風火煉嬰圓滿，蘇臨與月清璃並未在邊境久留，而是朝著中州腹地進發。她們需要了解如今中州的局勢，尤其是關於太陽神宮、黃泉殿等勢力的動向，以及……那神秘的虛空神殿是否已將觸手伸入中州。
數日後，兩人抵達了一座名為“楓晚郡”的中型修士城池。此城位於幾條重要商路的交彙處，消息靈通，又不似天妖城或萬法城那般引人注目。
繳納靈石入城後，兩人尋了一處清靜的茶樓雅間。蘇臨再次改換形貌，化作一個麵容普通、氣息在元嬰初期的中年女修，月清璃則依舊維持著之前的偽裝。
茶香嫋嫋中，神識悄然收集著大堂內的議論。
“……聽說了嗎？太陽神宮和廣寒宮前段時日差點打起來！”
“怎麼回事？不是一直井水不犯河水嗎？”
“據說是為了爭奪一處新發現的‘玄冰秘境’的歸屬權，太陽神宮那位聖子陽無極親自帶隊，廣寒宮月清璃聖女據說也在其中，雙方在秘境入口對峙了許久，最後還是天機閣出麵調停才罷休。”
“玄冰秘境？那可是上古冰修遺留的福地，難怪……”
“不過最近好像沒聽到月聖女的消息了，不知是否在閉關……”
“嘿，大宗門的事，誰說得清呢。不過最近中州確實不太平，除了這些明麵上的爭奪，暗地裡好像也不安生。”
“哦？此話怎講？”
“你們沒發現嗎？一些偏遠地帶，偶爾會有整村的凡人或者低階修士莫名消失，現場隻留下些許空間波動的痕跡，邪門得很！巡天司查了幾次都沒頭緒……”
“還有這種事？莫非是魔道又興風作浪？”
“不像魔道手段，倒像是……被什麼東西整個‘吞’掉了……”
空間波動？整村消失？蘇臨與月清璃對視一眼，皆看到了對方眼中的凝重。這手法，與虛空神殿在沙海和碎星湖的行事風格，隱隱有相似之處！
難道虛空神殿真的已經開始在中州活動了？他們的目的究竟是什麼？那些消失的人去了哪裡？
就在兩人沉思之際，茶樓外街道上忽然傳來一陣騷動，伴隨著嗬斥與驚呼聲。
“巡天司辦案！閒雜人等避讓！”
隻見一隊身著銀色鎧甲、氣息精悍的巡天衛正押解著幾名戴著鐐銬、神情萎靡的修士匆匆走過。為首的一名巡天衛統領，修為在元嬰後期，臉色冷峻。
“是黑煞幫的人！他們怎麼被巡天司抓了？”
“黑煞幫？就是那個在附近幾郡橫行霸道、專乾殺人越貨勾當的匪修團夥？”
“聽說他們踢到鐵板了，前幾日想劫一支看似普通的商隊，結果那商隊裡藏著高手，反殺了他們大半，剩下的也被聞訊趕來的巡天司一鍋端了！”
“活該！這群敗類！”
蘇臨的目光掃過那幾名被押解的黑煞幫匪修，忽然，她的目光在其中一名低著頭、氣息微弱的匪修身上停留了一瞬。詞條之眼悄然觸發：
【黑煞幫成員被種下虛空印記）】
描述：體內被種下隱晦的虛空道標，可作為遠程監視或定位的媒介。
提示：此印記手法與虛空神殿同源，但更為粗糙隱蔽。】
虛空印記！果然是虛空神殿！
他們竟然已經開始在中州發展外圍勢力，或者說，利用這些本土的匪修進行某種試驗或布局？
蘇臨心中凜然。虛空神殿的滲透，比她預想的還要快，還要深！
她不動聲色地收回目光，與月清璃傳音交流了發現。
“必須儘快查明他們的目的。”月清璃語氣凝重。如此大規模、隱秘的行動，所圖必然駭人。
蘇臨點了點頭。她原本打算先尋找機會對付太陽神宮或黃泉殿，報昔日之仇，但眼下虛空神殿的威脅顯然更加迫在眉睫。
“或許，我們可以從這黑煞幫入手。”蘇臨眼中閃過一絲精光。巡天司抓了人，必定會審訊。或許能從中得到一些線索。
是夜，楓晚郡巡天司大牢。
一道如同融入陰影中的虛影，悄無聲息地避開了層層禁製與巡邏守衛，出現在了關押那名被種下虛空印記匪修的牢房外。正是施展了空痕步與隱匿術法的蘇臨。