七月初一至十月末。
黑水城。
戰爭的煙塵暫時沉降，整座城市卻未曾停歇，它以一種更高的效率轟鳴運轉。
中樞帥帳之內，巨大的沙盤橫亙中央。
代表漢王軍控製區的紅色標誌，已向西延伸，觸及伊犁河穀的邊緣。
向南，則抵近了青海湖的東岸。
李信的身體並未停留在擴張的疆域上，他轉而審視著沙盤旁堆積的文書，那些來自工曹與格物院。
“大帥！工曹急報！”
陳敬之的聲音透著一股緊迫。
“鐵礦！煤礦！開采量雖增！然新辟礦區運輸艱難！”
“尤其黑石穀煤礦至紅石山鐵礦！騾馬駝隊運力已達極限！製約冶煉與軍械生產！”
“格物院呈報！”
王希立刻接口，他的情緒在興奮與焦慮之間搖擺。
“蒸汽機！乃一切之基！然現有臥式鍋爐！體積龐大！熱效低下！”
“驅動‘鐵甲車’、大型鍛錘、礦山抽水機已顯不足！”
“且鍋爐壓力不穩！時有炸膛風險！維修耗時耗力！製約工坊全速運轉！”
李信的手指在桌麵上輕輕敲擊，動作規律。
“鐵礦！煤礦！乃筋骨血脈！”
“蒸汽機！乃心臟動力！”
“此二者乃我漢王軍立足之本！發展之基！必須突破瓶頸！”
他從座位上站起，緩步走到懸掛的河西礦產圖前。
“第一！運輸！騾馬駝隊效率太低！格物院！王希！王二！”
“屬下在！”
“著你二人！即刻研製‘礦用蒸汽機車’！”
“要求：以現有‘鐵甲車’底盤為基礎！簡化裝甲！去除武器！強化載重與牽引！設計專用貨運車廂！鋪設軌道！”
“軌道？！”
王希與王二的身體同時一震。
“對！”
李信的回答斬釘截鐵。
“以硬木為枕！上鋪熟鐵軌！車輪帶凸緣！卡於軌上！蒸汽機車牽引！拖掛多節車廂！運煤！運礦！運糧！效率十倍於騾馬！”
“此乃‘鐵路’！先於黑石穀至紅石山！鋪設試驗線！成功則推廣全境！連接礦山！工坊！糧倉！兵營！”
“諾！屬下定當全力以赴！”
王希與王二躬身領命，他們仿佛已經看到一條鋼鐵的脈絡，即將貫穿漢王軍的領地。
“第二！蒸汽機！改良！”
李信轉向王希。
“現有臥式鍋爐笨重！低效！不安全！”
“研製立式火管鍋爐！”
“結構：立式圓筒！內設多根火管！煙火走管內！水包管外！受熱麵積大！熱效高！體積小！壓力更穩！”
“配套！研製高壓安全閥！壓力表！水位計！確保運行安全！”
“目標：體積縮小三成！壓力提升五成！熱效翻倍！”
“此新型鍋爐！優先裝備‘鐵甲車’！礦山抽水機！工坊動力！以及新建之‘礦用蒸汽機車’！”
“諾！屬下即刻組織攻關！”
王希的身體微微顫抖，立式火管鍋爐，這個思路前所未有，卻精準地指向了問題的核心。
“第三！應用拓展！”