《揚州血書》的陰霾尚未完全散去，臥龍穀的平靜被一支不速之客打破了。
一支約莫二十多人的隊伍，出現在山穀外圍巡邏隊的警戒視野裡。
他們衣著怪異。
厚實的毛皮大衣，高筒皮靴，多數人戴著厚皮帽。
帽簷下露出高鼻深目、發色或金或棕的麵孔，與漢人、蒙古人截然不同。
十幾匹健壯的馱馬背負著沉重貨物，疲憊地行走在戈壁邊緣。
“羅刹毛子！”
經驗最老道的斥候什長趙老栓低呼一聲，言辭間滿是警惕。
他曾聽過往的商人提過，極西之地有這種長相奇特的“羅刹人”，凶悍貪婪。
巡邏隊立刻隱入沙丘後，消息被加急送回臥龍穀。
李信聞報，心裡一動。
沙俄商人？
他立刻想到，這可能是獲取新技術的契機。
原主的記憶碎片裡，也有關於北方“羅刹”的零星信息，他們的火器比準噶爾人更先進。
“嚴密監視，不要驚動。”
李信下達指令。
“王二，帶上你的噴子槍，挑十個機靈的兄弟，跟我出去‘迎客’。”
“張小虎，帶一隊人，占據側翼製高點，沒有命令不許暴露。”
他需要親自判斷對方的來意。
是純粹迷路的商旅，還是準噶爾人喬裝的探子？
半個時辰後，李信帶著王二和十名精悍士兵，出現在沙俄商隊必經的一道矮坡前。
士兵們呈鬆散的半弧形站立，手中的噴子槍握得極穩，銳利地掃視著走近的異族人。
張小虎的人馬則隱在坡後，弓弩上弦，噴子槍的槍口悄悄對準下方。
商隊也發現了他們。
隊伍一陣輕微的騷動。
為首一個身材高大、滿臉絡腮胡的中年男人抬手止住隊伍。
他叫格魯佐夫。
他警惕地打量李信等人樸素的衣著，還有手中那種怪異的火銃。
他再掃視周圍的地形，臉上閃過一絲驚訝。
這荒僻之地竟有如此組織的武裝。
格魯佐夫做了個手勢，示意隊伍停下。
他獨自上前幾步，右手撫胸，用帶著濃重卷舌音的蒙古語開口。
“尊貴的首領，願長生天保佑您。”
“我們是來自托博爾斯克的誠實商人，帶著珍貴的皮毛，前往葉爾羌交易。”
“無意冒犯您的領地，隻是迷路至此，尋求指引和清水。”
他刻意掩飾著對漢人麵孔的詫異。
托博爾斯克。
李信心中有了數，那是沙俄在西伯利亞的重要據點。
他用流利的蒙古語回應。
“我是此地的首領。”
“托博爾斯克到葉爾羌，可不是這個方向。”
他的話語平靜，卻讓格魯佐夫心頭一跳。
“你們的貨物，是什麼皮子？”
格魯佐夫感覺自己被看穿了。
對方不僅組織嚴密，首領還精通蒙古語，並且一語點破他們的托辭。
他維持著商人的謙卑笑容。
“上好的紫貂皮、銀狐皮，還有少許熊皮。”
“首領若有興趣，我們可以公平交易。”
“交易？”
李信不置可否，視線落在了隊伍中幾個護衛模樣的人身上。
他們看似隨意站著，但右手始終搭在腰間皮套上。
皮套裡露出木柄的形狀，是燧發手槍。
隊伍後方，兩個強壯的隨從費力地看護著一件用厚氈布包裹的長條形物品。
從形狀和長度判斷，極有可能是一支火繩槍。
“我們確實有交易的誠意。”
李信話鋒一轉。
“比如，我對你們護衛腰間的東西，和後麵氈布裡的‘長棍’，就很有興趣。”
格魯佐夫的臉色變了。
他身後的護衛下意識握緊了武器，空氣瞬間凝固。
商隊的護衛們身體繃緊，手按在了腰間的燧發手槍柄上。
坡後，張小虎的手指輕輕搭上了扳機。
李信卻抬手示意己方士兵稍安勿躁，臉上甚至露出一絲玩味。
“格魯佐夫先生，不必緊張。”
他準確叫出了對方的姓氏。
“我們漢人，講究‘以和為貴’。”
“我對你們的火器感興趣，是因為……”
他故意停頓，提高了音量。
“我們也造出了自己的火器！威力，未必比你們的差！”
“什麼？”
格魯佐夫這次是真的驚訝了，脫口而出。
他身後的護衛和商人中也響起一片壓抑的驚呼。
這片土地上野蠻落後的牧民和漢人奴隸，能造出火器？
李信對王二遞了個眼色。
王二會意，向前跨出一步。
他動作麻利地端起那支經過多次改進、槍管明顯加粗的噴子槍，熟練地裝填好火藥和霰彈。
他瞄準了百步開外一塊半人高的風蝕岩石。
“看好！”
王二低喝一聲，扣動扳機。
“轟——！”
一聲巨響在山穀間回蕩。
濃烈的白煙瞬間彌漫開來，刺鼻的火藥味充斥鼻腔。
硝煙稍稍散去。