孫思克兵敗的消息，並未被捂住太久。
邸報上的官樣文章隻說“河西剿匪受挫”，語焉不詳。
可五萬大軍的潰敗，主帥被生擒的奇聞，根本不是一紙文書能遮掩的。
潰兵、商旅、驛卒，將這樁驚天動地的大事，帶向四麵八方。
半個月，消息便傳遍了大江南北。
江南，蘇州府的一家茶樓裡，說書先生的驚堂木早已被角落裡食客的低語蓋過。
“聽說了？甘肅的孫軍門，五萬大軍，讓漢王李信八千人就給打沒了！”
“人孫軍門自己，都成了階下囚。”
鄰桌一個行商打扮的中年人壓低了聲音，臉上帶著一種神秘的亢奮。
“何止是打沒了！我從山西過來，那邊傳得神乎其神，說漢王軍有天兵相助，會引天雷！”
“清妖的紅衣大炮還沒響，就被雷給劈了！”
另一個穿著長衫的年輕人，放下了手裡的茶杯，杯底與桌麵碰撞，發出一聲輕響。
“什麼天兵相助，我看，是人心所向。”
“漢王李信，舉的是‘驅除韃虜，恢複中華’的大旗，這才是天命！”
“揚州十日，嘉定三屠，江陰八十一日，這筆筆血債，韃子以為我們漢人忘了嗎？”
“沒忘，隻是不敢提。”
“現在有人替我們提了。”
“噓，小點聲，隔牆有耳。”
議論聲稍歇，但每個人交換的表情裡，都有一種壓抑不住的東西在湧動。
一個挑著擔子路過的小販，放慢了腳步，將這些話一字不落地聽進耳朵裡。
“漢王軍那邊，真的不一樣。”
“我有個遠房親戚，從那邊販皮貨回來的，說臥龍穀裡，漢人不用剃頭，不用留那根豬尾巴！”
“見官不用下跪，人人都有自己的田地種。”
“孩子能進學堂讀書，讀的不是四書五經，是格物、算學，是真正的本事！”
“當兵吃糧，餉銀月月發，戰死了家裡還有撫恤，比給韃子當狗強百倍！”
這番話，比“天雷助戰”的傳聞更具衝擊力。
它描繪了一個真實可觸的世界。
一個漢人可以直起腰杆做人的世界。
沉默在蔓延。
希望也在沉默中發酵。
一些人開始行動。
湖廣，一個經營著幾畝薄田的小地主，悄悄將地契換成了銀子。
江西，一個手藝精湛的工匠，將妻兒送回娘家，自己則背上了全套吃飯的家什。
北直隸，一個屢試不第的年輕書生，在祖宗牌位前磕了三個響頭，然後將滿箱的八股文章付之一炬。
更多的，是那些一無所有的佃戶、流民。
他們推著吱呀作響的獨輪車，車上是全家僅有的口糧與破舊被褥。
他們告彆熟悉的鄉土，告彆埋葬著祖輩的墳塋。
他們彙入西行的商隊，或者三五成群，結成小小的隊伍，躲避著官府的盤查，警惕著路途的劫匪。
方向隻有一個。
向西。
去那個傳說中的臥龍穀。
去那片飄揚著“漢”字大旗的土地。
一股無形的洪流，在大清帝國的肌體之下，悄然湧動，向著西北彙聚。
……
臥龍穀。
勝利的喜悅早已被沉重的現實衝刷殆儘。
山穀內，人滿為患。
原本規劃給數萬軍民的穀地，此刻擁擠得令人窒息。
簡陋的帳篷與窩棚連成一片，幾乎占據了每一寸能落腳的空地。
空氣中彌漫著糞便、汗水與草藥混合的複雜氣味。
新湧入的流民帶來了巨大的壓力。
中樞議事堂內，氣氛凝重。
李信的手指，在一份戶籍統計的簡報上緩緩劃過，最後停在了一個驚人的數字上。
“單月新增流民，四千七百餘戶。”
他抬起頭，環視堂下眾人。
“穀內總人口，已逾六萬。”
“房舍、水源、糧秣，皆已到了極限。”
保民府的陳敬之，麵容憔悴，眼下是濃重的陰影。
“大帥，情況比文書上寫的更嚴重。”
“穀倉裡的存糧，最多還能支撐兩個月。”