當張鐵牛和他的同伴們在西伯利亞的冰原上與死神賽跑時，一艘懸掛著米字旗的快速帆船，逆著季風，艱難地駛入了馬六甲海峽。
船長約翰·史密斯，是一個經驗豐富的老航海家。但他從未見過如此詭異的馬六甲。
往日裡，這裡是世界上最繁忙的航道，東西方的商船川流不息。而現在，海麵上卻冷冷清清，偶爾能看到的幾艘船，也都懸掛著荷蘭、葡萄牙或西班牙的旗幟，並且行色匆匆，戒備森嚴。
“該死的，這裡發生了什麼？像是鬨了瘟疫一樣。”大副忍不住咒罵道。
約翰船長沒有說話，隻是用單筒望遠鏡，警惕地觀察著遠方。他看到了，在海峽的入口處，一支由十幾艘戰艦組成的艦隊，像一群鯊魚般遊弋著。那是荷蘭東印度公司的聯合艦隊。
“看來，巴達維亞的傳聞是真的。”約翰船長放下望遠鏡，臉色凝重，“荷蘭人真的封鎖了這裡。”
他的任務，是把一封來自倫敦東印度公司總部的信，親手交給駐新加坡的商務代表，亨利·波廷傑爵士。這是一封十萬火急的信。
三天後，新加坡。
亨利·波廷傑爵士，一個五十多歲，頭發微禿，眼神卻異常精明的英國紳士，拆開了那封帶著海水鹹味的信。
信的內容，讓他臉上的從容微笑，一點點消失，取而代之的是前所未有的嚴肅。
信的開頭，簡要敘述了荷蘭東印度公司艦隊在寶島海域全軍覆沒的慘敗，以及那艘名為“定遠”號的萬噸級鐵甲艦的恐怖威力。
“……據巴達維亞逃回的幸存者描述，那是一頭完全由鋼鐵鑄成的海上怪獸，我們的‘七省聯盟’號在它麵前，脆弱得像一艘舢板。它的一輪齊射，足以將任何風帆戰艦撕成碎片……”
波廷傑的手微微顫抖。作為大英帝國在遠東的利益代表，他比任何人都清楚這意味著什麼。這意味著，東方那個沉睡的巨人，不僅醒了，而且已經掌握了足以挑戰歐洲海上霸權的力量。
信的後半部分，則是來自公司董事會的嚴厲質問和緊急指令。
“……我們無法理解，為何在吐蕃地區，我們的利益會受到如此嚴重的損害。我們投入了大量的資金和人員，扶持的那些農奴主，為何會如此不堪一擊？據傳，是中國皇帝派遣了一支神秘的軍隊，與班禪喇嘛合作，肅清了我們的勢力。波廷傑爵士，你需要給我們一個解釋！”
“……更讓我們憤怒的是，荷蘭人那個蠢貨卡倫提爾，竟然在我們與中國人的衝突升級之時，擅自封鎖了馬六甲！這嚴重損害了我們與大華的茶葉和絲綢貿易！他難道不知道，今年倫敦的貴婦們，已經因為缺少上等龍井茶而怨聲載道了嗎？”
“……董事會命令你，立刻采取行動！第一，查清楚吐蕃地區究竟發生了什麼，評估我們是否有可能重新恢複在那裡的影響力。第二，立刻與荷蘭人交涉，要求他們立即解除對馬六甲的封鎖，至少要保證懸掛我們米字旗的商船可以自由通行！我們不能因為荷蘭人的愚蠢，而損失我們的利潤！”
“……最重要的一點，你需要想辦法，與那位中國皇帝建立直接聯係。我們需要重新評估這個東方帝國的實力和意圖。我們需要知道，他是一個可以合作的生意夥伴，還是一個即將挑戰大英帝國全球利益的敵人！記住，帝國的利益，高於一切！”
波廷傑放下信，感到一陣頭痛。
他走到辦公室的窗邊，看著遠處海港裡停泊的幾艘英國商船。他知道，這封信裡的每一個字，都重於千斤。
吐蕃的失敗，他難辭其咎。他一直以為，隻要收買幾個貪婪的農奴主，再配給他們一些先進的步槍，就能輕易地將那個高原地區變成大英帝國的後花園。他完全沒有料到，大華的反應會如此迅速和致命。那支傳說中的“雪域利劍”，像幽靈一樣出現，精準地拔除了他們所有的據點，這讓他感到了深深的寒意。
而荷蘭人封鎖馬六甲，更是讓他陷入了兩難。一方麵，從白人世界的角度，他樂於看到有人去教訓一下那個不知天高地厚的中國皇帝。但另一方麵，英國的利益受到了實實在在的損害。利潤，才是東印度公司存在的唯一目的。
“與中國皇帝建立聯係……”波廷傑喃喃自語。
這談何容易？寶島海戰之後，大華帝國已經展現出了強烈的排外情緒。周大勇的艦隊雖然主力北上了，但施琅的南太平洋艦隊，依舊是南海一股不可忽視的力量。
就在他苦思冥想之際，一名助手匆匆走了進來。
“爵士，剛剛收到的消息。荷蘭總督卡倫提爾，公開拒絕了我們要求‘米字旗商船自由通行’的提議。”
“什麼？”波廷傑的眉頭擰成了一個疙瘩。
“卡倫提爾回複說，‘在東方人沒有跪下求饒之前，任何船隻都彆想通過馬六甲。這是我們所有歐洲文明國家的共同事業。如果大英帝國不願意參與，也請不要在背後捅刀子。’”
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“混蛋！這個瘋子！”波廷傑忍不住低聲咒罵。卡倫提爾顯然是想把所有歐洲國家都綁上他的戰車，共同向大華施壓。
“還有一件事，爵士。”助手的聲音變得有些古怪，“我們的探子在廣州打聽到一個消息。大華皇帝……似乎正在準備南下。”
“南下？他想乾什麼？難道他真的想憑他那一艘鐵甲艦，來挑戰我們整個歐洲的聯合艦隊？”波廷ter傑嗤之以鼻。
“不，爵士。”助手咽了口唾沫，“消息說，大華皇帝正在上海，建造三艘……三艘和‘定遠’號一模一樣的鐵甲艦。據說，他要組建一支由四艘萬噸級鐵甲艦組成的艦隊，親自……親自來馬六甲。”
波廷傑臉上的血色，“唰”的一下褪得乾乾淨淨。
四艘？
這個數字，像一記重錘，狠狠地砸在他的心上。
一艘“定遠”號，已經讓荷蘭艦隊覆滅。四艘……那將是一股什麼樣的力量？那將是一股足以碾碎任何海上抵抗，徹底改寫世界海權格局的恐怖力量！
他終於明白了董事會信中那份隱藏在字裡行間的焦慮和恐懼。
“快！”波廷傑猛地轉過身，對助手吼道，“立刻準備船！最好的船！我要親自去一趟廣州！不！我要去天津！去北平！我必須見到那位皇帝！立刻！馬上！”
他知道，不能再等了。如果讓那位中國皇帝帶著四艘鐵甲艦來到馬六ac甲，那麼到時候，就不是英國向荷蘭人提要求，而是整個歐洲，都要跪下來，聽候那個東方君主的條件了。
一場關乎帝國未來百年命運的外交博弈，已經迫在眉睫。而他，亨利·波廷傑，必須成為那個執棋者，而不是棋子。
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