亨利·波廷傑幾乎要捏碎了手中的那隻高腳玻璃杯。
猩紅的葡萄酒液在杯中劇烈晃動，如同他此刻翻騰的內心。
“狂妄！東方的君主都是如此的狂妄自大嗎？！”他低聲咆哮著，精致的領結因為脖頸上暴起的青筋而顯得有些歪斜。
站在他麵前的，是剛剛從廣州九死一生趕回來的信使，船長約翰·史密斯。這位經驗豐富的老船長，臉上還帶著未消的疲憊和驚悸，他小心翼翼地彙報著此行的見聞。
“總督閣下，大華皇帝的回應……就是這樣。”史密斯的聲音有些乾澀，“他們的外交部長官親口傳達的旨意，要求您，或者公司派遣的全權代表，必須親自前往他們的都城，北平。”
“去北平？”波廷傑的聲調陡然拔高，仿佛聽到了世界上最大的笑話，“他以為他是誰？羅馬的凱撒嗎？讓我們這些尊貴的紳士，像那些未開化的部落酋長一樣，長途跋涉去朝見他？”
這簡直是奇恥大辱！
在大英帝國的外交史上，隻有他們召見彆人的份，何曾有過他們屈尊前往一個異教徒君主首都的先例？
更何況，從新加坡到北平，走海路要繞過大半個大華的海岸線，在天津港登陸，然後再轉陸路，全程至少需要兩個月。這其中充滿了未知的風險，無異於將自己的身家性命交到對方手上。
“他們這是在羞辱我們！羞辱偉大的大英帝國！”波廷傑一拳砸在名貴的柚木桌上，震得桌上的銀質墨水瓶都跳了起來。
史密斯船長沉默了片刻，才鼓起勇氣說道：“閣下，恕我直言……或許，我們應該認真考慮這個提議。”
“什麼？”波廷傑用一種看瘋子的眼神看著自己的船長。
“我在廣州停留了十天。”史密斯的眼神變得凝重起來，“我看到的，和我們想象中的那個老大帝國，完全不一樣。”
他開始描述。
廣州港口，數不清的船隻進進出出，秩序井然。碼頭上，高大的蒸汽起重機正在輕鬆地吊起數噸重的貨物，效率是新加坡碼頭苦力的十倍以上。街道上，沒有隨處可見的汙水和垃圾，取而代之的是寬闊整潔的石板路和定時灑掃的清潔工。
最讓他感到震撼的，是人。
無論是官員、商人還是普通的市民，他們的臉上都有一種……史密斯努力尋找著合適的詞彙，“一種朝氣，一種自信。他們看著我們這些西洋人，眼神裡沒有畏懼和諂媚，隻有平等，甚至是……一絲不加掩飾的審視。”
“我甚至在他們的報紙上，看到了對您和卡倫提爾總督的詳細介紹，包括我們的履曆、性格，以及這次封鎖馬六甲的戰略意圖分析。”史密斯從懷裡掏出一張有些褶皺的《大華日報》，遞了過去，“他們的情報能力，遠超我們的想象。”
波廷傑一把搶過報紙，看著上麵方塊字旁邊配著的自己和卡倫提爾的素描畫像，瞳孔猛地一縮。
畫像畫得惟妙惟肖，連他自己左眉上那顆小小的痣都清晰可見。
一股寒意從他的脊背升起。
這不再是簡單的狂妄，而是一種建立在絕對實力基礎上的自信！
他們知道你是誰，知道你想乾什麼，所以他們根本不在乎你的威脅，甚至懶得與你虛與委蛇，直接給你劃下了一道門檻。
——想談？可以，跨過這道門檻，到我的地盤上來。
“而且，閣下……”史密斯的聲音壓得更低了，“關於鐵甲艦，我打探到了一些……更可怕的消息。”
“說！”
“在上海，黃浦江畔的那個巨大船塢裡，有三艘……三艘和定遠號同等級，甚至更大的鐵甲艦，正在同時建造。據說，他們的皇帝下了死命令，要在兩年內，讓這三艘巨艦全部下水。”史密斯的聲音帶著顫抖，“當地的百姓稱它們為‘鎮遠級’，是真正用來鎮壓四海的鋼鐵神獸。”
“三……三艘？”波廷傑徹底愣住了，手中的報紙飄然落地。
一艘定遠號，就已經讓荷蘭艦隊的慘敗報告震驚了整個歐洲。
如果大華真的能在兩年內再造出三艘……那意味著什麼？
意味著他們將擁有一支由四艘萬噸級鐵甲艦組成的，足以碾壓任何一支歐洲分艦隊的恐怖力量！
到那個時候，彆說馬六甲，整個南洋，甚至印度洋的貿易航線，都將籠罩在這支鋼鐵艦隊的陰影之下。大英帝國在東方最核心的利益，將變得岌岌可危。
波廷傑的額頭上滲出了冷汗。
他終於明白了。
北平的門檻，不是用黃金和絲綢鋪就的，而是用冰冷的鋼鐵和滾燙的炮口鑄成的。
你覺得它高，是因為你還抱著過去的傲慢，站在門外猶豫。
如果你不主動跨過去，或許有一天，這道門檻會自己移動，直接壓到你的家門口。
“卡倫提爾那個蠢貨……”波廷傑喃喃自語，“他還在做著逼迫大華屈服的美夢，他根本不知道，自己招惹的是一個什麼樣的怪物。”
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲決斷。
“史密斯船長！”
“在，閣下！”
“立刻去準備最快的船，最好的水手，備足三倍的淡水和食物。”波廷傑的聲音恢複了冷靜，甚至帶著一絲不容置疑的堅定。
“我們……去北平！”
他必須親自去見一見那位神秘的東方帝王，親眼看一看，這個正在以恐怖速度崛起的帝國，究竟藏著多少不為人知的秘密。
他要去賭一把，賭大英帝國的未來。
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