我接過金紋令牌，掌心一沉。
那金屬冷得像剛從冰水裡撈出來，壓在手上，卻比任何一次戰鬥都更讓人喘不過氣。指尖還沾著剛才的血，混著汗，在令牌邊緣留下一道暗紅的印子。我沒有擦，隻是慢慢把它收進懷裡。布料貼著胸口，能感覺到那一塊硬物緊貼皮膚，像一塊烙鐵。
周圍一下子熱鬨起來。
有人喊我的名字，聲音從四麵八方湧來。幾個平日隻遠遠見過的弟子擠到台邊，臉上堆著笑，說“恭喜首席”“今日一戰真是痛快”。一隻手拍上我的肩膀，力氣不小，像是要證明他的誠意。我點頭回應，沒說話。
目光卻一直沒離開高台。
丁長老的位置已經空了。座椅還在，但人不見了。風把他的袖角殘留的氣息吹散了些，可我還是聞到了一絲不對勁的味道——不是靈力波動，也不是殺意，而是一種熟悉的壓製感，像是有人在暗處盯著你，卻不讓你看清他在哪。
我收回視線，正要動身下台，耳邊忽然響起一陣低語。
“他真能坐穩這個位置？”
“彆忘了他是誰生的。”
“外宗庶出，靠個運氣贏了一場，就想當首席？”
聲音不大，但足夠讓我聽見。說話的人躲在人群後，沒露臉。我裝作沒聽到，腳步未停。可心裡清楚，這些話不會無緣無故冒出來。有人在放風，試探反應。
就在這時，眼角餘光掃到南宮璃。
她站在觀戰席前排，沒走。素裙靜靜垂地，手裡的冰晶法杖輕輕點了一下地麵。那一瞬間，我腦中掠過一道微弱的精神波動，清晰得像一根線穿進識海。
“有人在傳訊。”
我沒回頭，也沒停下腳步。隻是借著轉身避開一個迎麵走來的執事，手指在袖中微微一動，催動因果回溯。
血色絲線在眼前一閃而過。
兩道身影藏在人群邊緣，一人袖口微鼓，另一人正低頭掐訣。符紙的靈力痕跡很淡，但逃不過係統的感知。他們在往外送消息，目標明確，時間精準——就在冠軍落定的這一刻。
我放下手，呼吸沒變。
等走到台階儘頭，人群越來越密，祝賀聲此起彼伏。有人遞來酒杯，說是慶功；有人遞上錦帕，說是擦傷。我都謝絕了。一路往前，腳步不急不緩，直到看見一條通往偏殿的小徑。
我拐了進去。
石道窄，兩側是矮牆，牆上爬著青藤。走了一段，身後的聲音漸漸遠了。我在一根廊柱旁停下，背靠著涼石，終於把手伸進懷中，摸到了玉佩。
它又開始發燙。
裂紋深處那股黑氣還在蠕動，比擂台上那次更明顯。我閉眼，識海猛地一震。
一行血字浮現：【警惕權力漩渦，阻止長老勾結外宗】
任務更新了。
我睜開眼，還沒來得及思考，腳步聲由遠及近。輕，穩，帶著熟悉的節奏。
南宮璃來了。
她停在我三步之外，沒靠近。眉心的朱砂在陰影裡顯得有些暗，眼神卻清亮。
“丁長老派了兩個人，往鍛器閣方向去了。”她說，“一個帶令符，一個空手，但腰間有丹香閣的標記。”
我冷笑一聲：“不是去談合作。”