一場足以凍裂鋼鐵的暴雪，終於在肆虐了三天三夜後，露出了疲憊的姿態。
鉛灰色的天穹下，整個西伯利亞平原仿佛被神明用一張無邊無際的白毯覆蓋，抹去了一切棱角和色彩。
張鐵牛用凍得通紅的、滿是裂口的手，死死扒開最後一片被冰雪固結的木刻楞屋頂，當他看到下麵一張張被凍得發紫、卻依然在呼吸的臉時，這個在泰山腳下刨了一輩子土的漢子，眼淚“唰”地一下就湧了出來，瞬間在睫毛上凝成了冰淩。
“活……活著！李都護！野狼穀的鄉親們都活著！”他嘶啞著嗓子，用儘全身力氣朝著身後同樣精疲力竭的救援隊吼道。
五十名士兵和一百名移民組成的“敢死隊”，在零下三十度的雪原裡跋涉了兩天一夜，硬生生用血肉之軀，從死神手裡搶回了這失聯的六百多條人命。當被困的百姓被一個個從雪堆裡刨出來，喝上第一口滾燙的烈酒時，整個野狼穀哭聲震天。這不是悲傷，而是劫後餘生的狂喜。
李敢，這位從退役校尉提拔起來的北安都護府長官，看著眼前軍民相擁、喜極而泣的場麵，黝黑的臉上露出一絲欣慰。他知道，這場暴雪雖然是天災，卻也像一把錘子，將這些來自天南海北的移民與朝廷的軍隊，狠狠地砸在了一起，鍛造成了一塊堅不可摧的頑鐵。從今天起，北疆的“人”與“土”，才算是真正地血脈相連。
然而，就在北疆的軍民用最原始的守望相助對抗著酷寒天威之時，一封來自萬裡之外的信，卻像一隻無聲的鷹，穿透了重重風雪與海浪，落在了長安皇城的議政殿裡。
與北疆的嚴寒截然不同，議政殿內溫暖如春。
但此刻的氣氛，卻比西伯利亞的冰原還要凝重。
一匹自廣州八百裡加急送來的信使，風塵仆仆地跪在殿下，連口水都沒來得及喝。他呈上的，不是軍報，而是一隻用火漆嚴密封裝的、來自英夷的信件。
“英夷？”李信的眉毛微微挑起，修長的手指在禦案上那副巨大的世界地圖上輕輕敲擊著，目光卻落在了馬六甲海峽那個狹窄的咽喉上。
徐文良，這位大華的外交部部長，此刻的臉色也頗為複雜。他接過信件，小心翼翼地拆開，裡麵的內容是用典雅的拉丁文書寫，旁邊附有大華商館翻譯的漢字譯文。
整個議政殿內，隻剩下紙張翻動的沙沙聲和眾人壓抑的呼吸聲。
信的內容並不長，但每一個字都透著一股不動聲色的傲慢與精明的試探。
寫信人是英夷東印度公司駐新加坡的商務代表，亨利·波廷傑。
信中首先對大華在吐蕃“維護秩序”的行動表示了“遺憾”，對英夷“無辜”商人的損失表達了“關切”，字裡行間都在暗示大華破壞了遊戲規則。
緊接著，話鋒一轉，波廷傑對荷蘭人封鎖馬六甲的行為表達了“強烈譴責”，聲稱此舉嚴重損害了包括大英帝國在內的所有文明國家的自由貿易利益。他控訴荷蘭總督卡倫提爾的貪婪與短視，並暗示，如果大華願意與“文明世界”站在一起，共同維護航道暢通，英夷願意提供“友好的調停”。
最後，也是最核心的一點，波廷傑在信的末尾，以一種近乎威脅的口吻，提及了“定遠號”的存在。他稱這艘“鋼鐵巨獸”的出現，打破了東方的軍事平衡，英夷對此表示“嚴重關切”，並正式提議，派遣一名全權代表，前來大華，與皇帝陛下“當麵探討”關於遠東未來秩序與海上力量平衡的問題。
信讀完了。
議政殿內一片死寂。
周大勇這位主戰的國防部部長，此刻的臉色漲得通紅，他“砰”地一拍桌子，怒喝道：“好個英夷！得了便宜還賣乖！在吐蕃搞風搞雨的是他們，現在倒裝起好人來了！還調停？還探討？我看他們就是想趁火打劫，想和荷蘭人一樣，在我大華身上咬下一塊肉來！”
林則這位財政部尚書，則是眉頭緊鎖，憂心忡忡地說道：“陛下，英夷此舉，不可不防。他們名為調停，實為試探。既想借我大華之手敲打荷蘭，又怕我大華海軍坐大，威脅到他們在南洋的利益。這封信，名為橄欖枝，實為一把藏在袖子裡的匕首啊。”
大臣們議論紛紛，有的主張強硬回絕，有的認為可以虛與委蛇。
唯有李信，從始至終都沒有說話。
他的手指，從馬六甲，緩緩地移到了地圖上那個名為“倫敦”的小點上。
良久，他忽然輕笑了一聲。
這聲輕笑，讓所有爭論都戛然而止。所有人的目光，都聚焦在了龍椅上那個年輕的帝王身上。
“諸位愛卿，不必驚慌。”李信的聲音平靜而有力，帶著一種洞悉一切的從容，“這封信的到來，恰恰說明了一件事。”
他頓了頓，目光掃過眾人，一字一句地說道：“說明朕的鐵甲艦，終於讓泰西的那些紳士們，真正地感到了疼痛，感到了恐懼。他們坐不住了。”
“他們害怕的，不是一艘定遠號。他們害怕的，是朕能造出一艘，就能造出十艘、一百艘！”
李信站起身，走到巨大的沙盤前，拿起代表荷蘭聯合艦隊的四十枚黑色棋子，又拿起一枚代表英夷的白色棋子，將它們都放在了馬六甲海峽的入口。
“以前，在他們眼裡，我們是待宰的羔羊。現在，我們是會咬人的猛虎。所以，他們不再隻想著如何下口，而是開始考慮，如何與這頭猛虎相處了。”
“他們想談，是好事。”李信的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“這證明，我們手裡，已經有了讓他們坐上談判桌的籌碼。”
他看向徐文良，下達了命令。
“回信給那個波廷傑，告訴他，大華歡迎一切愛好和平與自由貿易的朋友。”
“但是……”李信的語氣陡然一轉，帶著不容置疑的威嚴。
“不是朕去見他，也不是他派人來廣州見朕的臣子。”
“讓他，或者他口中那位‘全權代表’，親自到北平來。朕，在紫禁城裡等他。”
“朕要讓所有泰西人明白，從今往後，在東方的這片土地和海洋上，規矩，要由我們來定！”
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