臘月廿三。
小年剛過，臥龍穀內外卻被一片肅殺與忙碌所籠罩，聞不到半分年節的喜慶。
穀口防線正在加緊修複，磐石團的新兵蛋子們在老卒聲嘶力竭的喝罵聲中，踩著沒過腳踝的深雪，揮汗如雨地夯築著被炮火撕開的胸牆。
遠處，流民營地炊煙嫋嫋，保民府的吏員頂著風雪來回穿梭，登記造冊，分發著能讓人活命的口糧。
而整個臥龍穀的心臟，格物院的工坊，則是在日夜不休地轟鳴。
仿製羅刹火銃的進度，在魯老七等新晉工匠的助力下突飛猛進。
而那個被列為最高機密的“蒸汽之力”研究，也在王希和王二近乎癲狂的投入下，用無數次失敗的爆炸和扭曲的鐵罐，艱難地邁出了第一步。
就在這片緊張到極致，卻又井然有序的忙碌中，一隊不速之客，打破了臥龍穀的平靜。
穀外三十裡，通往河西走廊的官道上。
一支約三百人的隊伍，旌旗招展，盔甲鮮明，在皚皚白雪的映襯下，格外醒目。
隊伍中央，一輛寬大的馬車被簇擁著，車廂內溫暖如春。
炭盆裡，上好的銀霜炭燒得正旺，散發出淡淡的鬆木清香。
一位身著二品仙鶴補服、頭戴紅寶石頂戴的中年官員，正閉目養神。
他麵容清臒，三縷長須修剪得一絲不苟，氣質儒雅，卻在舉手投足間，透著一股久居上位的威嚴。
此人，正是當朝武英殿大學士、太子太傅，深得康熙皇帝信任的心腹重臣——納蘭明珠！
他奉旨出京，手持天子節鉞，肩負著一個足以震動西北的重任：招撫臥龍穀“漢王”李信。
康熙的旨意清晰明確：許以高官厚祿，封河西節度使之位，令其率部歸順，為大清戍邊，共同抵禦西麵的金帳汗國。
若能兵不血刃地收服這頭盤踞在臥龍穀的梟雄，安定西北，他納蘭明珠的功績，足以彪炳史冊。
明珠緩緩睜開眼，深邃的目光穿透車窗的玻璃，望向遠處風雪中那個若隱若現的巨大山穀輪廓。
穀口那麵雖在風雪中顯得有些殘破，卻依舊倔強飄揚的青石巨盾戰旗，在他眼中，顯得格外刺目。
“大人，前方五裡，便是臥龍穀的哨卡了。”
車外，侍衛統領策馬靠近，低聲稟報。
明珠微微頷首，聲音平和，卻帶著一種不容置疑的威嚴。
“打出欽差儀仗，亮明身份。”
“傳話過去，就說大清欽差、武英殿大學士納蘭明珠，奉天子旨意前來招撫，請‘漢王’李信出穀相迎。”
……
臥龍穀，中樞議事堂。
氣氛凝重得如同暴風雪來臨前的死寂，空氣仿佛都已凝固。
燕九站在堂下，黑鐵麵具下的聲音帶著前所未有的冰冷與急迫。
“旅帥！清廷欽差納蘭明珠，率三百禦前侍衛，已至穀外五裡！”
“他們打出了龍旗，亮明了身份，言奉旨招撫，請……請旅帥您出穀相迎！”
“納蘭明珠？！”
陳敬之失聲驚呼，那張總是帶著文人儒雅的臉，瞬間變得煞白。
作為前明遺臣之後，他比在場任何人都清楚這個名字的分量！
此人不僅是權傾朝野的大學士，更是康熙皇帝最為倚重的心腹智囊！
由他親自持節前來招撫，足見清廷對臥龍穀的重視，或者說……是深深的忌憚！
周大勇、李鐵牛、趙猛等一眾悍將聞言，如同被點燃的火藥桶，瞬間炸開了鍋！
“招撫？我呸！”
趙猛吊著一條左臂，僅剩的獨眼瞪得滾圓，猛地一巴掌拍在桌子上，震得茶碗“哐當”亂跳。
“狗韃子殺我漢家兒郎，占我大好河山！現在看咱們把金帳汗國的狗崽子打跑了，就想跑來摘桃子？做他娘的春秋大夢！”
“說得對！”
李鐵牛發出一聲獰笑，手掌重重地按在了腰間的刀柄上。
“讓旅帥出穀相迎？他算個什麼東西，也敢擺欽差的架子！”
“旅帥！給俺五百驃騎！俺這就去剁了那勞什子欽差的狗頭，看他還怎麼招撫！”
“不可魯莽！”
陳武沉聲喝止，他的臉色同樣凝重無比。
“納蘭明珠親至，他代表的就是清廷皇帝！殺了欽差，就等同於公然造反！清廷便有了十足的理由，調集大軍，傾舉國之力來攻打我們！”
“我臥龍穀剛經曆大戰，元氣未複，此時與清廷全麵開戰，絕非明智之舉！”
“那怎麼辦？”
周大勇虎目含煞，一雙拳頭捏得咯咯作響。
“難道真讓旅帥出去迎接他？向一個韃子官下跪稱臣？！”
“燕九。”
李信冰冷的聲音終於響起，平靜得不帶一絲波瀾，卻瞬間壓下了所有的嘈雜。
“清廷招撫，許了什麼？”
燕九立刻從懷中取出一份謄抄的密報，躬身呈上。
“回旅帥！據青蛇衛安插在陝甘總督府的眼線密報，清廷開出的條件是：敕封旅帥為‘鎮西大將軍’，領‘河西節度使’，統轄河西走廊軍政大權！世襲罔替！”
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“所部兵馬，可編為‘河西鎮邊軍’，糧餉軍械由朝廷供給！”
“隻需旅帥……奉大清正朔，剃發易服，率部歸順，為朝廷戍守邊陲，共禦金帳汗國！”
“剃發易服？！”
趙猛猛地從座位上彈起，獨眼中幾乎要噴出火來。
“身體發膚，受之父母！讓老子剃成那種金錢鼠尾？去做他娘的清狗？”
“老子寧可現在就戰死在這裡，也絕不受此奇恥大辱！”
“世襲罔替？河西節度使？”
陳敬之發出一聲冷笑，眼神中充滿了鄙夷。
“好大的一張餅！前明吳三桂舊事才過去多久？藩鎮之禍，朝廷難道會不忌憚？這分明是驅虎吞狼，借刀殺人之計！”
“等我們和金帳汗國拚得兩敗俱傷，朝廷再來一手削藩，到那時，我等便是砧板上的魚肉，任其宰割！”
李信抬起手，一個簡單的動作，便止住了眾將的激憤。
他的目光在那份密報上掃過，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
“鎮西大將軍？河西節度使？好大的官帽，清廷倒是真舍得下本錢。”
他的目光陡然變得銳利如刀，掃過在場的每一位將領。
“告訴納蘭明珠，本帥，就在這臥龍穀中樞等他。”
“要談，就讓他自己滾進穀來談。”
“要我李信出穀相迎？”