亞曆山大港的晨光穿透薄霧，灑在朱庇特神廟的大理石柱上，折射出聖潔的光暈。沈清辭一行人身著整潔的中原錦袍，捧著盛放“丹霞暖”與“梵音靜”的描金漆盒，在祭司的引導下踏入神廟。殿內香煙繚繞，巨大的神像威嚴矗立，壁上雕刻著羅馬神隻的傳說，空氣中彌漫著傳統祭祀香料的厚重氣息，與東方香韻截然不同。
大祭司馬庫斯端坐於神壇側，銀白胡須垂至胸前，眼神深邃如古井。他接過侍從遞來的“梵音靜”，點燃後置於神前青銅香爐中。清寧的香氣緩緩升騰，初時與殿內原有香氣涇渭分明，繼而竟絲絲交融，變得純淨而莊重，驅散了厚重感帶來的滯澀。馬庫斯眼中閃過一絲訝異，指尖輕輕敲擊桌麵：“東方之香，竟有如此契合神性的力量。”
“大祭司，”沈清辭欠身行禮，語氣謙和卻堅定，“‘梵音靜’以昆侖雪蓮為魂，經鬆枝文火烘焙，取‘純粹光明’之意，恰與朱庇特神所代表的至高榮耀相合。而‘丹霞暖’熱烈不失典雅，適配戰神瑪爾斯的祭祀，亦能點綴貴族宴會的莊重氛圍。”她話音剛落，殿外突然傳來一陣騷動，盧修斯帶著幾名仆役闖入，手中舉著一個沾染黑漬的香料包：“大祭司明鑒！這夥東方商人居心叵測，他們的香料裡摻了有害物質，昨日已有貴族使用後頭暈不適！”
霍烈怒目而視：“一派胡言！我們的香料皆是純然草木所製，何來有害物質？定是你故意栽贓！”馬庫斯眉頭微蹙，示意侍從取來那包香料點燃。香氣散開，果然帶著一絲刺鼻的焦糊味，與沈清辭之前展示的“丹霞暖”截然不同。圍觀的祭司與信徒們頓時議論紛紛，看向沈清辭一行人的目光多了幾分質疑。
沈清辭卻神色不變，走上前仔細嗅了嗅那包香料，又取出自己帶來的“丹霞暖”點燃。兩相對比，前者濁重刺鼻，後者清雅醇厚。“大祭司請看，”她指著那包被汙染的香料，“我家香料色澤均勻，香氣層次分明，而這包香料表麵有明顯的人為潑灑痕跡，黑漬是鬆煙與劣質油脂混合而成，並非天然所致。”她轉頭看向盧修斯，“黑石商行若真自信香料superior，為何要出此下三濫的栽贓手段？”
馬庫斯何等睿智，當即命人查驗香料包，果然在黑漬中檢出了鬆煙與劣質橄欖油的成分。他臉色一沉，看向盧修斯：“神廟之地，豈容爾等造謠滋事？來人，將他逐出神廟！”盧修斯臉色慘白，卻仍嘴硬：“大祭司不可輕信他們！卡西烏斯大人絕不會饒過……”話未說完，便被神廟護衛拖拽出去。
一場危機消弭於無形，馬庫斯對沈清辭更添讚許：“沈當家不僅製香有道，心智亦過人。羅馬神廟願接納你的香料，日後祭祀大典，便用‘梵音靜’與‘丹霞暖’。”他親手將一枚刻有神鷹圖騰的玉佩贈予沈清辭，“持此玉佩，可自由出入羅馬境內各大神廟，無人敢阻攔。”
離開神廟後，周啟年難掩興奮：“有了大祭司的認可，咱們的香料在羅馬的聲望就穩了！”沈清辭卻依舊沉穩：“卡西烏斯在元老院根基深厚，這隻是第一步。今日午後，咱們按原計劃拜訪元老院議員，務必讓他們看清卡西烏斯的真麵目。”
午後的元老院議事廳外，大理石台階上往來皆是身著托加袍的議員與侍從。沈清辭一行人捧著香料與從海盜處繳獲的密信，等候在廳外。不多時，議員們議事結束，為首者正是卡西烏斯——他身著紫色鑲金邊的托加袍，麵容冷峻，眼神中透著上位者的傲慢。
“東方來的商人？”卡西烏斯瞥了一眼沈清辭手中的漆盒，語氣輕蔑，“盧修斯說你們的香料粗劣不堪，還敢來元老院獻醜？”沈清辭不卑不亢，遞上“丹霞暖”的香樣：“議員大人不妨親自品鑒，再下論斷。”
卡西烏斯本想拒絕，卻被身旁的老議員李維烏斯攔住。李維烏斯接過香樣點燃，熱烈而典雅的香氣散開，他眼中一亮：“此香比黑石商行的甜膩香料更合我意，祭祀戰神時用它，定然能彰顯羅馬的榮耀。”其他議員見狀，紛紛上前索要香樣，一時間議事廳外香氣繚繞，讚譽聲不絕。
卡西烏斯臉色愈發陰沉，正欲發作，沈清辭已取出海盜頭目的供詞與密信，朗聲道：“議員大人，黑石商行壟斷羅馬香料貿易，為阻止我凝香號入境，竟指使紅海海盜劫掠商隊，還試圖栽贓我們的香料有害。這些證據，足以證明卡西烏斯大人為謀私利，無視羅馬法律與商人權益！”
霍烈上前一步，將被俘海盜的證詞與密信副本分發給各位議員。李維烏斯看完密信，怒拍桌案：“卡西烏斯，你身為元老院議員，竟勾結海盜，敗壞羅馬聲譽！”其他議員也紛紛附和，指責卡西烏斯的所作所為。卡西烏斯臉色鐵青，厲聲辯解：“這是偽造的證據！是他們汙蔑我！”
“是否汙蔑，一查便知。”沈清辭從容道，“被俘的海盜仍在亞曆山大港，可隨時傳召對質。何況，黑石商行近年香料價格暴漲，壟斷市場，諸位議員的家族想必也深受其擾。凝香號願以公道價格供應香料，打破壟斷，讓羅馬百姓與貴族都能用上優質香品。”
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此言正中各位議員下懷——他們早已不滿卡西烏斯的壟斷行徑，隻是礙於其權勢不敢發作。如今有了證據與替代選擇，自然紛紛倒向沈清辭一方。李維烏斯朗聲道：“沈當家所言極是！卡西烏斯勾結海盜，壟斷市場，理應交由元老院查辦！我提議，授予凝香號羅馬全境自由貿易權，其香料可供應元老院與宮廷使用！”
眾議員一致讚同，卡西烏斯無力回天，被元老院護衛帶走查辦。黑石商行群龍無首，迅速分崩離析，旗下產業被其他商人瓜分。
當晚，亞曆山大港的市集燈火通明，凝香號的香料攤前人山人海，羅馬貴族與百姓爭相購買“丹霞暖”與“梵音靜”，訂單如雪片般飛來。周啟年忙著清點訂單，笑得合不攏嘴：“沈當家，咱們徹底在羅馬站穩腳跟了！連羅馬宮廷都派人來訂購香料，說是要用於下個月的皇室宴會。”
沈清辭望著遠處羅馬城的萬家燈火，眼中閃爍著璀璨的光芒。風卷著東方香韻，與羅馬的橄欖油、葡萄酒氣息交融，彌漫在地中海的夜空中。凝香號的萬裡商路，已橫跨歐亞大陸，從東方中原到西域、波斯，再到羅馬，用香氣搭建起跨越山海的橋梁。
而此時，一名身著宮廷服飾的使者匆匆趕來，遞上一封燙金信函：“沈當家，皇後陛下聽聞東方奇香，特邀請您前往羅馬城皇宮，為皇室宴會定製專屬香料。”
沈清辭接過信函，嘴角揚起一抹淺笑。羅馬宮廷的邀請，意味著更大的機遇與挑戰，而她與凝香號的傳奇，還將在更遠的地方續寫。
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