縷縷的暗沉靈光，順著他周身經脈遊走，每一次周天運轉，周遭的死氣便濃鬱一分，高台之上的碎石都被這股凶戾之氣侵蝕得發黑開裂。他雙目緊閉，麵上覆著一層淡黑煞氣，氣息忽強忽弱，卻每一次起伏都更沉斂幾分，顯然煉化之法已然奏效，那高級亡靈法師的力量正被他一點點拆解吸收，化作自身掌控的威能。
整座亡靈島嶼上，早已沒了往日的煙火氣，隻剩死氣彌漫，冷風卷著煞氣在街巷間穿梭。幸存的村民們，大半已然徹底墮落，往日裡對亡靈勢力的恐懼、對故土的執念，儘數被對力量的渴望碾得粉碎。他們親眼見到達蒼擎的強悍，見那些投靠者借由死氣之力獲得了遠超從前的本事，心中僅存的善惡底線徹底崩塌，隻剩一個念頭：自身強大才是頭等大事，管它正邪，管它對錯，能站著活下去，能掌有碾壓他人的力量，便足矣。
這般心思一旦生根，便瘋長不休，他們再沒了半分堅持，往日裡哪怕苟活也守著的本心蕩然無存。達蒼擎說東，他們便絕不往西，達蒼擎令行禁止，他們皆是盲目聽從，哪怕是讓他們親手屠戮昔日鄰裡，也無半分遲疑。往日裡本就是島上遊手好閒的無賴地痞，靠著偷雞摸狗度日，受儘旁人冷眼，如今得了死氣傍身，一朝擁有了強大本事，怎會甘心輕易放棄？哪怕這份力量陰邪刺骨，會一點點侵蝕心智，他們也全然不顧，隻沉醉在力量帶來的快感與威勢裡，將過往的卑微與窘迫拋到九霄雲外。
這些墮落的村民，借著達蒼擎散出的部分死氣之力修行，不少人已然踏入低級亡靈法師之列，少數底子好、心性更狠戾的，更是摸到了中級亡靈法師的門檻。而那些原本就依附達蒼擎的低級、中級亡靈法師，此刻更是對他俯首帖耳，唯命是從。先前尚有幾分暗自覬覦之心的，在見到達蒼擎能煉化高級亡靈法師的力量後，儘數熄了妄念，滿心隻剩敬畏與忌憚。達蒼擎的力量一日強過一日，煉化高級亡靈法師後，他的威壓更是能直接壓製中低級亡靈法師的氣息，但凡被他目光掃過，那些亡靈法師便渾身發僵，連大氣都不敢喘，哪裡還敢有半分違抗。
此刻島上的亡靈勢力，已然成了達蒼擎一言堂。低級亡靈法師們成群結隊，在島嶼各處巡查，搜捕那些尚未墮落的零星村民，將其要麼斬殺獻祭，要麼強行灌注死氣，逼其墮落；中級亡靈法師則圍在高台周邊，結成死氣陣法，為達蒼擎護法，同時管控著下方一眾低級亡靈法師，確保島上勢力儘在掌控；那些由無賴地痞轉化而來的亡靈法師，更是氣焰囂張，借著達蒼擎的威勢，在島上肆意橫行，將往日裡的仇怨一一清算，手段狠辣，比原本的亡靈法師更添幾分暴戾。
尚未墮落的村民寥寥無幾，皆躲在島嶼隱秘的角落，靠著殘存的乾糧苟活，每日聽著外頭的嘶吼與慘嚎，滿心絕望。他們守著本心，卻無與之抗衡的力量，隻能眼睜睜看著昔日的鄉鄰變得麵目全非，看著整座島嶼徹底淪為死氣籠罩的煉獄。
高台之上，達蒼擎的氣息陡然暴漲，周身翻湧的黑氣猛地向內收縮，儘數彙入他體內。他緩緩睜開雙眼，眸中黑氣一閃而逝，透著懾人的冷冽與霸道。高級亡靈法師的本源之力已煉化大半，他的力量較之從前，已然有了質的飛躍，抬手便能引動周遭死氣凝聚利刃，周身的威壓更是讓方圓數裡內的亡靈法師儘數躬身行禮。
他掃了眼台下俯首帖耳的中低級亡靈法師，又聽著遠處手下巡查的動靜，嘴角勾起一抹冷戾的弧度。他要的便是這般絕對的掌控，要這整座島嶼的死氣與力量，都為他所用。等徹底煉化殘存的力量，穩固自身境界，便要派人徹查周邊海域，清掃所有遺漏的活口，將周遭島嶼儘數納入掌控，那些僥幸逃出去的，譬如大勇，也絕不會讓其獨活。
台下的中級亡靈法師見狀，連忙上前躬身稟報，言語間滿是恭敬：“大人，島上殘餘未墮落者已不足十人，皆在搜捕範圍內，周遭海域的探查也已安排下去，一旦發現活口蹤跡，即刻稟報。”
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達蒼擎微微頷首，聲音冷得沒有半分溫度：“加緊搜捕，活要見人，死要見屍。另外，傳令下去，所有中低級亡靈法師，今日起加緊修行，三日後隨我出島，清剿周邊海域所有生靈據點，凡不降者，儘數化為死氣養料。”
“屬下遵命！”一眾亡靈法師齊聲應和，聲音沉悶，透著死寂的順從，聲響傳遍整座島嶼，驚得躲在暗處的殘存村民瑟瑟發抖。
此刻的達蒼擎，已然成了這座亡靈島嶼說一不二的主宰，麾下勢力整齊劃一，殺意騰騰。隨著他的命令下達，整座島嶼的亡靈法師愈發忙碌，死氣翻騰得愈發濃烈，一場席卷周邊海域的殺戮，已然箭在弦上，而遠在孤島上尚未拿定主意的大勇，對此尚且一無所知，依舊困在走與留的兩難抉擇之中。
開福維持著金屬機身的形態，厚重的金屬腳掌碾過齊膝厚的積雪，留下深淺均勻的印痕，雪粒落在冷硬的機身外殼上，簌簌滾落，偶有沾附的，也被機身運轉時散出的微溫烘得消融，轉瞬又在寒風裡凝了層薄霜。一行人成規整隊形在日東國上空的雪原上推進，鐵巧、鎧鐵刃分立兩翼，金屬長刀斜挎身側，機身緊繃呈戒備之勢；阿果、吉娜、骨玲居中隨行，感知力儘數鋪開，排查周遭風雪裡的異動；古特領在最前方，核心探查力穿透凍土岩層，一寸寸往下沉掃，眾人借著神識共享，彼此的感知與動向皆清晰互通。
行至雪原腹地，古特的探查氣息忽然凝頓，眾人當即同步收勢駐足，漫天落雪無聲覆在眾人金屬機身上，天地間隻剩寒風呼嘯，四下白雪皚皚，極目遠眺皆是蒼茫一色，荒無人煙，連鳥獸踏過的痕跡都被厚雪蓋得嚴嚴實實，靜謐得透著幾分詭異。
古特的神識共享瞬間鋪開，沉凝的意念傳至每個人感知中，方才他將探查力沉至地下數裡之深，觸到了一處絕非天然的規整輪廓，四壁堅齊，隱有廊道環護之勢，分明是座深埋地底的墓室，更有一股濃稠隱晦的死氣，正從墓室深處緩緩溢散，纏附著岩層不散。
“周遭荒寂無援，先尋處山穀落腳休整。”古特的意念沉穩，帶著考量，“我探到地下數裡有處墓室，死氣纏凝，你們說，達蒼擎會不會藏在這古墓之中？”
開福金屬核心輕嗡，自身的探查力順著古特標記的方位，狠狠往地底沉去，機身表層的紋路微微亮起淡光，半晌，意念借著神識共享傳回：“地底輪廓確是人工開鑿，四壁規整有跡，絕非天然岩洞，那股死氣凝而不泄，裹著幾分刻意收斂的跡象，不似陳年古墓該有的衰敗死氣。”
骨玲凝神同步探查，感知細密地梳過地底死氣的脈絡，意念應聲而起：“死氣雖濃，卻無外放的凶戾，若真是達蒼擎在此，定是刻意壓製氣息隱匿行蹤，這古墓偏僻隱蔽，倒真合藏匿的需求。”
吉娜的目光掃過周遭連綿起伏的雪原，尋著遠處一處背風的山穀輪廓，意念傳向眾人：“西北方三裡外有處山穀，背風擋雪，可暫作休整之地。眼下不知地底墓室深淺，也不清楚內裡虛實，不宜貿然探底，先休整穩勢，再細查墓室詳情。”
阿果頷首附和，感知圈再擴三分，排查周遭是否有其他隱晦氣息：“此處荒無人煙，死氣藏得極深，難保沒有埋伏，休整時也需留人防備，探查墓室之事，需謀定後動。”
鐵巧、鎧鐵刃二人已然持刀掠出，借著金屬機身的穩勁，在雪地裡快速奔掠，轉瞬便到那處山穀查探，片刻後意念傳回：“山穀內無異常，背風乾燥，無活物蹤跡，也無殘留氣息，可安心落腳。”
眾人當即動身，踏著厚雪往山穀行去，金屬腳掌碾雪發出沉悶聲響，在空曠雪原裡格外清晰。開福走在隊尾，核心探查力依舊鎖著地底那處墓室，時不時反饋死氣的細微異動；古特在前引路，腦海中反複盤算著墓室與達蒼擎的關聯，若真為達蒼擎藏匿之地，對方定是有所依仗，或是在煉化什麼，亦或是在謀劃後續禍事，絕不能掉以輕心。
不多時眾人便抵達山穀，穀內風勢驟減，積雪也比穀外淺上幾分。鐵巧、鎧鐵刃先在穀口兩側布下警戒，長刀橫置，感知儘數籠罩穀外雪原；阿果、吉娜、骨玲清理穀內殘存的積雪與碎石，尋了塊平整乾燥的空地落腳；開福則就地停下，機身半蹲，核心探查力持續往地底深探，試圖勾勒出墓室更細致的形製；古特立在穀中高處，神識再度鋪開，一邊確認周遭百裡內無異常動靜，一邊複盤著地底那股死氣的特質，越想越覺得那死氣雖斂，卻隱隱透著幾分與達蒼擎同源的凶戾。
眾人在山穀休整妥當，循著地底死氣的方位趕赴目標之地，腳下白雪皚皚，金屬機身踩過雪層，隻留一路沉實印痕。古特率先定住身形，探查力垂落下方，眾人皆感知到那片縈繞地底的黑霧，濃稠如墨，裹著沉滯的死氣，正穩穩盤踞在數裡深的墓室上空，岩層都似被這股氣息侵蝕得發黑。一行人懸停在黑霧正上方的地麵，周遭依舊是茫茫雪原，寒風卷著雪粒打在金屬機身上，簌簌作響，靜謐裡藏著幾分肅殺。