五月上旬，江南已是初夏時節，天氣悶熱。
陳武率領的神機軍團四萬大軍，正式從湖北南下，踏上了征伐湘貴的征程。他們的第一個目標，便是素有“湘北門戶”之稱的嶽陽。
大軍行進得異常順利，幾乎沒有遇到任何抵抗。沿途的百姓非但不躲避，反而有不少人站在路邊，好奇地張望著這支傳說中戰無不勝的軍隊。他們看到漢軍士兵紀律嚴明，秋毫無犯，與他們印象中“兵過如梳”的清軍完全不同，心中的畏懼漸漸變成了期盼。
當神機軍團的先頭部隊抵達嶽陽城下時，讓陳武感到意外的一幕發生了。
嶽陽城門竟然大開著，城樓上沒有一個守軍，隻有一麵孤零零的白旗在風中搖曳。
清廷的嶽陽守將，是綠營副將黃坤。他早就收到了漢軍南下的消息，也知道江浙總督魏東亭已經決定“棄城保船”，根本不會派一兵一卒來救援湖南。更讓他心寒的是，魏東亭連最基本的糧餉都沒有發下來，他手下的士兵已經好幾天沒吃飽飯了。
軍心早已渙散，根本無法作戰。
黃坤思來想去，覺得為這個已經名存實亡的朝廷賣命，實在是不值得。他派人打聽過，漢軍對待投降的將領一向寬厚，而且絕不拖欠糧餉。
兩相比較，該怎麼選，已經不言而喻。
當陳武率領親兵，疑惑地走進嶽陽城時，黃坤已經帶著手下的主要軍官，在總兵府門口恭候多時了。
“罪將黃坤，率嶽陽全體官兵，恭迎陳將軍！我等願降！”黃坤將自己的佩刀和官印，雙手奉上。
陳武愣了一下，隨即哈哈大笑起來。他扶起黃坤，接過刀印，拍了拍他的肩膀：“黃將軍深明大義，棄暗投明，乃是明智之舉！我代表漢王，歡迎你們的加入！”
不戰而屈人之兵，這是最好的開局。
陳武入城後，沒有忙著慶功，而是立刻下達了第一道命令：開倉放糧，安撫百姓。同時，他命令隨軍的醫療小隊，在城內設立義診點，免費為百姓看病。王硯派來的民政小隊也緊隨其後，開始在嶽陽周邊丈量土地，宣傳均田政策，為分發土豆種薯做準備。
嶽陽的百姓們看到，新來的漢軍不但不搶東西，反而給他們發糧食、看病，還要分給他們土地，簡直不敢相信自己的眼睛。一時間，整個嶽陽城都沸騰了，“漢王仁義”的呼聲響徹雲霄，百姓們自發地夾道歡迎，將雞蛋、蔬菜往士兵手裡塞，場麵熱烈感人。
輕鬆拿下嶽陽，讓神機軍團的士氣大振。大軍稍作休整，便繼續向西，朝著下一個重鎮——常德進發。
然而，在常德，陳武卻遇到了南下以來的第一塊硬骨頭。
常德知府，名叫張恪，是個滿洲鑲紅旗出身的死硬分子。他與嶽陽的黃坤不同，對大清忠心耿耿，誓死不降。
在漢軍抵達之前，他就殺掉了城內所有主張投降的官員和鄉紳，強迫城中所有男丁上城協防，擺出了一副要血戰到底的架勢。
當漢軍的勸降使者來到城下時，張恪直接下令放箭，將使者射殺在護城河邊。
“告訴陳武！我大清的臣子，沒有投降的！想進常德城，就從我的屍體上踏過去！”張恪在城樓上瘋狂叫囂。
陳武看著使者的屍體，臉色鐵青。他知道，這一仗，不可避免了。
“攻城！”
漢軍的炮火開始怒吼，但常德城防堅固，張恪又早有準備。他指揮守軍，不斷地從城頭往下扔滾木、雷石，給攻城的漢軍造成了不小的傷亡。
戰鬥從早上一直持續到下午，漢軍數次攻上城頭，都被頑強的八旗兵和被逼著拚命的青壯給推了下來。
陳武看著傷亡報告，眉頭緊鎖。他不想在這種地方，進行無謂的消耗。