獸人首領怒吼一聲，揮舞戰錘衝了上來，它的實力比狂戰士更強，戰鬥技巧也明顯高明一些。
然而，在楚天和黑爪的聯手以及周圍戰士的牽製下，它很快落入下風。
令人驚訝的是，在戰鬥進行到白熱化時，這獸人首領竟然用獸人語發出了一聲尖銳的呼哨！
片刻後，從巢穴側麵的一個小通道裡，竟然又衝出了五名獸人戰士，它們出現得極其突兀，仿佛早就埋伏在那裡。
“還有伏兵？！”黑爪一驚，連忙分兵抵擋。
“果然不簡單。”楚天眼神更冷，他不再保留。
一股無形的壓迫感以他為中心擴散開來，那些新衝出來的獸人戰士動作明顯一滯，臉上露出了恐懼之色。
楚天從銀霜背上一躍而下，戰斧揮舞如輪，瞬間卷入獸人之中，血肉橫飛，黑爪也爆發全力，死死纏住首領。
最終，在付出了幾名豺狼人輕傷的代價後，所有獸人被清除。
獸人首領被黑爪一刀劈碎了膝蓋，倒地後被楚天補上一斧，結果了性命。
戰鬥結束，楚天立刻下令搜查巢穴。
“收集它們的武器，仔細檢查。”楚天吩咐道。
戰士們開始清理戰場，很快，一些異常被發現：部分獸人使用的短劍款式統一，雖然有些磨損，但在劍格處，都清晰地烙印著一個徽記，那是一個被蛇纏繞的齒輪！
“齒輪與蛇……”楚天拿起一把這樣的短劍，眉頭緊鎖，這絕非獸人自己能打造和使用的標誌。
在黑爪從獸人首領身上搜刮“戰利品”時，除了少量金幣，還在一個鎖著的粗糙鐵箱裡，找到了一本用某種堅韌獸皮製成的冊子。
上麵用一種未知的語言記錄著一些東西，明明不認識這些文字，但楚天卻能看出上麵寫了什麼。
楚天翻看時，注意到其中頻繁出現一個詞，被反複提及：“影紗”。
“影紗？”楚天默念著這個詞，感覺這很可能是一個組織或者代號。
此外，在搜查巢穴時，一名嗅覺靈敏的豺狼人戰士發現，在洞穴最深處，靠近岩壁的地方，空氣流動異常。
仔細檢查後，他們發現岩壁上竟然隱藏著一條工藝相當精湛的全新金屬通風管道，管道口還有過濾網，這絕不是獸人的手筆。
在割取獸人耳朵時隨行的薩滿也注意到，某些獸人，尤其是那個狂戰士和首領，它們的皮膚角質層異常厚實，甚至帶有一些類似岩石的紋理，這與普通獸人有所不同。
帶著十對獸人耳朵、那些帶有“齒輪與蛇”徽記的武器、獸皮賬本以及滿腹的疑問，a組隊伍離開了礦洞，返回循環小鎮。
向瑪爾斯複命時，這位守備官依舊麵無表情地接過獸人耳朵，清點後，支付了一些金幣作為報酬，並說了一句固定的讚台詞：“很好，你們的行動維護了小鎮周邊的秩序。”
然而，當楚天的目光銳利地看向他，並看似隨意地提起在獸人巢穴發現了“一些奇怪的武器和賬本”，並隱約提到“齒輪與蛇”的徽記時，瑪爾斯那原本如同石刻般的麵部肌肉，幾不可察地抽搐了一下。
他的眼神在楚天臉上停留了半秒，似乎想看出些什麼，但最終，他還是按部就班地說出了預設的結束語：“……願秩序之光永存。祝你今天愉快。”
對話樹沒有更新，但楚天清晰地捕捉到了那一閃而逝的異常。
就在楚天認為劇情暫時還不會被推進的時候，瑪爾斯突然開口了：“傭兵，你們證明了自身的價值，小鎮北麵的森林近來出現了異常的生態變化，樹木扭曲，生靈凋敝。
去調查清楚異變的源頭，並帶回一些‘鐵木’的樣本，記住，小心森林本身的敵意。”
【觸發任務：調查森林生態異變】
【任務要求：前往北境森林，調查生態異變原因，收集鐵木樣本。】
又是一張簡陋得近乎敷衍的地圖，上麵隻標注了森林的大致方位和幾個模糊的參照物。
“森林的敵意？”黑爪咀嚼著這個詞，豺狼人的本能讓他對這類描述格外警惕。
楚天收起地圖，瑪爾斯這次的任務描述，明顯比上次清剿獸人要多了一些“提示”，這或許意味著他們的行動確實在某種程度上影響了這個靜止的係統。
再次離開小鎮，隊伍轉向北方，隨著逐漸深入，周圍的景物開始發生詭異的變化。
黑瘴林雖然陰暗，但充滿了自然的生機，而眼前的這片北境森林卻彌漫著一種死寂與扭曲的氣息。
樹木不再是正常的棕褐色，樹皮呈現出一種不祥的灰白色，仿佛被某種力量抽乾了生命力。
它們的枝乾不再向上舒展，而是以一種違反常理的角度扭曲盤繞，如同垂死掙紮的觸手。
林間的地麵上覆蓋著一層了無生氣的厚實落葉，踩上去軟綿綿的，發出腐朽的聲響。
空氣中彌漫著一股類似硫磺和腐爛植物混合的刺鼻氣味。
“看那裡。”一名狼騎兵指著不遠處的一棵樹下。
那裡躺著一具鬆鼠大小的動物屍體，屍體已經輕度腐爛，但身上沒有任何明顯的外傷，眼睛圓睜，仿佛在死前經曆了極大的恐懼。
類似的屍體，在行進途中又發現了幾具，都是小型哺乳動物或鳥類，死因同樣不明。
“生命力被抽乾了……”一名隨行的哥布林薩滿蹲下身，用手指沾了點泥土，放在鼻尖嗅了嗅，臉上露出凝重之色，“有黑暗能量的殘留，很微弱，但很純粹。”
隊伍繼續小心前進。根據地圖和瑪爾斯的描述，他們的目標是尋找一種名為“鐵木”的樹木。
很快，他們就在一片相對開闊的林間空地上發現了目標。
那幾棵樹與周圍灰白色的扭曲林木截然不同，它們通體呈現出一種暗淡的金屬光澤，樹皮光滑而堅硬，樹葉稀少且呈現出一種不健康的暗紅色。
敲擊樹乾，發出的不是沉悶的木頭聲響，而是帶著金屬回音的“鐺鐺”聲。
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