紫禁城，乾清宮。
死寂。
落針可聞的死寂。
一名風塵仆仆的驛卒跪在金磚地上，身體抖得如同秋風中的落葉，他的頭死死地抵著冰涼的地麵，不敢抬起分毫。
奏報的內容很簡單，蘭州失守，甘肅全境淪陷。
殿內的王公大臣們，一個個臉色煞白，呼吸都變得小心翼翼。幾個時辰前，他們還在為陝西的防線穩固而慶幸，轉眼間，天塌了。
龍椅上的康熙，一動不動。
他沒有咆哮，沒有怒斥，甚至沒有一絲表情。這種平靜，比雷霆震怒更加令人心悸。空氣仿佛凝固成了實質，壓得每個人都喘不過氣。
許久，康熙終於動了。他緩緩地站起身，龍袍上的金線在昏暗的燭光下流轉。
“知道了。”
他隻說了這三個字。
然後，他走下禦階，一步一步，從那名瑟瑟發抖的驛卒身邊走過，沒有看他一眼。
大臣們紛紛跪倒，山呼萬歲，但聲音裡充滿了無法掩飾的恐懼。
“傳馬齊。”
康熙的聲音再次響起，依舊平淡，不帶任何情緒。
“傳葡萄牙、荷蘭、西班牙三國使者，到偏殿見朕。”
大臣們麵麵相覷，不明白皇帝在這個時候召見幾個紅毛番人做什麼。但無人敢問，隻能躬身應下。
“嗻。”
偏殿之內，香爐裡燃著安神的檀香，但絲毫無法驅散空氣中的凝重。
戶部尚書馬齊站在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，額頭上已經布滿了細密的汗珠。
三位來自西洋的使者，穿著他們本國的華麗禮服，站在殿中，神情各異。有好奇，有緊張，更多的是一種商人的精明與算計。他們同樣感受到了這不同尋常的氣氛。
康熙沒有坐，他背著手，站在一幅巨大的《皇輿全覽圖》前。
“朕的大清，遇到了一些麻煩。”
他開門見山，聲音不大，卻讓三位使者心頭一跳。
“諸位遠道而來，為的是通商，為的是貿易，為的是銀子。”
康熙轉過身，終於正視他們。
“朕可以給你們。”
葡萄牙使者最先反應過來，他撫胸行了一禮。
“尊敬的皇帝陛下，我們對大清的友誼，如同大西洋的海水一樣深厚。”
“朕不需要友誼。”
康熙直接打斷了他。
“朕需要士兵，需要火炮。”
他伸出三根手指。
“廣州、廈門、寧波，三個口岸，對你們完全開放。”
殿內一片倒抽冷氣的聲音，連馬齊都震驚地抬起了頭。這等於將大清的海疆門戶洞開。
三位使者的呼吸瞬間粗重起來。他們來東方夢寐以求的東西，此刻就這麼輕飄飄地從皇帝口中說了出來。
“朕允許你們在口岸設立商館，建立自己的居住區，也就是你們說的……租界。”
康熙的每一個字，都像一柄重錘，敲在所有人的心上。
“關稅，朕可以和你們商議一個彼此都能接受的數目。”
荷蘭使者忍不住開口。
“陛下……您需要我們做什麼？”
“朕要五萬名士兵。”
康熙的視線掃過他們三個。
“裝備你們國家最精良的火槍與火炮，由你們的軍官指揮。”
“幫朕，去陝西，剿滅一股叛匪。”
“事成之後，朕承諾的一切，立刻兌現。”
西班牙使者舔了舔乾澀的嘴唇。
“陛下，這是一場戰爭。雇傭軍隊的費用……”
“朕先付一百萬兩白銀。”
康熙的回答乾脆利落。
“打贏了，再付一百萬兩。”
三位使者對視一眼，都從對方的眼睛裡看到了無法抑製的貪婪與狂喜。
這簡直是天上掉下來的餡餅。