黃浦江畔，上海船政總局的碼頭上，空氣中彌漫著一股炙熱的鐵鏽味和刺鼻的煤煙味。
與北方向北遷徙的人流遙相呼應，在這裡，另一股鋼鐵的洪流正在日夜不息地奔騰。
剛剛經曆了一場海戰洗禮的“定遠”號鐵甲艦，靜靜地停泊在專屬船塢內，如同一頭酣睡的鋼鐵巨獸。船體上，依稀可見戰鬥留下的創傷——幾處被荷蘭戰艦炮彈砸出的凹痕，雖然未能擊穿它厚重的裝甲，卻像是掛在勇士胸前的勳章，無聲地訴說著那場驚心動魄的勝利。
船政總局總辦沈明，陪同著微服私訪的李信，站在碼頭上，看著工匠們如同螞蟻般在定遠號周圍忙碌。
“陛下，定遠號的損傷已經修複完畢。王希總院正帶著他的團隊，根據實戰數據，對鍋爐的減震結構和主炮的校準裝置進行了超過三十項改進。下一次出海，它的性能將比寶島海戰時，再提升至少一成。”沈明的聲音裡透著一股技術官僚特有的自豪。
李信點點頭，目光卻越過定遠號，投向了它旁邊那三座更為龐大的船塢。
那裡，三艘與定遠號同級彆的“鎮遠”級鐵甲艦的龍骨已經鋪設完畢，巨大的鋼鐵肋骨如史前巨獸的骨架，在陽光下閃爍著冰冷的光澤。數千名工匠在腳手架上穿梭，敲擊聲、焊接聲、號子聲彙成了一曲雄壯的工業交響樂。
“朕要的不是一艘定遠，而是一支定遠艦隊。”李信緩緩說道，“沈卿，按現在的速度，這三艘，何時能下水？”
沈明聽到這個問題，額頭上滲出了一層細密的汗珠。他躬身道：“回陛下，轉爐煉鋼法推廣後，鋼材產量雖已翻了數倍，但建造萬噸級鐵甲艦，耗鋼量實在驚人。再加上格物院對工藝要求極高，每一塊裝甲板都要經過反複鍛壓和檢測……按照目前的進度，第一艘‘鎮遠’號，最快也需一年半才能下水。三艘全部形成戰鬥力，至少需要四年。”
“四年？”李信的眉頭皺了起來，“太慢了！”
他的聲音不大，卻讓周圍的空氣瞬間凝重起來。
沈明為難地說道：“陛下，這已經是極限了。船政總局的工匠們已經是三班倒，日夜趕工。除非……除非鋼鐵產量能再上一個台階。”
“鋼鐵……”李信重複著這個詞，目光變得深邃。
他比任何人都清楚，鋼鐵，就是這個時代的脊梁。是步槍的槍管，是火炮的炮身，是鐵甲艦的裝甲，更是未來鐵路的鐵軌。沒有足夠的鋼鐵，他所有的雄心壯誌，都隻是沙上樓閣。
“林則天天在朕耳邊哭窮，說國庫沒錢了。”李信嘴角勾起一抹冷笑，“但他不知道，真正的國庫，不在戶部的庫房裡，而在大冶的鐵礦山，在鞍山的煉鋼爐裡！”
他轉過身，對隨行的王希說道：“王卿，馬鈞的轉爐煉鋼法，還有沒有提升的空間？”
格物院總院正王希，一個沉迷於技術的中年人，此刻眼中閃爍著興奮的光芒：“回陛下，有！馬鈞和他團隊最近在研究一種新的工藝，他們稱之為‘平爐煉鋼法’。理論上，平爐的容量可以比轉爐大十倍，而且可以利用廢鋼作為原料，大大降低成本。隻是……這項技術對耐火材料的要求極高，我們還在尋找合適的火磚配方。”
“需要多久？”李信直截了當地問。
“順利的話，半年可見雛形。一年內，或可建成第一座實驗性平爐。”王希答道。
“好！”李信當機立斷，“朕給你一年時間！朕再給你追加五十萬兩研發經費！一年之後，朕要看到一座能日產百噸鋼水的平爐！告訴馬鈞，隻要他做到了，朕給他封侯！”
封侯！
沈明和王希都倒吸一口涼氣。自古以來，封侯非軍功不授。以工匠之身封侯，這是開天辟地頭一遭！皇帝此舉，無疑是在向全天下的工匠們傳遞一個明確的信號——在大華，技術，等同於軍功！
“陛下聖明！”王希激動得渾身顫抖，他仿佛已經看到了一個鋼鐵產量井噴的時代即將到來。
李信的目光再次回到那三座巨大的船塢上，他沉聲道：“沈明，朕給你一個新的目標。兩年！兩年之內，朕要看到三艘鎮遠級鐵甲艦，與定遠號一起，組成我大華第一支鐵甲艦隊！需要什麼，你直接找拓殖總署的王硯和財政部的林則。他們不給，你拿著朕的金牌去找！錢，從倭國的銀礦裡出！人，從拓殖的百姓裡招募青壯！朕隻要結果！”
“臣……遵旨！”沈明感到一股熱血直衝頭頂，皇帝的信任和魄力，讓他忘記了所有的困難，隻剩下無儘的乾勁。
就在這時，一名禁軍校尉匆匆趕來，遞上一封火漆密封的電報。
“陛下，南洋八百裡加急。”
李信接過電報，拆開一看，眼神瞬間變得淩厲起來。
電報是南太平洋艦隊司令施琅發來的。內容很短，卻信息量巨大。
“荷蘭新任總督，彼得·卡倫提爾，已抵達巴達維亞。其人糾集殘部，並聯合盤踞於馬六甲之葡萄牙、西班牙勢力，組建‘聯合艦隊’，封鎖我大華商船前往西洋之航道，揚言要為範·迪門複仇，並索要十倍於‘定遠號’造價之賠償。”
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“聯合艦隊？”周大勇在一旁聽到，怒哼一聲，“一群手下敗將，還敢叫囂！”
李信卻將電報遞給了沈明和王希，冷冷地說道：“看看吧，這就是朕為什麼要你們加速的原因。打敗一個範·迪門，他們會派來一個卡倫提爾。我們摧毀一支荷蘭艦隊，他們會組建一支聯合艦隊。隻要我們不能將刀架在他們的脖子上，這種挑釁就永遠不會停止。”
他的手指，在地圖上，從寶島，一路劃過南海，最後重重地落在一個咽喉要道之上。
“馬六甲……”
所有人都屏住了呼吸。他們都明白，皇帝的目光，已經投向了那個連接東西方海洋貿易的十字路口。
沈明和王希看著手中這份充滿挑釁意味的電報，再看看眼前正在建造的龐大艦隊，終於深刻地理解了皇帝那句“太慢了”的含義。
大華的崛起，已經讓整個西洋世界感到了恐懼。他們不會坐視一個東方巨人掌控海洋。寶島海戰的勝利，不是結束，而僅僅是拉開了大華與整個西方列強海上爭霸的序幕。
“周大勇。”李信的聲音恢複了平靜，但那平靜之下，是即將爆發的雷霆。
“臣在！”
“你即刻返回北太平洋艦隊，將艦隊南移至廣州修整待命。讓施琅的艦隊繼續在南海保持警戒，襲擾敵方補給線，但不要輕易決戰。”
李信頓了頓，眼中閃過一絲狠厲：“告訴他們，等。等我們的‘鎮遠’、‘致遠’、‘靖遠’三艘新艦下水。屆時，朕要親自率領這支無敵艦隊，去馬六甲，問問那位卡倫提爾總督，他想要什麼賠償！”
皇帝要禦駕親征！
這個消息，比建造鐵甲艦隊更讓人震撼。
沈明和王希隻覺得肩上的擔子，瞬間重了萬斤。他們知道，從這一刻起，上海船政總局的每一個齒輪，每一次錘擊，都將關係到未來國運的走向。
那奔騰的黃浦江水，仿佛也感受到了這股緊張而熾熱的脈動。一場決定未來數百年海洋霸權歸屬的競賽，已經悄然開始。而大華的命運，就係於這日夜趕工的鋼鐵洪流之上。
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