範?迪門最近的心情很不好。
非常不好。
他站在“七省聯盟”號那寬大的船長室裡，煩躁地來回踱步，就像一頭被困在籠子裡的獅子。
桌上，那瓶他最喜歡的羅刹國伏特加，還剩下大半，但他現在卻一點喝酒的興致都沒有。
半個月了。
整整半個月，他沒有收到一艘補給船抵達的消息。
派出去的船，仿佛都石沉大海，消失得無影無蹤。
一開始，他以為是遭遇了風暴。但南大華海最近風平浪靜，根本不可能有那麼大的風暴，能讓十幾艘船同時失蹤。
直到三天前，一艘僥幸逃脫的商船，帶著滿身的傷痕和驚恐的船員，逃回了主力艦隊。
他才終於知道了答案。
海盜！
一群神出鬼沒、戰法凶殘的“大華海盜”！
根據幸存者的描述，這些海盜駕駛著速度極快的福船，偽裝成普通商船，總是在夜間，從最意想不到的角度發動攻擊。他們的火炮不多，但打得又準又狠，而且專門攻擊船舵和桅杆。一旦得手，他們就會像瘋狗一樣撲上來，展開殘酷的接舷戰。
“一群該死的黃皮猴子！”
範?迪門一拳砸在桌子上，震得酒瓶叮當作響。
他派出了自己艦隊中航速最快的幾艘護衛艦，組成巡邏隊，日夜在航線上巡邏，企圖剿滅這群煩人的蒼蠅。
但結果，卻是一無所獲。
那些“海盜”滑得像泥鰍一樣，一旦發現護衛艦的蹤影，立刻就消失在茫茫大海之中。而當護衛艦一走，他們又會從某個角落裡鑽出來，繼續襲擊落單的商船。
艦隊的物資，開始告急了。
淡水和新鮮蔬菜已經實行了嚴格的配給，士兵們每天隻能啃著堅硬的黑麵包，喝著帶有黴味的雨水。朗姆酒的供應，更是從每天一杯，變成三天一杯。
士兵們的士氣，肉眼可見地低落下去。抱怨、爭吵，甚至小規模的鬥毆，開始在各艘船上頻繁發生。
“總督閣下，我們不能再這樣等下去了！”
艦隊指揮官，德?魯伊特，一位經驗豐富的海軍將領，憂心忡忡地向他建議。
“我們的補給，最多還能支撐十天。十天之後，我們就連返航的淡水都不夠了！”
“要麼，我們立刻放棄封鎖，全速進攻澎湖，在我們的補給耗儘之前，拿下那個該死的島嶼，從陸地上獲得補給！”
“要麼，我們就隻能灰溜溜地返航，承認這次行動的徹底失敗！”
範?迪門陷入了兩難的境地。
進攻澎湖？
他沒有十足的把握。施琅那個老狐狸，把澎湖經營得跟個鐵桶一樣。島上炮台林立，水道複雜，布滿了暗礁。強攻，必然會付出慘重的代價。
返航？
他更不能接受！他幾乎是壓上了自己的全部政治前途，才說服了公司董事會，發動了這次遠征。如果就這樣空手而歸，他不僅會成為整個歐洲的笑柄，他的總督之位，也岌岌可危。
就在他猶豫不決的時候，一名情報官神色慌張地闖了進來。
“總督閣下！不……不好了！”
“又有什麼壞消息？”範?迪門不耐煩地吼道。
“我們……我們派往上海的探子，傳回了……一個消息。”情報官的聲音都在發抖。
“說！”
“那艘……那艘大華人建造的萬噸級鐵甲艦……它……它在五天前，已經下水了！”
“什麼？！”
範?迪門如遭雷擊，猛地抓住情報官的衣領。
“你再說一遍！？”
“它下水了，閣下！”情報官嚇得快要哭出來，“據說，下水當天，就駛入了東海。北太平洋艦隊司令周大勇，親自在船上指揮。他們……他們進行了一次主炮試射，一輪齊射，就……就將一座海上的荒礁，從地圖上抹去了！”
“不可能！這絕對不可能！”
範?迪門鬆開手，連連後退，一屁股坐在了椅子上。他的臉上，第一次露出了驚慌的神色。
他一直以為，那隻是大華人放出的假消息，是東方人可笑的吹噓。
但現在，這個消息，卻通過他最信任的情報渠道，得到了證實。
一萬噸的鋼鐵巨獸……
能將荒礁從地圖上抹去的巨炮……